В центральных регионах действительно существует данное испытание. Обычно оно проводится раз в десять лет, но судьба, видимо, была на стороне Янь Линя, потому что данная ярмарка тщеславия должна будет начаться ровно через два месяца.

Имеет звучное название: Испытание Поиска Пути. Его регулярно проводит храм Минхэ и несколько высших сект. И на нём даже присутствует Святой. Участвуют ученики уровня Основы и Золотого Ядра, соревнуясь в понимании Дао и божественности. Даже само участие почётно, а уж если какое место займешь, тогда и репутация клана взлетит.

Так то там все места уже поделены между семьями и это всё просто повод заполучить что-то могущественное, что только укрепит их род. Даже просто попасть туда сложно. Нужно быть кем-то. Если ты бродяга или из неизвестной секты, то сначала надо пройти несколько отборочных этапов. А вот избранным ничего делать не нужно, для них уже зарезервированы места.

По сравнению с крупными сектами Центральных Регионов Клан Морозных Демонов слабая сила, но именно как клан или семья, весьма грозные представители. Возможно поэтому последние два месяца Госпожа Сигрид, а также пара самых преданных Старейшин, вечно летали на какие-то встречи и переговоры.

Старик Ши, которого обычно не заставишь заткнуться, поразительным образом упорно игнорировал вопросы Яня о том самом испытании. Нужно ли это вообще их клану? Поможет ли победа или лучше не рисковать и вообще не участвовать? Что думает сама Госпожа? Разрешили ли им поехать? Изворачивался как уж на сковороде! Сотня фраз и ни одной по делу.

Пришлось в итоге готовиться самому, посещая библиотеку клана и ища подходящие трактаты.

Впрочем, даже с высшим допуском Янь Линь не нашел там чего-то, что он уже не знал. Про богов книг очень мало. И его учитель, как на зло, тоже не желал толком говорить на эту тему. Мол подсказывать нужно в правильное время, и оно не пришло.

– У тебя уже сформировалось некое своё понимание, вот его и придерживайся. – Отмахнулся тогда Го Ю Сяо.

Квинтэссенцией всего этого беспорядка была радостная новость, что Янь Линь поедет туда не просто от имени клана, так ему еще и никаких дополнительных проверок проходить не придётся, он сразу занял место как участник. Всё, никаких подробностей. А перед самым отбытием, значит, сама Госпожа Сигрид позвала его, чтобы лично придать достойный вид. Будто он не просто талант, а сын Почтенного Святого, с которого надо пылинки сдувать.

Еще и заявила, что от этого зависит и репутация клана, и будущая сила самого Янь Линя, что бы это не значило.

Складывалось впечатление, что все узнали какую-то важную новость, но не желали раскрывать его самому виновнику.

– Госпожа, на такие одеяния мне бы года два копить пришлось. Это не слишком? – неуверенно пробормотал Янь. В данный момент он стоял в главном зале, осматривая свои руки.

На нём было многослойное кимоно из черного шелка и длинный темный плащ за спиной, сотканный из вуали. Каких-то особых орнаментов не было, зато в ткань вплетены защитные массивы, а снаружи мерцали крошечные точки-звёзды. То появлялись, то исчезали.

– Если ты выглядишь как небесное существо, то люди будут думать, что ты небесное существо. Это половина успеха. – Наконец-то Госпожа сказала хоть какую-то конкретику. – Вторая половина успеха — это твои моральные принципы. Вот увидишь, всё вместе это приведёт к неожиданному результату. – Они сделала шаг назад, прищурившись. – Хм… – Обошла юношу по кругу. – Ты давно волосы подстригал?

– Ну уж нет. – Проворчал Янь, скрестив руки на груди. – Они мне даны от матери и отца, если я отрежу часть, то значит проявлю сыновью непочтительность. Всю мою юность матушка помогала за ними ухаживать, чтобы когда я ушел во взрослую жизнь, я с гордостью носил их и всегда помнил о ней. – Янь тоскливо вздохнул вспоминая семью. Давно он их не видел…

– Если это так важно, то не буду настаивать. – Вздохнула Сигрид. Она встала напротив парня, осматривая его с игривым прищуром. – Ну вот и готов. Всё женское внимание там соберешь…

– Будто бы у меня время на это будет… Вы… Вы уверены, что надо именно в таком идти?

– Можешь считать это приказом.

…

– Дядюшка Ши! – Выпалил Янь, возникнув прямо перед стариком. Сейчас они направлялись к городскому телепорту. – Почему наша Госпожа с меня пылинки сдувала и вела себя так, будто это я пик зародыша, а не она? Это всё слишком подозрительно!

– Ты же талантливый юноша, вот она и ценит тебя. – Старик неловко рассмеялся и в итоге отпихнул Яня в сторону. – Ну всё, нам пора. – Протараторил он, ускоряя шаг.

– Дядюшка Ши! – Да, теперь, когда Янь был на той же ступени, что и Ши, он не называл его Старейшиной или Господином, а дядюшкой. Это казалось правильнее. – А ну постойте!

– Времени нет, говорю! – Выпалил он, ускорившись еще сильнее.

Команда Старика ши же тоже выглядела неплохо. Кто-то моложе, кто-то постарше. Одеты в черные одеяния с серебристыми наплечниками и легкой броней. Напоминают команду стражей, совершивших много подвигов в далёком прошлом.

Хотя… Судя по их байкам, они скорее должны походить на шайку грабителей…

…

Попасть к нужному городу можно только через телепорт (если не хочется лететь пару недель). Причём он ведёт только в один из мегаполисов, а оттуда уже еще один, ведущий в нужную точку.

Город Золотых Дюн – один из центров, куда стекаются культиваторы всего континента! Сам по себе он прямо в пустыне. Расположен над жилами духа, однако караваном к нему просто так не подберешься, и разросся он исключительно благодаря той самой пустыне. В ней много места для телепортационных массивов, есть где разгуляться. Поэтому само поселение может и стоит посреди ничего, по факту же тут кипела жизнь.

Дома невысокие, в два или три этажа, выполнены из песчаника. Материал дешевый и простой, поэтому местные аукционы и лавки обычно украшают их изысканной резьбой, настоящими пустынными растениями или костями высокоуровневых зверей. В отличие от Черепахи Город Золотых Дюн разросся до невероятно широких масштабов! Для смертных попасть из одного конца в другой целое событие, отнимающее чуть ли не весь день.

А вот постройки, принадлежащие сектам или семьям, выполнены из нефрита. Дорогое удовольствие, созданное исключительно для демонстрации влияния…

Идя по улицам этого города, Янь не мог не насмотреться на кипящую жизнь. На базар, снующих практиков. В воздухе витало настроение легко накала и соперничества.

– Бусы из костей огненного варана! Бусы из костей огненного варана! – Кричал торговец в лавке.

– Талисманы пламени, подходите!

– Только сегодня: шанс выиграть идеальный духовный камень!

Отовсюду слышались голоса торговцев. Народ стекался в сторону центральной площади. В основном это были практики уровня Концентрации и Основы. Кого-то сильнее можно было легко определить по несущейся прямо сквозь толпу карете.

Сам же Янь определенно привлекал внимание зевак, однако ему было совершенно на это плевать. Он как ни в чем не бывало подходил то к одной лавке, то к другой. Так у него в кольце появилась целая куча местных деликатесов, а в руке был странный фрукт, напоминающий кокос, внутри которого вставлена деревянная трубочка из которой он пил приятный на вкус кисловатый сок, подобно какому-то смертному путешественнику. Таким обычно баловались максимум мастера Концентрации, но никак не ядра.

Подходя к площади он уже хотел было встать в общую очередь, но Старик Ши схватил его за предплечье и утянул в сторону.

– Это для обычных участников и зрителей. – Тихо произнес он, толкая Яня вперед.

– Я, конечно, получил право участвовать без вступительных этапов, но всё же я не какой-то важный гость… – Непонимающе пробормотал он, тащась рядом.

– Ты слишком рано создал Ядро, ничего еще не понимаешь. – Вздохнул Ши. – Ты теперь не просто какой-то случайный бродяга или парнишка с глуши. Мы можем войти с парадного входа!

На этом самом входе очередь была гораздо меньше, досмотр быстрее. Проверяющие, стражи уровня Ядра, сверились со списками и в итоге пропустили. Так они оказались на одном из парящих балконов. Летающее ложе, место для избранных. Тут таких довольно много летало.

– Это не почетное место, а товарная полка. – Недовольно пробурчал Янь, усаживаясь на один из стульев. – Абсолютно все другие влиятельные гости прекрасно нас видят отсюда.

– С такой стороны на это еще никто не смотрел. – Усмехнулся Старик Ши. – Только ты можешь умудриться найти в привычных вещах, которые многие жаждут, такой огромный недостаток.

– Но он действительно прав. – Пожала плечами женщина с повязкой.

– Словами не передать какое у меня дежавю. И как я не хочу спускаться вниз. – Нахмурился Янь еще сильнее, лениво попивая очередной фрукт. – Еще и без учителя туда идти…

– Не могу же я всё за тебя делать. – Усмехнулся Го Ю Сяо.

– Но я уже так привык, что у меня рядом есть зонт, который может ответить на мои вопросы или хотя бы дать совет! И который всё знает! Это так удобно…

– Больно уж удобно ты устроился. – Протянул Лис. – Не переживай ты так, сегодня ситуация отличается от твоего прошлого. Да и Госпожа же вроде дала тебе свой защитный амулет?

– Ну да…

– Еще и одежда у тебя с массивом защиты?

– Ага…

– И скорость твоя теперь намного выше, что была раньше.

– Если вы пытаетесь меня утешить, то получается плохо…

– О боги, ну что за ученик у меня?

…

Мероприятие масштабное. Подобных балкончиков летало много, а еще и трибуны внизу! Стоит громкий галдёж. Он стих только тогда, когда на сцену вышел один из ведущих, представитель крупной секты. Этакий мужчина в фиолетово-золотой робе. В отличии от Госпожи Сигрид, Ведущий нисколько не сдерживал свою могущественную ауру, а потому Янь впервые мог ощутить на себе силу уровня Зародыша.

Аж дыхание перехватило…

«Какой кошмар…» – Только и пронеслось в голове.

– Сегодня здесь собрались самые достойнейшие со всего нашего необъятного континента!

После тот зачитал вполне стандартную речь про величие данного испытания, про таланты, возможности, отдельно отметил союзные могущественные секты… Всё это сопровождалось громкими барабанами и духовыми инструментами.

Ну, а уже после лицо его стало суровым.

– Встать! – Голос разнесся по площади. – Поприветствуем гостя!

– Если человек такого ранга приказывает встать, значит повторяй за всеми. – Тихо прошептал Старик Ши, поднимаясь с места. Янь дураком не был и спорить не стал.

– Сегодня нам оказана великая честь! За испытанием будет наблюдать сам Почтенный Святой, Господин Ши Хуан!

Это не что-то новое, каждые десять лет какой-то из Святых наблюдает за юными талантами мира, но абсолютно всегда толпа в шоке замирает.

Это же сам Святой! Некоторые считают, что увидеть его лично хотя бы раз в жизни уже величайшее везение!

И вот он явился. Появился прямо из воздуха. Высокий, почти под три метра, с невероятно тяжелой аурой. Длинные красные волосы, взгляд испускающий пламенный свет, красно-черные одежды из таких материалов, которые разорили бы пару сект… Он слабо улыбнулся и тут же скучающе выдохнул, оглядев всех присутствующих.

Янь Линь видит его второй раз и когда тот снова посмотрел прямо ему в глаза, то это напоминало… прыжок в лаву. Или в ледяной источник. Все мысли тут же застыли и рассыпались в кучку, оставив после себя сплошную паранойю.

«Проклятье, ну почему из всех Святых именно он?! В тот раз он меня чуть своим взглядом не раздавил!»

Впрочем, сам Ши Хуан, похоже, быть тут не хотел. На таком уровне он может позволить себе быть собой и плевать на абсолютно любые чувства и правила.

– Высшие настояли, вот я и тут. – Только и произнес он.

От такого организаторы тут же побледнели, а ведущий неловко поклонился, тут же затараторив.

– Ну что вы, сегодня у нас собралось много талантов. Новое поколение намного сильнее предыдущего… – Вот что значит разница в уровнях. Мастер Зародыша как бог для всех присутствующих, но так стелется перед еще более сильным.

Повисла пронзительная тишина.

– Это правда. – Наконец-то ответил Ши Хуан, взлетая над площадью, чтобы создать несколько массивов. Именно они и позволяют наблюдать за всем. А после уселся на самый верхний балкон, который был крупнее всех остальных. Там и еду готовили и танцовщицы уже вышли… – Трое из сегодняшних участников получили божественный статус, я назову их имена. Они имеют право пройти испытание первыми и стать идеалом для последующих.

По трибунам и балконам прошла волна шёпота.

Великие семьи, да и местные жители, знали только о двоих талантах, предположительно получивших такой статус. О внезапном третьем они не знали, это известно только организаторам. А потому многие великие семьи заметно напряглись, с трудом сдерживая шок.

– Только роду Бай предписано вознестись! – тихо прошипел юноша с одного из балконов. Не брат ли это той девушки из гроба? С золотым венцом.

– Лишь ваши мечты, не более. – Хмыкнула женщина с балкона семьи Тэн.

Но спорить не стали, быстро замолчали.

– Мастер Го, что такое божественный статус? – Прошептал Янь удивленно. – Разве его не получают на уровне обожествления?

– Нет. Это две совершенно разные сущности. – Только и ответил Лис и ничего не добавил. Лишь шикнул, чтобы помалкивал.

– Чанъе Бай, из великого рода Бай. Сто один год, Середина Ядра. – Произнес Почтенный Ши Хуан, прикрыв глаза.

Все в трепете замолчали. Раньше были известны лишь предположительные кандидаты, и сейчас они впервые слышат их имена. И прочие подробности.

– Выйди. – Произнес Ши Хуан.

С этими словами в центр площади вышла девушка в светло-красных одеждах. Она известна своей силой, огненной магией и неземной красотой. Она улыбнулась и низко поклонилась, молча выпрямившись.

– В тебе видят небесное величие. Красоту, силу и смертоносное пламя. Если бы у небес была ученица, то именно такой. Поэтому ты и стала Воплощением Небесного Величия.

– Невероятно, такое воплощение, да итак ясно, что именно ей и суждено стать Святой! – Произнес какой-то из учеников с трибун.

– Цзы Тэн из великого рода Тэн. Шестьдесят лет, Пик Ядра. – Продолжил Святой. – Выйди.

На площади появился высокий юноша. На нём тяжелые доспехи, а за спиной щит и меч. Его аура яростно вспыхнула, прежде чем он поклонился.

– В тебе видят непробиваемую силу и растущую ввысь гору. Великого воина, который пробьет небосвод силой и встанет в один ряд с богами. Поэтому ты и стал Воплощением Несгибаемой Воли.

– Вот это да!

– Такое возможно?! Ядро так рано!

– Силой пробить небеса? Если сам Почтенный подметил его силу, то у него и правда великое будущее!

На этом моменте все замолчали. Особенно Представители великих семей, которые не ожидали третьего кандидата. Все ждали появление наследника одного из родов, однако…

– Янь Линь из клана Морозных Демонов. Начальное Ядро, двадцать пять лет. – Буднично произнес Ши Хуан. – Выйди.

Стоило Янь Линю услышать собственное имя, как его сердце пропустило удар. Он застыл на месте, а по всему балкончику прошелся его Истинный Мороз. Старик Ши тоже замер, но уже через секунду выхватил зонт из рук юноши в панике выталкивая его.

– Иди давай! – тихо прошипел он.

– Это какая-то ошибка! – Выпалил Янь шепотом, сопротивляясь.

Однако всё же очнулся, когда ощутил на себе взгляд святого.

«И правда я?!» – В панике подумал он и тут же спрыгнул вниз, поклонившись. – «Но я даже не знаю что такое божественность!»

– В тебе видят милосердие и справедливость. Того, кто родился в бедности, достиг высот и не забыл свои корни. Того, кто помогает не потерять веру в небеса, богов и в само мироздание. Поэтому ты и стал Воплощением Единственной Надежды.

На миг повисла тишина, а после трибуны взорвались обсуждением.

– Двадцать пять?! Ему двадцать пять и уже воплощение?!

– Плевать на воплощение, он уже создал Золотое Ядро!

– Почтенный сказал он безродный?

На балконах обсуждали что это вообще за нищий мальчишка такой, которому повезло найти некое наследие (ибо как по-другому он мог создать ядро?), и даже некоторые на трибунах имели схожие мысли. Те, кто стыдился своих корней, отрицал своё прошлое. А вот более бедные и слабые культиваторы уровня начала основания или концентрации, уже они испытывали совершенно иные эмоции.

Чанъе Бай взглядом прожигала Янь Линя, сжав кулаки до белых пальцев. Она смотрела на этого мальчишку, что неловко улыбался трибунам, почесывая затылок, а после увидели тех самых зрителей. До этого они с восторгом смотрели на неё. Но как они смотрят на него!

Это не восторг, а трепет! Искры в глазах зрителей, которых не было при взгляде на неё. Словно она впервые в жизни видит настоящий восторг, а не простую радость, смешанную с завистью.

Янь же пытался успокоить колотящееся сердце.

«Всё встало на места…» – Подумал он, не зная куда деть свой взгляд. Смотрел то на трибуны, то на землю. – «Так вот почему Госпожу так заботил мой внешний вид… А ПОЧЕМУ МЕНЯ НИКТО НЕ ПРЕДУПРЕДИЛ?!»