Ледяной ветер со стоном гулял в кронах деревьев, окружавших поселение, наполняя горную лощину тоскливым гулом.
Лиан и Серис застыли перед массивными деревянными воротами, путь к которым намертво преграждали вооруженные дозорные.
Вокруг царила обманчивая тишина — затишье перед сокрушительной грозой. Взгляд Серис сочился неприкрытой стужей: казалось, еще секунда — и она обнажит клинок, обрушившись на окруживших их туземцев.
Старейшина Олдрик неспешно выступил вперед. На его морщинистом лице застыла маска безупречного, безразличного спокойствия — от прежней лучезарной доброты не осталось и следа.
И все же… чем дольше Лиан вглядывался в старика, тем острее становилось давящее чувство надвигающейся беды.
— Прошу меня простить, если наши предосторожности вызвали неверное толкование. Но в последние дни обстановка вокруг деревни обострилась до предела, — старейшина неторопливо завел руки за спину.
Затем его взгляд устремился к темнеющим массивам дальнего леса:
— Численность чудовищ стремительно растет. Их стало неизмеримо больше, чем прежде. Если вы выйдете за частокол и твари возьмут ваш след, они непременно явятся прямиком сюда. И тогда все жители деревни окажутся под смертельным ударом.
Повисла короткая пауза. Лиан пристально всматривался в старческие глаза. Доводы звучали более чем логично. К ним невозможно было придраться.
Они и впрямь истребили немало монстров по пути. Кровь неизбежно приманивала новых хищников. К тому же гибель Падшего волка разрушила привычный баланс страха: теперь окрестные твари без опаски ринутся делить лакомые угодья.
И все же тягучая тревога не отпускала. Формально старик, как глава общины, всего лишь заботился о безопасности своих соплеменников. В этом не было ничего предосудительного.
Но почему же тогда от его речей столь ощутимо несло фальшью? Неужели это лишь разыгравшаяся паранойя?
— Я вас понял, — в конце концов сухо кивнул Лиан.
— Благодарю за понимание. Мой единственный долг — беречь покой общины. Если вы пожелаете покинуть наши земли навсегда — скатертью дорога, никто вас не удерживает. Но ходить взад-вперед сквозь ворота я позволить не могу. Это смертельно опасно, — старейшина растянул губы в вежливой улыбке.
После чего развернулся и в сопровождении стражи зашагал прочь. Лиан и Серис молча провожали его взглядом, пока спина старика не скрылась за поворотом.
— Он лжет, — первой нарушила тишину Серис. Ее голос прозвучал абсолютно бесстрастно.
— У тебя есть доказательства? Мне он тоже категорически не нравится, но в логике ему не откажешь, — скользнул по ней взглядом Лиан.
— Доказательств нет. Я просто чувствую, — отрезала серебровласая воительница и зашагала к их пристанищу.
Лиан последовал за ней. Когда они переступили порог дома, Ария едва не подскочила с лавки:
— Что случилось? Разве вы не собирались на охоту?
Алиса и Райан также с неподдельным любопытством уставились на вернувшихся.
Лиан вкратце обрисовал ситуацию: вооруженную засаду у ворот, разговор с Олдриком и запрет на выход за пределы поселения.
Едва он закончил, первым подал голос Райан:
— Ну… если рассуждать начистоту, в его словах есть здравое зерно.
Лиан выразительно вскинул бровь.
— Ты же помнишь, какая чудовищная свора на нас навалилась? — продолжил парень. — Если монстров в лесу действительно стало больше и они увяжутся за вами хвостом, что тогда? Вся деревня попросту сгорит дотла.
— Я тоже так думаю. В конце концов, эти люди спасли нам жизни. Было бы верхом неблагодарности навлекать на них беду, — согласно закивала Ария.
— Вот именно. На данный момент здесь безопаснее всего. Не стоит подвергать риску наше убежище, — отрезала Алиса. Ее тон был чересчур резким и безапелляционным.
— То есть моя сестра хочет сказать: почему бы вам просто немного не переждать? Ведь рано или поздно нам все равно придется уходить, — торопливо сгладила углы Ария, смутившись резкости сестры.
Лиан ничего не ответил. Лишь бросил беглый взгляд на Серис. Девушка неподвижно застыла у окна: лицо оставалось спокойным, но взгляд оледенел окончательно.
Она даже не удостоила спорщиков вниманием, продолжая безучастно смотреть на улицу. Было очевидно, что она разъярена и не желает тратить слова на пустую болтовню.
— Пожалуй, пока поступим так, — Лиан не стал разжигать конфликт и молча удалился в свою комнату. Ему необходимо было разложить все по полочкам.
Остальные с облегчением выдохнули, а Ария с Райаном вновь вернулись к тихому, оживленному воркованию.
Спустя несколько часов погода за окном резко переменилась. Похолодало до противоестественного, аномального предела.
Даже Лиан, чье тело было закалено характеристиками Пробужденного, почувствовал, как мороз пробирает до самых костей. Стекла в оконных рамах медленно затягивались тонкой коркой льда.
Сквозь щели в бревенчатых стенах с завыванием пробивался колючий горный ветер.
В этот момент дверь распахнулась, и в дом вошла Мира с тяжелым деревянным подносом в руках. Комнату мгновенно заполнил аппетитный пар.
— Я принесла вам ужин! — лучезарно улыбнулась она. Вот только едва ее взор скользнул по Серис, улыбка на миг предательски дрогнула: целительнице почудилось, будто в ледяных глазах воительницы горит неприкрытая жажда разорвать ее в клочья.
Но этот мимолетный испуг не укрылся от Лиана. Мира торопливо отвела глаза и поставила поднос на дубовый стол. Как и в прошлый раз, гостям полагалась наваристая мясная похлебка.
— Горячий бульон вернет вам силы и ускорит исцеление ран. Я добавила туда особый сбор целебных трав. С таким снадобьем вы встанете на ноги меньше чем за неделю, — с обезоруживающей кротостью пояснила девушка.
— Боже мой, какой аромат! Терпеть не могла супы, но этот пахнет просто божественно! Ты непременно должна научить меня так готовить! — вдохнув густой пар, восхищенно защебетала Ария.
— С превеликим удовольствием, — звонко рассмеялась Мира.
— Разделишь трапезу с нами? — присаживаясь к столу, поинтересовался Лиан.
— Спасибо, но я уже поужинала. К тому же мне нужно спешить домой: матери в последнее время нездоровится, за ней нужен постоянный уход, — вежливо поклонившись, целительница покинула дом.
Поужинав в уютном молчании, они собирались разойтись по спальням. Однако к полуночи стужа стала невыносимой.
В дальних комнатах сделалось настолько люто, что уснуть там было решительно невозможно: мороз вымораживал все живое.
В итоге все единодушно решили перебраться в общую залу поближе к очагу. Лиан подошел к ящику для растопки:
— А где здесь огниво?
Но прежде чем он успел перерыть щепки, Райан небрежно вскинул ладонь. На кончиках его пальцев весело заплясал язычок алого пламени. Легкий щелчок — и огонь метнулся в топку, жадно охватывая сухие поленья.
Жаркое, спасительное тепло мгновенно разлилось по комнате.
— Не знал, что ты Маг, — с легким прищуром посмотрел на него Лиан.
— Ты не спрашивал, — пожал плечами Райан.
— Справедливо, — Лиан присел у огня, продолжая исподволь изучать парня.
Маги являлись одним из шести базовых классов — и притом одним из самых разрушительных. Разумеется, истинная мощь чародея целиком определялась его классовым рангом и врожденным талантом.
А поскольку Райан без труда манипулировал пламенем, его дар явно лежал в плоскости стихийной магии — вероятнее всего, чистой стихии огня.
«Маги четырех стихий — штучный, легендарный товар. Значит, он завязан исключительно на огонь».
Лиану стало любопытно, сколькими звездами обладал класс юноши. Увы, крупиц информации было слишком мало, чтобы строить догадки, а выспрашивать напрямую считалось верхом бестактности.
«Хотя, если вспомнить вчерашнее… я ведь так и не видел его в бою. И на поляне возле растерзанных деревьев не было ни малейшего следа копоти или огня», — нахмурился Лиан.
Несмотря на царивший там хаос, он отчетливо помнил следы когтей и ударов, но ни единого намека на применение магии пламени.
Его взгляд скользнул к Райану. Ария с горящими глазами засыпала юношу восторженными вопросами о его стихии: увиденное пламя привело наивную девчонку в неописуемый восторг.
«Быть может, я просто излишне подозрителен?»
Все расселись вокруг потрескивающего очага. Сестры держались плечом к плечу: Алиса крепко сжимала ладонь сестры. Серис примостилась поодаль, в полутьме угла — все такая же ледяная, неприступная и отрешенная.
Райан подсел поближе к Арии.
Некоторое время никто не проронил ни слова: казалось, сама обстановка не располагала к праздным беседам.
Пока Ария вдруг тихо, с затаенной болью не прошептала:
— Как думаете… мы сумеем вернуться домой? — Ее голос едва заметно дрожал. — Я так скучаю по родным…
Лишь треск горящих поленьев да свирепый вой ветра за ставнями отозвались на ее горькие слова.
Алиса судорожно стиснула пальцы сестры. Ей тоже было до смерти страшно, но она отчаянно пыталась казаться сильной, чтобы не стать для сестры лишней обузой.
Райан несмело протянул руку и накрыл ладонь Арии своей:
— Мы непременно вернемся. Обязательно найдем путь назад.
Щеки Арии мгновенно вспыхнули румянцем. Но руки она не отняла, лишь смущенно опустила ресницы. Волна щемящего тепла затопила ее душу, заставив напрочь забыть о свирепствующей за стенами стуже.
Глядя на них, Лиан мысленно вздохнул.
Они были совсем еще детьми. Обе сестры даже не успели перешагнуть порог церемонии пробуждения — и угодили прямиком в самое пекло опаснейшего из измерений.
Лиан помолчал, собираясь с мыслями:
— Мы выберемся отсюда, — твердо произнес он.
Все взоры мгновенно скрестились на нем.
— Быть может, не сегодня. И не завтра. Но рано или поздно мы покинем эту преисподнюю.
Его голос звучал негромко, но в нем звенела несокрушимая, железная уверенность взрослого бойца.
И эти слова подействовали подобно живительному бальзаму. Ария заметно успокоилась. Алиса с облегчением перевела дух. Даже Серис на краткий миг оторвала отрешенный взгляд от темного окна.
— Вот именно! Пока мы держимся вместе, выход непременно найдется! — воодушевленно подхватила Ария.
Время шло. Языки пламени в очаге лениво опадали, подергиваясь сизым пеплом. Один за другим путники провалились в сон: мерное, тихое дыхание заполнило пространство комнаты.
Вот только Лиан так и не смог сомкнуть глаз. Сколько бы он ни пытался расслабиться, глухое чувство опасности скреблось на самом дне подсознания. Окончательно утратив иллюзию безопасности, он бесшумно поднялся и подошел к окну.
Деревня утопала в непроглядной, мертвой тьме.
И вдруг в памяти вновь всплыли те полуразрушенные, огороженные срубы на дальней окраине. И этот невыносимый, въедливый дух запекшейся крови.
Казалось, даже сквозь закрытые ставни он отчетливо ощущал этот тошнотворный смрад.
А затем перед мысленным взором предстал леденящий ужас в глазах юной Миры… Все кусочки головоломки со щелчком встали на свои места.
Решение созрело мгновенно: если это проклятое поселение и хранило мрачную тайну… ее разгадка пряталась именно там.
Лиан оглянулся. Все спали глубоким сном. Даже Серис — по крайней мере, со стороны казалось именно так.
Он осторожно нажал на дверную ручку, не издав ни единого скрипа. Ледяной порыв ночного ветра хлестнул по лицу. И юноша неслышной тенью скользнул в непроглядный мрак, направляясь к Запретным домам.