«Если театр "Лев" принесет хотя бы половину той прибыли, что дает "Кристалл", у меня появятся собственные личные деньги. Возможно, настанет день, когда мне больше вообще не придется тратить средства, которые зарабатывает Его Светлость».

Поскольку её главным противником являлся целый маркизат Рейнольдс, Эдит нуждалась в колоссальном количестве самых разных ресурсов.

Но у нее не было ни малейшего намерения бездумно истощать герцогскую казну ради подготовки своего личного плана. Это было её собственное, сугубо личное дело, и она твердо намерена была справиться с ним исключительно своими силами.

«Театр "Кристалл"».

Эдит страстно желала раскопать и во всех деталях узнать, что именно творится за кулисами этого заведения.

Лилиан медленно вскинула голову, устремив взор на мужчину, который тяжело и прерывисто дышал прямо над ней.

Светлые, платиновые волосы. Голубые глаза. Те же самые цвета, что и у Грейсона, — но, увы, совершенно иные.

Его блонд был куда темнее, а оттенок глаз отчетливо отливал скорее зеленым, нежели чистой лазурью. Его кожа не дышала той безупречной аристократической белизной, которой славился Грейсон, а резкие очертания челюсти казались излишне грубыми и массивными.

И тем не менее Лилиан изо всех сил мысленно пыталась наложить лицо Грейсона поверх черт этого человека.

— Ах...

Одно лишь фальшивое представление о том, что она сейчас находится в крепких объятиях Грейсона, мгновенно заставило горячую кровь лихорадочно побежать по её прежде холодному телу. Лилиан крепко обвила руками шею мужчины и принялась ритмично двигать бедрами в унисон с его движениями.

«Грейсон».

В тот самый первый раз, когда она еще совсем юной девочкой мельком увидела его в королевском саду, Лилиан влюбилась в него в ту же секунду без памяти. Он выглядел так, словно всем своим существом принадлежал исключительно этому ослепительному, величественному дворцу. Роскошное багровое золото волос, безупречно гладкая кожа, глаза, живые и яркие, точно весеннее небо, и точеный, идеальный профиль носа.

Начиная с того самого дня, в её жизни не было ни единого мига, когда бы Лилиан не любила Грейсона.

Даже прекрасно зная, что принц не удостаивает её ни малейшим персональным вниманием, Лилиан никогда не считала нужным прятать свои глубокие чувства. Он был мужчиной, который в принципе не выказывал ровным счётом никакого интереса ни к одной женщине во всём мире.

А потому она свято верила: если она продолжит упрямо мелькать перед его взором, будет часто приветствовать его на раутах и шаг за шагом станет для него привычным, понятным человеком, то в один прекрасный день она гарантированно займет место подле него.

Да и кем, ради всего святого, она была? Дочерью самого маркиза Рейнольдса.

Пусть не на роль невесты кронпринца, но для союза с третьим принцем дочь Уайетта Рейнольдса подходила более чем безупречно — её статус стоял выше любых упреков.

И Грейсон действительно в итоге сочетался браком с дочерью маркиза Рейнольдса.

Ключевая, невыносимая проблема заключалась лишь в одном — этой дочерью оказалась вовсе не Лилиан.

«Она сдохнет».

Уайетт уже успел тайно разузнать, что Эдит находится в абсолютной безопасности под защитой стен дома Майерс, но эти ошеломляющие вести еще не успели уползти далеко за пределы герцогского поместья.

«Эдит точно сдохнет. Точно так же, как её паршивая мамаша».

Служанка, которая отважилась хладнокровно влить смертельный яд в кубок невесты прямо во время королевского венчания, была благополучно схвачена стражей. Абсолютно всё общество Сентарда вовсю клеймило и проклинало эту преступницу, но Лилиан в глубине души страстно желала искренне поаплодировать ей.

«Эдит просто обязана умереть».

Тотальное унижение и позор, которые ей пришлось пережить по вине Эдит во время фестиваля цветов, до сих пор живым, болезненным огнем полыхали в её памяти.

По всему высшему свету вовсю расползлись грязные сплетни о том, что абсолютно все роскошные дары, которыми Лилиан годами бахвалилась перед знатными дамами, выдавая за личные подарки Грейсона, на самом деле были нагло отобраны ею у Эдит. Из-за этих пересудов графиня Тидор какое-то время вообще не находила в себе сил даже просто показаться в обществе, упрямо пряча лицо в четырех стенах.

Но теперь об том скандальном инциденте больше никто не заикался.

Покушение с отравлением прямо в самом сердце королевского дворца оказалось событием слишком шокирующим, монументальным и громким, чтобы люди продолжали мусолить мелкие женские дрязги.

Если Эдит благополучно испустит дух, та постыдная история окончательно сотрется из памяти людей сама собой. И Эдит — точно так же, как её покойная мать Элиана до нее, — будет навсегда вычеркнута из воспоминаний высшего света, словно её никогда и не существовало вовсе.

Одно лишь воспоминание о том, как Эдит мучительно рухнула без чувств у алтаря, захлебываясь и харкая собственной кровью, наполняло грудь Лилиан волной глубинного, дикого удовлетворения.

Почувствовав, как мужчина под ней начал двигаться быстрее, Лилиан сладостно прогнулась в спине.

Из его груди вырвался короткий, сдавленный стон.

Еще какое-то время Лилиан продолжала мертвой хваткой сжимать его плечи, упрямо утыкаясь лицом в его грудь и отчаянно заставляя себя верить, что она находится в крепких, властных объятиях Грейсона.

— М-миледи... Пожалуйста, довольно...

Этот голос — столь бесконечно далекий от бархатистого, низкого тембра Грейсона — в одно мгновение вдребезги разбил её хрупкую, сладостную иллюзию.

Вскипев от лютого раздражения, Лилиан с размаху влепила мужчине оглушительную пощёчину прямо по лицу.

Хлесь!

Пусть удар оказался достаточно сильным, чтобы его голова резко мотнулась в сторону, мужчина не посмел выказать ни малейшего протеста.

— Я ведь четко приказала тебе: не смей открывать свой паршивый рот, пока я сама тебе не позволю!

— Прошу прощения, миледи.

В облике человека, который покорно опустил голову, не выказывая ни капли сопротивления, не было ни единого, даже самого крошечного намека на величие Грейсона.

— Довольно. Живо одевайся и проваливай.

— Слушаюсь.

Продолжая лежать на боку на мягком диване, Лилиан молча созерцала, как он суетливо и спешно натягивает свои повседневные вещи.

— Ты... Как тебя вообще зовут?

— А-Аарон. Мое имя Аарон, миледи.

— Аарон.

Лилиан лениво выудила из ящика стола тяжелую серебряную монету и небрежно швырнула её в его сторону:
— Ты мне подходишь. Явишься ко мне в следующий раз, когда я тебя позову.

Грейсон какое-то время неподвижно стоял посреди коридора, завороженно наблюдая за тем, как мягкие лучи заходящего солнца золотистыми потоками просачиваются сквозь оконные стекла, после чего неторопливо постучал в дверь покоев Эдит.

Из-за спины служанки, которая поспешно отворила дверь, его взору сразу предстал силуэт жены.

— Ваша Светлость!

Лучезарная, мягкая улыбка, которая в ту же секунду осветила лицо Эдит, едва она осознала, кто именно стоит на пороге, оказалась на редкость приятным, чарующим зрелищем.

Грейсон остался стоять на месте, терпеливо ожидая, пока она сама приблизится к нему.

Вместо того чтобы просто сделать дежурный жест в сторону, веля горничной удалиться, Эдит лично шагнула вперед, полностью заполнив собой пространство дверного проема. Она слегка склонила голову набок, внимательно разглядывая мужа, и этот её жест выглядел настолько нежным и очаровательным, что Грейсон поймал себя на мысли, что ладонь сама тянется заправить прядь её волос за ушко.

При этом его невесомом касании бледные щеки Эдит мгновенно залились легким, едва заметным румянцем.

— Вы сегодня вернулись на редкость рано.

— Мои дела завершились куда быстрее, чем я рассчитывал.

— В таком случае, разделите ли вы со мной сегодняшний ужин, герцог?

— Если тебе этого искренне хочется.

— Ну разумеется, хочется!

Эдит выглядела по-настоящему счастливой и восторженной.

Поймав себя на мысли, что если бы он знал заранее, сколько колоссальной радости принесет ей его раннее возвращение, ему следовало бы бросить все дела и приехать гораздо раньше, Грейсон обернулся к проходившей мимо служанке и лаконично распорядился:
— Уведомите кухню. Пусть подготовят полноценный ужин.

Едва Эдит послушно кивнула в ответ, он спокойно произнес:
— В таком случае увидимся в столовой в семь часов вечера.

После её утвердительного кивка Грейсон развернулся и направился прямиком в свои личные покои.

Быстро переодевшись в удобные домашние вещи, он устроился за рабочим столом и принялся сосредоточенно перебирать стопки коммерческих документов, требовавших его ежеминутного внимания, когда в кабинет беззвучно вошла миссис Виндзор.

— Ваше Высочество, пришла пора нанести официальный визит во дворец и выразить почтение Их Величествам.

Её замечание было абсолютно верным и оправданным — но это было далеко не то известие, которое Грейсон страстно желал услышать.

Согласно старинному регламенту и безупречному протоколу, после благополучного завершения венчания и проведения первой брачной ночи в своих личных владениях, новоиспеченные супруги были обязаны нанести официальный визит вежливости королю и королеве уже на следующий день, дабы принять их личные поздравления. Но страшный хаос с отравлением, из-за которого Эдит несколько суток провела на грани жизни и смерти, заставил королевскую семью отложить все подобные формальности на неопределенный срок.

— Если Герцогиня продолжит свободно выезжать в город и беззаботно прогуливаться по улицам, так и не соизволив предварительно засвидетельствовать почтение Их Величествам, в обществе неминуемо поползут крайне неблагоприятные, грязные сплетни. Вдобавок ко всему, Их Величества сами могут счесть подобный жест за личное оскорбление.

— Я понял. Я учту это.

Грейсон ответил абсолютно серьезно, без малейшего намека на шутку.

«Если подумать... Главная причина, по которой я вообще ввязался в этот брачный союз, заключалась исключительно в рождении наследников, чья кровь закрепит союз между королем и прежней королевой».

В мыслях с новой силой вспыхнуло четкое осознание того, что визит во дворец — это далеко не простая формальность и не банальная любезность в адрес родственников.

Эдит была обязана внутренне готовиться к этому шагу.

— Да, в таком случае давай отправимся туда на послеполуденный чай. Раз уж это наш самый первый официальный визит — не следует ли нам заблаговременно подготовить какие-нибудь изысканные дары? Что именно Его Величество король и Её Величество королева предпочитают больше всего?

— В этом нет абсолютно никакой нужды. У них нет ни малейшей нехватки в чём-либо.

Это было чистейшей правдой: монархи, в чьих руках были сосредоточены все богатства страны и кто мог без труда получить абсолютно любую вещь по первому щелчку пальцев, гарантированно ни в чём не нуждались.

И тем не менее, получить хотя бы скромный, но сделанный от чистого сердца подарок всегда было приятно любому человеку.

У Эдит не было ни малейшего намерения заискивать перед королевской семьей или вымученно лебезить ради их милости — но, ради своего собственного спокойного будущего в этом высшем свете, она меньше всего на свете хотела прослыть в обществе неблагодарной, спесивой и дурной снохой.

— Раз уж это обычный чай... Я подумываю лично испечь для них немного домашнего печенья.

— Ты? Сама?

— Да. Я умею печь на редкость хорошо.

Грейсон одарил её едва заметным, ошеломленным взглядом.

И его реакция была более чем оправданной: благородные леди высочайшего происхождения, как правило, за всю свою жизнь ни разу даже близко не подходили к кухонному очагу, не говоря уже о том, чтобы собственноручно возиться с тестом.