Рядом с изысканными кондитерскими шедеврами королевского кондитера домашнее печенье Эдит выглядело невыносимо простым и жалким.

Ей стало не по себе от собственной глупости: как она могла не догадаться, что к чаю обязательно подадут роскошные дворцовые десерты?

Она уже готова была со стыда опустить голову, когда королева вдруг произнесла:
— Уберите эти сладости.

Не задавая лишних вопросов, служанки послушно унесли тарелки с королевской выпечкой.

Король первым поднял свою чашку, вдохнул тонкий аромат чая, а затем протянул руку и взял одно из печений, принесенных Эдит.
— А оно весьма недурно на вкус.

Королева тоже взяла одно и деликатно откусила с самого края.

Она никак не прокомментировала угощение, но Грейсон смотрел на свою мать с явным, смутным недоверием.

«Что это значит?»

Королева никогда в жизни не брала в рот еду, принесенную извне.

Да хоть бы это было от Розалины, её собственной дочери, она ни за что не стала бы есть то, что было приготовлено где-то еще.

Именно поэтому, когда Эдит заявила, что хочет сама испечь печенье, Грейсон счел это лишней тратой сил.

И все же он не стал её останавливать.

Некоторые вещи можно понять только на собственном опыте.

И вот теперь, хотя Эдит действительно испекла все сама, обстановка на чаепитии развивалась так, как Грейсон никак не мог ожидать.

Король ел печенье с явным удовольствием, а королева доела свое до последней крошки.
— Время от времени подобная простота бывает весьма приятной.

Что ж, надо же.

От этого довольного замечания короля Грейсон окончательно лишился дара речи.
— Будешь ли ты баловать нас ими снова, хотя бы изредка?

Грейсон был слишком ошеломлен, чтобы ответить, но Эдит лучезарно улыбнулась:
— Да, Отец. Разумеется.

«Отец».

— Спасибо, что разделили со мной это угощение, Матушка.

«Матушка».

Эдит использовала те формы личного обращения, к которым даже сам Грейсон прибегал крайне редко, и делала это с поразительной, естественной легкостью — так, словно всю жизнь обращалась к ним именно в таком ключе.

И ни король, ни королева не выглядели недовольными.

Напротив, всякий раз, стоило ей произнести слово «Отец», на губах короля играла мягкая, едва заметная улыбка.

Чаепитие завершилось без каких-либо особых инцидентов.

Король поднялся первым, сославшись на неотложные государственные дела, и вскоре после этого королева тоже объявила прием оконченным.
— В следующий раз я снова явлюсь, дабы засвидетельствовать вам свое почтение.

При этих словах Эдит королева на мгновение поколебалась, а затем одарила её слабой улыбкой.
— Что ж, я буду ждать.

И лишь после того, как королева окончательно покинула сад, Эдит наконец позволила себе шумно и глубоко выдохнуть.
— Фух...

Она сделала один глубокий вдох, второй, третий, прежде чем окончательно прийти в себя и успокоиться.

Затем она повернулась к Грейсону и робко спросила:
— Я... я совершила какие-нибудь ошибки?

«Ты совершила их целую кучу, миледи».

«Матушка? Отец?»

Даже их собственные дети, едва достигнув совершеннолетия, по протоколу были обязаны обращаться к ним не иначе как «Ваше Величество».

Лишь в самых редких, исключительных случаях они могли позволить себе произнести «Отец» или «Матушка», но в повседневной жизни всегда использовался исключительно строгий официальный титул.

И тем не менее, король и королева, судя по всему, искренне наслаждались тем, как именно к ним обращались.

А раз уж они сами были совсем не против, значит, это нельзя было назвать полноценной ошибкой.
— Всё прошло безупречно, миледи.

Одна из самых тяжелых и пугающих преград — первый официальный королевский визит — была благополучно и успешно преодолена.

Эдит была настолько сильно стянута диким напряжением, что теперь едва помнила, как именно вела себя во дворце, но решила просто безоговорочно поверить словам Грейсона.

Вести о том, что Грейсон и Эдит благополучно нанесли визит вежливости королю и королеве, сокрушительным шквалом мгновенно разлетелись по всему высшему свету.

В обществе это было принято за неоспоримый факт: Эдит, которая мучительно рухнула без чувств после яда на собственной свадьбе, полностью вернула себе былое здоровье, и у монументального герцогского дома Майерс наконец-то появилась своя полноправная и законная хозяйка.

Наступила весна.

Весна в королевстве Сентард традиционно считалась сезоном бесконечных званых вечеров, балов и масштабных фестивалей.

Празднества, отражавшие уникальный колорит каждого региона, сменяли друг друга лавиной по всем городам Сентарда, и в самой столице, Папорде, приемы знатных господ гремели один за другим, начинаясь сразу после официального весеннего бала в королевском дворце.

В этом году, однако, из-за жуткого покушения с отравлением на королевской свадьбе благородные господа вели себя крайне осторожно и сдержанно.

Но стоило слухам подтвердить, что Эдит в абсолютной безопасности и невредима, как подготовка к светским вечерам возобновилась с новой, неистовой силой.

Поскольку традиционный весенний бал короны в этом году был полностью замещен венчанием третьего принца, масштабного празднества от лица дворца так и не случилось.

Именно по этой причине аристократы страстно желали превзойти друг друга в великолепии и роскоши вечеринок, которые они устраивали в своих собственных владениях.

И вскоре в обществе поползли упорные сплетни, будто сама герцогиня Майерс, которая только-только поднялась с постели после тяжелого недуга, планирует организовать грандиозный прием.

Людям до безумия было любопытно, кого именно вознамерится пригласить эта «бедная герцогиня, которая страдала безумием и едва не погибла от смертельного яда», и абсолютно все вокруг отчаянно и лихорадочно мечтали заполучить заветную карточку на самый первый в истории прием в стенах дома Майерс.

Пока по всей стране пышным цветом распускались весенние бутоны, в сердцах людей точно так же крепли бурный восторг и трепетное ожидание.

Но вот в семействе Рейнольдс обстановка была далека от оживленной и праздничной.
— Ха!

Из груди Лилиан вырвался короткий, едкий смешок, едва её взор упал на пригласительную карточку, которую она мертвой хваткой сжимала в руках.

Изысканный, витиеватый шрифт, выведенный на дорогой бумаге, вызывал в её душе лишь дикое, удушающее бешенство.

[Графине Тидор.
В ознаменование прихода весны в Сентард и в честь начала нашей совместной супружеской жизни, мы искренне намерены устроить грандиозный бал. Я буду несказанно рада видеть вас среди наших гостей.
Герцогиня Эдит Майерс].

Эдит Рейнольдс. Кем, ради всего святого, она вообще была раньше? Рубин? Рубиник? Какое-то ничтожное, безликое семейство самого низкого пошиба.

И вот теперь она официально стала герцогиней. Законной герцогиней Майерс, ни больше ни меньше.

Тот самый величественный титул, о котором Лилиан страстно, неистово грезила всю свою жизнь, теперь безраздельно принадлежал исключительно этой ничтожной Эдит.

Эдит — безумная сумасшедшая, никчемный и нежеланный ребенок, выброшенный на обочину жизни.

Лилиан всем сердцем желала, чтобы она тогда рухнула у алтаря и больше никогда в жизни не пришла в сознание.

Но она мало того что чудом умудрилась выжить и оправиться, так еще и нагло позволяла себе организовывать целый грандиозный бал в статусе законной хозяйки великого дома!

Кто знает, насколько великолепным обещал стать этот прием — разве могла эта убогая Эдит, которую в жизни никто нормально не обучал манерам, устроить хоть что-то подобающее?

Но сами слова «Герцогиня Эдит Майерс», выведенные в самом низу карточки, заставили внутренности Лилиан болезненно сжаться от лютого раздражения.
— Миледи, прибыл ювелир.

— Впусти его.

Дверь отворилась, и в покои вошел мужчина, чей глубокий капюшон плаща был низко надвинут на лоб, полностью скрывая лицо от посторонних глаз.

Одного мимолетного взгляда на четкие очертания его челюсти было более чем достаточно — он имел пугающее, поразительное сходство с Грейсоном.
— Я желаю выбирать в полном уединении и тишине. Все до единого, проваливайте отсюда.

Стоило служанкам и горничным послушно выйти за порог и плотно запереть за собой тяжелую дверь, как мужчина уверенным движением сбросил капюшон.

Светлые, платиновые волосы и голубые глаза показались миру.

Он действительно был неоспоримо, пугающе красив в этой своей изящной манере — но, увы, он не имел ничего общего с настоящим Грейсоном.
— Мне раздеться? Или миледи сегодня предпочитает устроить небольшую ролевую игру, прямо как в прошлый раз?

Аарон, который наносил визит в её покои уже в четвертый раз, заговорил с ней с поразительной, естественной легкостью.

Лилиан одарила его подобострастную, заискивающую улыбку абсолютно холодным, бесстрастным взором, после чего сделала небрежный, повелительный жест рукой:
— У меня совершенно нет настроения. Проваливай.

На одно короткое, мимолетное мгновение лицо Аарона мучительно исказилось от глухого недовольства, но он быстро взял себя в руки, сгладил черты и издал короткий, глуповатый смешок.
— И тем не менее... как насчет оплаты?..

— Я ведь четко сказала, что заплачу тебе, так чего ради ты до сих пор здесь торчишь?! Живо выкатывайся вон!

— Да, Графиня. Покорнейше удаляюсь.

Накинув капюшон плаща обратно на голову, Аарон резко развернулся и поспешно направился к выходу, яростно скрежеща зубами от уязвленной мужской гордости.

Лилиан даже не удосужилась проводить его взглядом — да даже если бы и заметила его злобу, ей было абсолютно, глубоко плевать.

Едва дверь за ним закрылась, Лилиан с дикой яростью остервенело порвала пригласительную карточку Эдит на мелкие клочья и со всей силы швырнула обрывки в дальний угол комнаты.

После того как до его ушей долетели официальные вести о том, что Эдит жива и благополучно идет на поправку, затяжная бессонница маркиза Уайетта лишь сильнее обострилась, превратившись в сущий кошмар.

Если говорить абсолютно откровенно, его текущее состояние стало в разы более тяжелым и мучительным, чем когда-либо прежде.

Всякий раз, стоило крайнему физическому истощению силой погрузить его измученное тело в короткий, рваный сон, его сознание немедленно разрывали жуткие сновидения, в которых его либо прилюдно вздергивали на виселице, либо хладнокровно отрубали голову на эшафоте.

Он просто физически не находил в себе сил даже банально прикоснуться к еде — абсолютно любое блюдо вызывало в его душе лишь глухое отвращение.

Из-за того, что его желудок сутками оставался совершенно пустым, маркиз начал мучиться от невыносимых, режущих болей в животе.

Личный лекарь, которого вызвали в поместье, прямым текстом заявил, что маркизу жизненно необходимы полноценный сон и качественное питание — так, словно Уайетт сам без него не догадывался об этих очевидных вещах.

Вскипев от лютого, иррационального раздражения, Уайетт потерял всякий контроль над собой, резко размахнулся и с силой пнул доктора прямо в грудь.

Подобное дикое поведение было абсолютно чуждо его былой утонченной натуре — он никогда в жизни не позволял себе опускаться до банального рукоприкладства, но его нервы в эти дни были натянуты столь истонченно, что он действовал на чистых первобытных инстинктах, совершенно не думая о последствиях.

Врач, придя в полнейшую ярость от столь варварского и оскорбительного обращения, во всеуслышание объявил, что не имеет ни малейшего намерения продолжать работать в подобных условиях, и в ту же секунду с треском уволился, со скандалом покинув особняк прямо на месте.

А ведь это было то самое судьбоносное время, когда Уайетту следовало действовать с маниакальной точностью и максимальной скоростью — расширять свои коммерческие предприятия и вовсю использовать те весомые обещания и контракты, что он успел силой выбить из короля, выдав Эдит замуж за Грейсона.

Но вместо этого, в самый критический момент, когда ценность каждой секунды была на вес золота, он обнаружил, что абсолютно беспомощен и скован по рукам и ногам диким, удушающим страхом.

Именно в этот миг в его рабочий кабинет вошел Матео, и на его лице читалось глубокое, искреннее замешательство.
— Отец, пришлите это...

— Что еще за проклятая напасть?!

С тех самых пор, как Эдит благополучно оправилась после отравления, Уайетт полностью потерял душевное равновесие и срывался на истошный крик по любому, даже самому ничтожному поводу.

Матео, который уже давно успел привыкнуть к этим его внезапным вспышкам ярости, даже не моргнул глазом и беззвучно протянул ему пригласительную карточку, не выказав ни малейшей личной реакции.

Содержимое этого послания было безупречно идентично тому тексту, что ранее получила Лилиан.
— Бал? Грандиозный бал? Эта паршивая девка окончательно лишилась ума?!

Уайетт остервенело смял дорогую бумагу в своем кулаке и с диким бешенством швырнул комок на пол.

Матео сохранял абсолютное спокойствие. Он неторопливо наклонился, подобрал смятую карточку, бережно разгладил её ладонью и тихо, но твердо произнес:
— Вы обязаны явиться туда, Отец.

Его собственные грандиозные планы тоже с треском разлетелись в прах, и Матео каждой клеточкой тела отчетливо ощущал то же самое удушающее бешенство и разочарование.

Но, в отличие от отца, он не был ключевым организатором и идейным вдохновителем того неудавшегося покушения, а потому его текущий уровень тревоги был в разы меньше, чем у Уайетта.

Если дела примут совсем крутой оборот, и следствие докопается до правды, Отец покорно примет всю колоссальную тяжесть вины на себя и в одиночку взойдет на эшафот, оставив всю остальную семью Рейнольдс в абсолютной безопасности.

Много лет назад, когда один из прошлых великих глав дома Рейнольдс — маркизата, который когда-то давно был основан самым настоящим легендарным героем королевства, — умудрился позорно втоптать священную честь своей фамилии в самую грязную грязь, их предки уже совершили одну роковую ошибку.

И тем не менее, семейство Рейнольдс так и не исчезло с лица земли окончательно.

Их былая честь и гордость вполне могли быть полностью уничтожены — но до тех пор, пока в их руках оставались горы богатств, этого было более чем достаточно для беззаботной жизни.

И именно по этой причине у Матео до сих пор оставалось куда больше весомых поводов сохранять абсолютное хладнокровие, нежели у маркиза.
— С чего ради я обязан туда тащиться?! Какому именно тотальному унижению и позору я, по-твоему, должен добровольно подвергнуть себя на глазах у всего высшего света?!

— Мы до сих пор так и не умудрились разузнать, где именно сейчас находится эта кухарка, верно?

Служанка. Кухарка. Джуна.

В ту самую секунду, едва до его слуха доносилось это проклятое слово, Уайетт чувствовал, как всё его тело покрывается крупной, болезненной дрожью.

У них по-прежнему не было ни малейшей возможности выяснить, какая именно участь постигла Джуну — ту самую женщину, которая собственноручно влила смертельный яд в бокал Эдит.

Официальный королевский суд до сих пор так и не удосужился выпустить ни единого официального заявления по её душу, и со стороны герцогского дома Майерс тоже упрямо продолжало исходить глухое, звенящее молчание.

Маркиз оставался в абсолютном неведении, жива она до сих пор или её уже тайно казнили в самых глухих казематах.

И если она всё еще цепляется за жизнь... что именно эта несчастная женщина может без умолку говорить следствию прямо сейчас?

Эта тотальная неизвестность медленно, но верно сводила Уайетта с ума.
— Теперь, когда Эдит полностью вернула себе силы, нам самое время официально начать поиски этой кухарки, — спокойно и хладнокровно подытожил Матео.