Кто самый известный человек в мире? Раньше люди назвали бы руководителей компаний, занимающихся освоением космоса, или даже президента Соединённых Штатов, но теперь все отвечали в один голос:

«Разработчик Аарон Крис».

Генеральный директор «Эл-Эн-Ти Софт» — компании, создавшей «Элтера Онлайн».

И всё же сам он оставался человеком, окутанным тайной: ни разу не появлялся перед публикой.

Что удивительно, несмотря на то что генерального директора никто никогда не видел, «Эл-Эн-Ти Софт» продолжала процветать.

«Элтера Онлайн» — крупнейшая в мире игра виртуальной реальности — успешно работала, а штат компании насчитывал более ста тысяч сотрудников по всему миру.

Но существовала одна странность: ни в главном офисе, ни в одном из филиалов не было ни единого «игрового разработчика».

Программистов хватало, да, но не было ни одного специалиста, который напрямую обновлял бы «Элтера Онлайн» или управлял ею.

Мир Элтеры полностью поддерживался сверхразумным искусственным интеллектом Деус, и даже сотрудники компании не могли вмешиваться в его работу.

Тогда чем же занимались все эти программисты?

— Руководитель группы Хан Суджин! Обнаружена ошибка!

Все они работали в Центре оперативного управления.

Их задачей было следить за Деусом на случай непредвиденных сбоев и сообщать о них, чтобы искусственный интеллект сам устранял проблему. По сути, они были скорее наблюдателями, чем настоящими разработчиками.

— В южном регионе иногда возникает ошибка отображения текста у мусорных предметов.

Корейское отделение «Эл-Эн-Ти Софт».

Операционный зал первого уровня — восьмидесятый этаж.

Весь этаж от стены до стены был заставлен сотнями мониторов, предназначенных для наблюдения и фиксации происшествий, связанных преимущественно с корейскими игроками.

Разумеется, возможности напрямую наблюдать за игровым миром у сотрудников почти не было.

Из-за так называемой Системы конфиденциальности следить за личными пространствами — например, гостиничными номерами в нейтральных зонах или частными домами — было категорически невозможно. Если не происходило какого-нибудь крупного инцидента, то «наблюдение» фактически отсутствовало.

— Хм, подобное Деус, скорее всего, вскоре исправит автоматически.

Их обязанности были просты:

Постоянно просматривать журналы событий и регистрировать ошибки у Деуса.

Самостоятельно исправлять их они не имели права. Игрой управлял исключительно Деус. Даже сотрудникам доступ к информации предоставлялся с жёсткими ограничениями.

Благодаря такой герметичной системе проходил очередной ничем не примечательный день…

УИ-У! УИ-У! УИ-У!

Внезапно по всему операционному центру завыли громкие сирены.

— Руководитель Хан! Деус подал тревогу! Произошло что-то серьёзное!

Заместитель Ким Ёнсок в панике позвал начальницу. Деус ещё ни разу не сталкивался с проблемой, с которой не мог справиться, — так почему же теперь прозвучала тревога?

Лицо Хан Суджин побледнело.

Тревога от Деуса…

Это означало, что произошло нечто, с чем не справлялся даже сверхразумный искусственный интеллект!

[Возникла аномальная ситуация!]

[Начинается повторный расчёт.]

[Результат расчёта: ошибка.]

[Обнаружена неучтённая ситуация.]

[Начинается повторный расчёт.]

[Результат расчёта: ошибка.]

[Невозможно учесть — …]

Одни и те же системные сообщения непрерывно заполняли мониторы. Деус сотни раз в секунду моделировал произошедшее, пытаясь понять ситуацию.

— Это… это безумие. Ты хочешь сказать, сверхразумный ИИ зависает?

Искусственный интеллект, способный управлять целым миром… не мог обработать произошедшее? Настолько, что начал зависать?

— Что стало причиной?

— П-посмотрите сюда!

[Игрок 1-го уровня первым в мире прошёл «Королевское испытание»!]

— …Что?

Хан Суджин, обычно холодная и собранная, издала растерянный возглас.

Королевское испытание — попытаться мог любой, но пройти его считалось практически невозможным. До сих пор ни одному игроку это не удавалось.

— Наверное, из-за этого Деус и завис!

— Ты хочешь сказать, кто-то действительно его прошёл?

Когда Ким кивнул, Хан вытерла холодный пот со лба.

— Какое именно испытание? Руины Древнего Паладона? Империя Героев? Гнев Древнего Дракона?

— …Ни одно из них.

Дрожащим голосом Ким произнёс:

— Худшее Королевское испытание в истории, с нулевым процентом прохождения… побеждён «Обучающий босс Казарам».

Стук. Умная ручка выпала из руки Хан и ударилась о пол.

[Произошло невозможное событие! Поиск ошибок! Проверка на использование читов! …Результат: вероятность 0%.]

[Игрок НЕ использовал запрещённые программы.]

Это было невероятно.

Но терять время они не могли. Даже если сотрудники не могли вмешиваться в игру, им всё равно предстояло разбираться с последствиями в реальности.

За считаные часы их завалили бесчисленными жалобами на возможное читерство. Компания пошла на беспрецедентный шаг и выпустила глобальное объявление, посвящённое одному конкретному игроку.

[Приветствуем искателей приключений Элтеры. В связи с недавним ажиотажем вокруг «Королевского испытания: Обучающий босс Казарам» сообщаем… (пропущено) Подтверждено, что игрок «Ёнволь#0104» не использовал запрещённых программ. Просим не беспокоиться и продолжать наслаждаться приключениями.]

После победы над обучающим боссом Ёнволь пошёл дальше.

Конец обучения. Место, до которого ещё никто никогда не добирался.

Что ждало его там?

— …

В самом конце…

Его встретил обрыв.

Впереди была лишь пустота.

— Серьёзно? То есть мне просто нужно прыгнуть вниз и умереть?

Концом обучения… была смерть.

Разработчик явно хотел, чтобы перед входом в настоящий мир Элтеры каждый игрок хотя бы однажды испытал смерть.

Не умрёшь — не попадёшь в мир.

Прыгай. Именно это от него и требовалось.

— Да какая разница. Всё, что мне было нужно здесь, я уже получил.

Он пока не собирался восставать против игровой системы. Сил для этого у него не было.

«Пока буду следовать правилам. Нет… я использую их, чтобы стать сильнее».

Но всё же…

— Не хочу умирать ровно так, как от меня задумали.

Он сел, чувствуя изнеможение. После ожесточённого боя с Казарамом голова раскалывалась от перенапряжения.

Чтобы немного отвлечься, Ёнволь загрузил запись убийства Казарама на официальную видеоплатформу Элтеры.

«Нет времени становиться полноценным автором на “ЭлТубе”… но простой боевой ролик принесёт просмотры и очки Славы. Награды Зала Почёта ещё пригодятся».

Затем он проверил характеристики.

Они с самого начала выглядели впечатляюще. Обычные игроки начинали с характеристик по десять единиц, а у него каждая была повышена ещё на пять-десять.

Фактически победа над Казарамом дала ему характеристики игрока примерно десятого уровня.

Безумная награда за убийство всего одного обучающего босса — но вполне подходящая за прохождение Королевского испытания.

— Похоже, победа над Казарамом заодно активировала и награды Королевского испытания…

Такое невероятное достижение, а в награду всего лишь характеристики на десять уровней? Разочаровывает? Возможно.

Но Ёнволь знал больше.

[Вы завершили Королевское испытание! Открыто задание «Зал Почёта».]

Настоящие награды выдавались позже, через задания Зала Почёта, который пока оставался недоступен.

И всё же эти характеристики нельзя было назвать пустяком.

В прошлой жизни высокоуровневые ранкеры сходили с ума ради подобных прибавок, потому что позднее каждое дополнительное очко характеристики требовало часов прокачки или выполнения заданий.

Одна эта ранняя награда в будущем могла сэкономить сотни часов.

Затем он проверил добычу:

Навык S-ранга и оружие.

Как выяснилось, Казарам оставлял после себя абсурдно хорошие награды.

Как Ёнволь вообще сумел победить босса, которого до него не одолел никто?

Никакой секретной стратегии. Никаких знаний из будущего.

Теперь он просто… мог это сделать.

Атаки, которые когда-то казались невидимыми, стали отчётливыми. Невозможное стало возможным.

Годы настоящих сражений с монстрами и сверхлюдьми в прошлой жизни полностью изменили его.

[Эпический]

— Без ограничения по уровню и почти тридцать процентов прибавки к атаке? Потрясающе.

Деревянные мечи новичков давали лишь пять процентов. По характеристикам это оружие не уступало скрытому снаряжению сотого уровня.

— Его мне хватит как минимум до сотого уровня.

Он экипировал меч, подняв боевую мощь до шестнадцати.

Следом — навык.

Сам навык волновал его не так сильно, как полученное вместе с ним «Базовое владение мечом».

Обычно его могли получить лишь те, кто выбирал развитие в Мечника. Теперь Ёнволь мог пользоваться мечом независимо от класса.

А что до класса…

Завершившие обучение игроки могли выбрать любой стартовый город. Ёнволь точно знал, откуда начать.

Скрытые возможности и задания были важны, но всё это уступало одному: класс определял будущее игрока.

Вся сила исходила из Системы поддержки навыков — божественных благословений, замаскированных под игровую механику.

Мечники благодаря ей двигали мечом свободнее, лучники получали идеальную точность. Без неё такими классами, как Маг или Алхимик, было почти невозможно нормально пользоваться.

Позже Ёнволь узнал правду:

Система поддержки навыков… целиком являлась благословением богов.

Пока ты пользовался ею, ты оставался их марионеткой.

— Мне нужен класс, который не слишком зависит от навыков.

Таких не существовало — по крайней мере, так казалось.

Кроме одного…

— Ченсола сказал мне «преодолеть смерть». Довольно прямолинейно, да?

Боги не были всемогущими. Даже они боялись некоторых существ смертного мира.

Некроманты, к примеру, славились слабостью на ранних этапах и получали минимальную поддержку навыков. Магия смерти явно тревожила богов.

Но сильнее всего об этом говорило другое.

Архилич Риорис, Некромант. Стоя перед лицом смерти, он кричал:

— Вы, игроки, заимствуете благословение богов — и при этом смеете их ненавидеть?

— Хотите вырваться из их замыслов? Тогда умрите! Смерть — единственный настоящий выход! Мёртвый не поклоняется богу, и ни один бог не защищает мёртвых!

В прошлой жизни Ёнволь счёл эти слова просто атмосферной репликой. Теперь он понимал их смысл.

Не все боги были злыми, но доверять нельзя было ни одному.

Все игроки пытались сопротивляться божественному контролю, продолжая пользоваться божественными дарами.

— Я не должен быть связан навыками.

В прошлой жизни для ремесла и выживания он полагался на поддержку навыков от разных божеств.

Но не в этот раз.

— Чтобы вырваться из хватки богов… я должен преодолеть смерть!

Смерть.

Он задумался над этим словом, а затем поднялся. Разработчик ожидал, что он прыгнет в пустоту.

Вместо этого Ёнволь достал кинжал.

Однажды он уже вонзал клинок себе в сердце.

Во второй раз должно быть проще.

— Ладно. Поехали.

Хрясь!

Он вонзил кинжал себе в грудь…

И перед глазами появилось сообщение:

[Скрытое условие выполнено: открыто «Неповиновение неизбежной смерти». Требования для получения класса S-ранга «Некромант» выполнены.]

[Вы погибли.]

Вспышка!

Ёнволь резко очнулся во тьме, весь покрытый потом. Это был не обычный экран смерти.

А затем…

— Я чувствую на тебе смерть.

Огромный череп заполнил всё поле зрения!

Фух!

Внезапно свет вернулся. Ёнволь стоял в храме воскрешения.

— Что… это было?

Даже он не до конца понимал произошедшее.

Но сердце билось всё быстрее.

В тот самый миг, когда он искал смерть… смерть тоже потянулась к нему.

— Тогда… сделаю ещё один шаг навстречу.

Он улыбнулся.

У него был идеальный план.

Простой. Жестокий. Прямолинейный.