Янь Линь стоял на одном колене, слегка склонив голову вниз. В руках железный ящик с сокровищем внутри (перо, продлевающее жизнь на сто лет).

– Делегация клана Морозных Демонов города Большой Черепахи прибыла поздравить Великого Мастера с пробуждением! – снова повторил он.

Рядом с ним в такой же позе стояли остальные члены экспедиции, и даже Старик Ши, который мелочиться не стал и выставил перед собой целую охапку редких столетних духовных растений.

Вокруг всего кратера стояла пронзительная тишина. Прошла секунда, две… И все тут же словно с цепи сорвались. Слышатся сотни переговоров, решительные возгласы, лязг мечей. Воздух наэлектризовался вспыхнувшими агрессивными аурами.

– Вот же дураки деревенские!

– Они же с большой черепахи, чего ты хотел? Просто кучка бандитов!

– А может у них есть какие-то тайные сведения?

– Ты лучше посмотри на то перо!

– Клянусь богами… Может оно и не такое ценное, как кровь Святого, но продлевает жизнь на сто лет…

– Сто лет! За это время можно успеть новый прорыв сделать!

Из всего этого балагана выделялась только женщина в светло-фиолетовых одеждах, с вуалью на лице. Она нахмурилась и слегка отвернулась, в тайне достав из кольца некий артефакт, напоминающий нефритовый глаз, и что-то зашептала.

– Госпожа, что вы… – Спросила одна из учениц этой женщины. Они все были в одинаковых изящных нарядах.

– Тишина! – Резко цикнула она, в панике убирая артефакт обратно. Сделала поклон вперед (но на колени не встала), выставив перед собой небольшую красную корзинку, с лотосом внутри.

Ее ученицы может и не поняли в чем дело, но если уж Госпожа так резко изменилась в поведении, то им и подавно стоит. Так на двух противоположных сторонах кратера оказалось две небольшие группы людей: одни на одном колене, вторые стояли, но склонились чуть ли не пополам.

– Делегация клана Танцующей Цапли прибыла, чтобы поздравить Великого Мастера с Пробуждением! – Повторила она слова Яня.

– Это же Госпожа Цин Цин! – Ахнул кто-то. – Это тысячелетний лотос?!

– Клан Танцующей Цапли? Это они заведуют игорным домом, который стоит прямо на корабле? У них духовные камни точно водятся, вон какое сокровище с собой носят!

Мнение толпы разделилось. Кто-то хотел воспользоваться шансом и присвоить такие сокровища, кто-то решил не отвлекаться от трупа, а некоторые в панике размышляли что именно делать. Были и агрессивно настроенные культиваторы. В основном старейшины некоторых крупных кланов.

– И что вы хотите сказать, что я ничего не почувствовал, а какая-то танцовщица с корабельной таверны и этот, у которого еще молоко не обсохло, имеют духовное чутье выше Пика Золотого Ядра?!

– Даже если и живой, сколько он тут уже?! Соберемся вместе и атакуем, нас тут не меньше полусотни! Великим Святым он был в далеком прошлом, там же его сила и осталась!

– Перо по праву должно принадлежать нашему роду!

Обстановка накалялась. Янь так и стоял. В его глазах мелькали молнии, взгляд нервно метался из стороны в сторону. В замедленном виде он видел надвигающуюся катастрофу: обезумивших от жадности культиваторов, летящие заклинания, как Старик Ши в панике достает какой-то диск с формацией защиты…

Сердце бешено колотилось, дыхание сбилось.

И вот когда Яню уже показалось, что он ошибся, что это эхо было чем-то другим, и он просто навлек на них огромный ураган, вот тогда послышался глухой стук. И еще один.

ТУК-ТУК. ТУК-ТУК. Слышалось из центра кратера. Их окатывало такой сильной волной энергии, что Старику Ши всё-таки пришлось запустить формацию, создав возле них защитный купол. При каждом новом звуке его золотая полупрозрачная мембрана вибрировала подобно озеру в дождливый день, из-за чего душа Яня падала чуть ли не в пятки.

– Проклятье, это из центра!

– Эти крысы заранее обо всем знали!

Кто-то достал свои лучшие артефакты и талисманы, намереваясь атаковать огромное тело, а остальные в страхе чуть ли не лбы о лед разбивали, осознав ужасающую ошибку. Послышался целый гам, все пытались повторить за Янь Линем и Госпожой Цин Цин, но… уже поздно.

Морозный Принц открыл глаза. Казалось, будто его взгляд имел физический вес и излучал до боли яркий свет. Под ним все рухнули ниц, не в силах проронить ни слова.

– Господин Ши… Господин Ши, мне тяжело! – Прошипел Янь, с трудом удерживая себя в одном положении. Весь вспотел, все силы и ци уходит только на то, чтобы его не раздавило в лепешку. Даже не шевельнуться!

– А мне будто бы… легко… черт возьми! – Прохрипел Ши.

– Держите щит!

– Да держу я!

«Что-то мне это напоминает…» – мысленно выругался Янь, вспоминая как один раз на него уже посмотрел святой. Ощущения были точно такими же!

– Тысяча лет сна… – Произнес Святой. Его голос был холодным, пронзительным и сопровождался ураганным ветром. Вероятно, при желании он мог бы и поубавить силу… если бы захотел. – В безжизненной ледяной пустыне… И что же я вижу… Даже досюда добрались. – Вздохнул он.

Его усталый вздох нес в себе холод. Истинный покой. Вся та огромная толпа культиваторов, вместе с их величием, гордостью, жадностью и грехами, так и замерли на месте. На их лицах застыл испуг, а тела их стали ледяными скульптурами, навечно оставшись в поклоне. Тут их могила, тут памятник их тщеславию.

Мысли роились в голове Яня в беспорядочном хаосе, как и его духи внутри носились по кругу в панике. Когда он почувствовал, как давление спадает, то смог выдохнуть и наконец-то поднять взгляд.

Из всей толпы осталась стоять лишь их экспедиция и группа Госпожи Цин Цин.

– Господин Ши, я хочу домой… – Не выдержал Янь и заныл, зажмурившись. Он жив… Он жив! Но надолго ли? Этот вопрос не давал ему покоя. Ну как же не хотелось умирать из-за этих жадных несносных людей, тем более что он с самого начала не собирался драться за кровь!

– Да тише ты! – Прошипел Старик, нервно вытирая взмокший лоб рукой.

Постепенно давление окончательно спало, и они смогли наконец-то встать на ноги.

– Ты… – Взгляд Морозного Принца обратился на группу Госпожи Цин Цин. – Из Танцующей Цапли. Не думал, что этот флот будет всё еще существовать к этому веку. – Хмыкнул он. – Ты… – Святой так и разлегся в воздухе, словно на гамаке, и рост его был всё таким же огромным! Ленивым жестом он заставил корзинку с тысячелетним лотосом подлететь ближе, осматривая дар. – Быстро соображаешь. И подарок хороший. Ладно уж, сойдет за приветственный ритуал. – Небрежно отмахнулся он.

От этих слов Госпожа и ее ученицы облегченно выдохнули. Хотя их руки всё еще дрожали.

Тогда Святой перевел взгляд на группу Старика Ши и Яня в частности. На этот раз давления и практически не было, как и ослепляющего света.

– А ты… Ты вообще единственный из всех, кто искренне не хотел мою кровь. – Принц прищурился, какое-то время осматривая юношу перед ним, и в итоге поднес и их дары тоже.

Старик Ши в этот момент молился и благодарил всех богов за то, что в его группе оказался настолько не жадный человек. В данный момент это, кажется, огромный плюс! Может и не подохнут сегодня!

– Больно уж ты странный. – Ахнул Святой, чем заставил Яня занервничать еще сильнее. – Это перо награда за испытание, за высшую праведность. – Принц хитро улыбнулся. – И оно твое. Твоя награда…

Несмотря на всеобщий страх, абсолютно все шокировано распахнули глаза, тайно уставившись на Янь Линя. Особенно его товарищи по экспедиции.

– И тело Дао у тебя странное. Что-то подобное обычно пытаются провернуть занудные старики уровня обожествления, надеясь достигнуть святости. И у них… – Святой весело покачал пальцем из стороны в сторону. – И у них никогда ничего не получается. А ты… Маленький бог. Только вылупился из яйца, даже скорлупка с головы не свалилась, а уже пытаешься прыгнуть выше головы. Прямо-таки маленький святой, с небольшим посильным кусочком нашей силы. Может тебе и место за нашим столом хочется? Чтобы во время собраний позволяли высказываться…

– Вы… Вы… Вы выдумываете это сами… Ничего я не хочу! – В панике замямлил Янь, всё же найдя в себе силы ответить. Если этого не сделать, то навешают обвинений почем зря!

– Ну да, и от этого только веселее! – Радостно Ахнул Морозный Принц. Однако тут же стал серьезным. – И всё же ты и правда как маленький полубог. Не зря я чувствую на тебе следы взгляда моего брата. – Пробормотал он. – Почтенного Ши Хуана. Ну надо же, значит в этот раз он решил обратить внимание на душу из великой пустоты?

После этих слов воцарилась тишина. Никто не понимал, что это за пустота такая и причем тут душа Яня, но они чувствовали серьезность темы. Особенно Янь. Но он даже вопрос задать не успел, так как Приц уже заранее предвидел его.

– Великая пустота это… некоторые называют могилой бога, другие его садом, его лучшим творением. В небе много звезд, множество миров, но есть места, куда даже мы не можем пробраться. Великая пустота одна из таких зон. – Морозный Принц хмыкнул, неохотно продолжив, словно объяснение таких элементарных вещей утомляет его. – Что будет, если бог захочет стать сильнее, но откажется от вознесения? Откажется от своих эмоций и личности? Тогда он сольется с Дао. А особо сильные боги, самые древние, при таком процессе становились новым законом мироздания. Среди далеких звезд есть как раз такая зона. Невероятно огромная и непроходимая. Богиня Минхэ как-то говорила, что этот бог считал своих собратьев и ци порочными. Он презирал то, какими становятся смертные, когда получают шанс прикоснуться к небесам. И тогда он решил сам стать новым законом. Новой логикой. В его саду, в его владениях, не существует ци. Ступишь туда, и меридианы не просто иссохнут, они исчезнут. Даже Святые боятся подходить к этому слишком близко… И вот твоя душа, маленький бог, как раз оттуда. – Весело закончил он.

Все в шоке замерли, переваривая полученную информацию. Янь же похоже вообще не волновался о таком пустяке. Подумаешь, великая пустота! Больно много чести!

– Ну и какая разница? – Проворчал Янь, скрестив руки на груди. Вообще-то быть чужаком не очень-то и приятно…

– Какая разница? – Рассмеялся Принц. Его смех сопровождался локальным землетрясением. – Ну и глупец. Суть в том, что на моей памяти души оттуда никогда не попадали в нашу Сансару. И там есть только смертные, которые живут меньше, чем мои павлины в саду. И вот ты прибыл к нам из владений великой пустоты. То есть в прошлой жизни ты был смертным. И всё же у тебя звезда в груди, тяжелая душа, которая бывает только у тысячелетних мастеров, да и то не у всех. Я сомневаюсь, что среди всех душ сюда вынесло самого талантливого. Так скажи нам, Маленький Бог… – Святой склонился прямо над Янем и его группой. – Выходит, там ты лишь посредственность. Посредственность из великой пустоты попала к нам и в нашем мире считается высшим праведником, да еще и Дао познает так, как недоступно старейшинам многих великих родов. Был бы я типичным Старейшиной, то посчитал бы тебя оскорблением небес. – Хмыкнул Морозный Принц, снова лениво откинувшись на спину. – Но я не он. Мне плевать на великую пустоту, можно считать это бассейном закалки души. Лучше вот что, Маленький Бог, удиви меня. Сможешь удивить, и я не только отпущу вас всех, но и вашим кланам дам разрешение покинуть земли Полярной Ночи… Но не думай слишком долго, мне уже наскучивает ваше присутствие.

От такого все тут же резко выпрямились, уставившись на Святого. Посыл был ясен: Морозный Принц считает Полярную Ночь своей обителью. И это действительно всегда было так, просто после его исчезновения все как-то позабыли об этом… И если не покинуть его территорию, то абсолютно все на ней почувствуют на себе его гнев. Вероятно, не смерть, но порядок расстановки сил серьезно изменится.

– Янь! Янь, подумай хорошенько! – тут же в панике затараторил Старик Ши, нервно схватив Яня за плечо. – Не переживай, Госпожа Сигрид ценит таланты, история с обвинением в демонических ритуалах не повторится!

– Мальчик… Мальчик, клан Танцующей Цапли тоже не забудет доброты! – Послышался громкий голос с другого стороны кратера.

Янь нервно схватился за голову, зачесав ее. Какое же моральное давление, какая ответственность… Он ненавидит ответственность!

– Я… Я… – Нервно замямлил Янь, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь. Слова Старика Ши заметно успокоили его… Выходит можно говорить что угодно? Что угодно… За всю жизнь у Яня появлялось много смелых идей и мыслей, которые остальные бы посчитали ересью.

«Ну почему именно я?!»

И тут его осенило.

– Я… Я отказываюсь! – Выпалил Янь, сжав кулаки. Все тут же уставились на него, а Старик Ши затряс Яня еще сильнее.

– Янь, ты чего! – Прошептал он.

– Я отказываюсь! – Повторил Янь, выпрямившись в спине, задрав голову, чтобы посмотреть Святому в лицо. – Не буду я играть в ваши дурацкие игры, вы либо отпустите всех нас, либо нет, и это не зависит от моего ответа!

– О? – Морозный Принц прищурился и давление на Яня усилилось. – Отказываешься выполнить приказ Святого?

– Мелочные души с хрупким эго не могут стать Святыми, ваша гордость не пошатнется от моего отказа!

Следующие секунды тянулись вечность. Казалось, что еще вот-вот и за такую дерзость их всех тут прихлопнут, но…

Послышался громкий смех, а после усталый вздох.

– О Боги, ну какой же ты скучный. Ладно уж, так и быть, это и правда удивило меня. Но не принимай это всё как данность, всё дело в твоей душе, не более. В следующий раз от тебя и вашей дурацкой черепахи за такую выходку блин останется. Понял? – Принц раздраженно махнул рукой. – Валите давайте, у ваших кланов несколько дней на побег если хотите сохранить независимость. У остальных же появился новый правитель, если уж они решили основаться на его землях. – Лениво протянул он, рассыпаясь в снег.

Словно и не было его…

– Мальчик, как тебя зовут?! – Крикнула одна из учениц Госпожи Цин Цин.

– Янь Линь с Большой Черепахи! – Ответил Янь.

– Тебе будут рады у нас в гостях! – Крикнула та, но дальше диалог прервался, так как Старик Ши не намеревался задерживаться тут ни минутой больше.

На этот раз никаких лыж. Все шестеро уселись по двум саням-упряжкам, Старик Ши раскидал золотые талисманы, которые коснулись больших собак и те тут же понеслись вперед, раз в пять быстрее, чем до этого.

Аж пейзаж вокруг превратился в размытое пятно.

…

Если до этого кратера они ехали три дня, то обратно добрались за несколько часов. Несколько очень нервных часов, ведь как оказалась Госпожа Сигрид всё слышала, и ее черепаха уже не просто шла в сторону моря, а неслась на всех порах!

Вот кто бы знал, что черепахи могут бегать? Оказывается, могут, если захотят! Ноги вытянутся, панцирь поднимется выше и бежит, значит! Учитывая ее размеры, то под ее лапами образовывались огромные ямы, а снег вокруг так трясло, что упряжки чуть ли не переворачивались.

Щит над городом, обычно работающий в спящем режиме, сейчас был активирован на полную мощность.

– Проклятье, нас же сейчас забудут! Госпожа Сигрид! Госпожи Сигрид! – Закричал Старик Ши, в панике вцепившись в упряжь. – Госпож…

Однако не успел он договорить, как под ними появилось два святящихся рунных круга. Как оказалось, телепорт. Собаки и сани оказались в амбаре, а Старик Ши, Янь Линь и другие четверо из экспедиции попали прямиком в главный зал, где стояла сама Сигрид.

Толпа кубарем покатилась по полу и какое-то время тяжело дышала, только после сориентировавшись и наконец-то встав.

– Никто бы не оставил вас позади, Ши, ты как всегда панику разводишь! – Раздраженно махнула она рукой. Ее волосы были слегка растрепаны. Кажется, в какой-то момент она подумала, что им всем придет конец. Но свезло. – Ши, почему во время твоих вылазок всегда случается беда! И ты… – Сигрид перевела взгляд на Яня. – Ты и этот Старик… Вы два сапога пара, и когда оказались в одной экспедиции, то вызвали на нашу голову катастрофу божественного масштаба!