Точно так же, как они делали это во время прошлых свиданий, она совершенно естественно взяла его за руку и последовала за ним наружу.

В этот момент Ленни, которая как раз возвращалась обратно, заметила их двоих и лучезарно улыбнулась.

Увидев, как Лопе почтительно склонилась в поклоне, Ленни поспешно последовала её примеру и тоже склонила голову.

Эдит попыталась было ответить на их приветствие, но Грейсон даже не взглянул в их сторону, продолжая уверенно идти вперед и ни на секунду не сбавляя шаг. Эдит пришлось быстро подстроиться под его темп.

— Куда мы идём?

— Если мы решим обойти все поместье целиком, это займет довольно много времени, так что сегодня я просто покажу тебе главное здание.

Пока они направлялись к лестнице, он мимоходом объяснил, что главная резиденция представляет собой пятиэтажное здание.

— Как ты уже видела ранее, на первом этаже расположены главный холл, гостиная, бальный зал и столовая. Когда мы станем принимать гостей, то будем использовать именно гостиную на первом этаже.

— Хорошо. А мне следует приходить в столовую к какому-то определенному времени?

— Большую часть времени меня обычно не бывает дома, так что ты можешь обедать и ужинать в любое удобное для тебя время.

— Ах, вот как...

Она и без того прекрасно знала, насколько он занят, и тем не менее в её душу внезапно закралось необъяснимое чувство легкого разочарования.

— На втором этаже, как ты уже сама видишь, находится наша спальня.

Они вместе начали подниматься по ступеням.

— На третьем этаже расположены мой рабочий кабинет, залы для совещаний и комнаты самого разного назначения. Не желаешь взглянуть?

Эдит отрицательно качнула головой, и он сразу же ступил на лестницу, ведущую на следующий этаж.

— На четвертом этаже нет ничего особенно примечательного. В основном он используется для хранения произведений искусства и ювелирных украшений, собранных из самых разных уголков света. Там также есть несколько пустующих комнат, так что если тебе когда-нибудь понадобятся личные покои для собственных нужд, ты сможешь занять любую из них. Хочешь осмотреть?

Не питая особого интереса ни к искусству, ни к драгоценностям, Эдит снова покачала головой.

Последним оставался пятый этаж.

К её удивлению, стоило им подняться на самую вершину лестничного пролета, как перед ними предстала массивная, невероятно монументальная дверь.

— Это библиотека. Мы отвели под неё целый этаж. Желаешь взглянуть?

— Да!

Её сердце с самого детства было переполнено неуемным любопытством.

Она всегда страстно желала учиться, дабы утолить эту жажду знаний, но Уайетт никогда не давал Эдит даже малейшего шанса получить нормальное образование. Если бы её покойная мать в свое время тайно не приносила ей книги, не читала бы ей по ночам и не учила буквам, она, весьма вероятно, в своем нынешнем возрасте не умела бы даже читать.

Стоило тяжелой железной двери отвориться, как перед её взором распахнулся совершенно новый, неизведанный мир.

Мягкие лучи предвечернего солнца щедро струились внутрь сквозь огромные окна, расположенные со всех четырех сторон. В этом пространстве — столь залитом светом, что в воздухе отчетливо виднелась каждая парящая пылинка, — огромные стеллажи были до самого верха плотно забиты книгами.

— Вау...

Окруженная чарующим, густым ароматом старых книг, Эдит невольно издала тихий вздох восхищения.

— В обществе принято считать, будто солнечный свет портит бумагу, но я убежден, что библиотека обязана быть светлой. Тебе нравится?

— Очень. Здесь поистине чудесно.

Эдит произнесла это с восторженным лицом, проходя вглубь помещения.

Грейсон неторопливо следовал за ней, с легким забавлением наблюдая за тем, как она озирается по сторонам с искренним любопытством.

— Здесь так много самых разных книг... О, а вот это, кажется, сказка. Неужели вы читаете и подобные вещи тоже?

— Если книга попадает мне в руки, я её прочту. Эта конкретная сказка, к слову, три года назад удостоилась высшей культурной награды в королевстве Сидветер.

— Ах, вот как. Получается, вы прочитали абсолютно все книги в этой библиотеке?

— Не все. Но столько, сколько физически был в силах осилить.

— Тогда... могу ли я тоже читать их?

— Сколько твоей душе угодно.

Эдит протянула руку и осторожно коснулась книги, стоявшей подле неё. Это был увесистый том в толстом переплете, который с первого взгляда выглядел невероятно дорогим.

— А это действительно нормально — вот так просто читать подобные вещи? Книга кажется безумно ценной.

— Книги существуют ради того, чтобы их читали. Мне кажется, оставлять их нетронутыми лишь ради бессмысленного хранения — значит относиться к ним куда более небрежно.

— Это правда. Я тоже так считаю.

В мыслях Эдит мгновенно всплыли образы книг, которые годами мертвым грузом пылились на полках в рабочем кабинете маркиза Рейнольдса. Уайетт относился к ним как к бесценным сокровищам, но сам ни разу в жизни не удосужился прочесть ни единой страницы.

Тщательно осмотрев каждый уголок библиотеки, они направились обратно в сторону её покоев, и Эдит нерешительно спросила:

— А есть ли в этом поместье места, куда мне категорически запрещено ходить?

Раз уж одна только главная резиденция была настолько огромной, она была свято уверена, что здесь просто обязаны быть одна-две зоны, закрытые для её посещения.

— Таких мест нет.

Ответ Грейсона последовал незамедлительно — твердый, четкий и решительный.

— В этом поместье нет ни единого уголка, куда бы ты не могла пойти. Если кто-то когда-нибудь посмеет преградить тебе путь или остановить, немедленно скажи мне.

В его интонации отчетливо читался прозрачный намек: «Только скажи, и я лично со всем разберусь». От осознания этого её сердце сладостно и неистово заколотилось в груди.

Однако бурное восторженное волнение, переполнявшее её мгновение назад, резко остыло, стоило им спуститься на второй этаж, где располагалась спальня.

В сознании Эдит один за другим начали всплывать отчетливые фрагменты разговоров, которые они разделяли с ним еще задолго до венчания.

«Мы станем наслаждаться свиданиями в разумном, неспешном темпе вплоть до самого дня свадьбы».

Они ходили на свидания.

«При нашей следующей встрече мы станем держаться за руки».

Они держались за руки.

«Примерно на четвертом свидании мы разделим легкий, мимолетный поцелуй».

Они целовались.

И раз уж отныне они официально сочетали себя узами брака, всё, что им оставалось из того негласного расписания, это...

«После свадьбы мы выждем примерно неделю, прежде чем лечь в одну постель».

Делить ложе.

Эдит внезапно замерла как вкопанная посреди коридора.

Грейсон, который до этого шел на полшага впереди, остановился и обернулся к ней. В его проницательном взгляде читался беззвучный вопрос о том, что случилось, но Эдит просто физически не находила слов для ответа.

«Я совсем об этом забыла!»

Из-за того, что на самой свадьбе она испила смертельный яд и после этого несколько дней провела в глубоком беспамятстве, та самая первая неделя, которую они должны были провести раздельно сразу после венчания, уже благополучно истекла.

Грейсон всегда отличался маниакальной точностью и любил доводить любые планы до идеального, безупречного финала — а значит, теперь, когда Эдит наконец пришла в себя, он совершенно точно вознамерится претворить этот пункт в жизнь уже сегодня вечером.

Она мысленно заставила себя смириться с неизбежностью совместного сна. Раз уж они разделяли страстные поцелуи во время свиданий, было более чем естественно, что после свадьбы ей как законной жене придется делить с ним ложе.

«Но как... как вообще это делается?»

Ни разу в жизни не имея возможности свободно вращаться в высшем свете, Эдит оставалась в абсолютном неведении относительно интимных вопросов между мужем и женой. В обычных благородных семьях перед свадьбой мать всегда нанимала для дочери знающую наставницу, которая во всех деталях объясняла девушке, как именно следует проводить первую брачную ночь с мужчиной.

Но Джулия, нынешняя маркиза Рейнольдс, в жизнь бы не стала утруждать себя подобной заботой о какой-то Эдит.

И ключевая проблема заключалась в том, что...

Эдит вышла замуж, не ведая абсолютно ни о чём, и теперь ей предстояло лицом к лицу столкнуться со своей самой первой супружеской ночью. Она не имела ни малейшего, даже самого смутного представления о том, что именно ей полагается делать в постели вместе со своим мужем.

Пока Эдит оцепенело стояла в глубоком молчании, Грейсон, потеряв терпение от столь долгого ожидания, сам неторопливо приблизился к ней.

Вздрогнув от неожиданности, Эдит испуганно отшатнулась и сделала поспешный шаг назад.

— Я расстроил тебя? — спросил он, судя по всему, в корне неверно истолковав её реакцию.

— Нет-нет, герцог! Всё совсем не так!

— Тогда в чём дело?

— Просто... сегодня... М-м... Ну, вы сами понимаете.

— Понимаю что?

— Т-то самое дело... О котором мы договаривались... Ну, через неделю после свадьбы.

— Ах, вот ты о чём.

Он, судя по всему, ни капли не забыл об их уговоре — Грейсон мгновенно сообразил, к чему клонит Эдит.

Не в силах больше выносить его проницательного взора, Эдит судорожно опустила голову и мертвой хваткой вцепилась пальцами в подол своей юбки.

— Я просто подумала, что... м-м... раз так...

— Госпожа.

Грейсон нежно перехватил Эдит за подбородок и мягко приподнял её лицо вверх. Эдит отчаянно пыталась избежать встречи с его глазами, упрямо опуская взор в пол.

— Я вовсе не настолько чудовище.

— Простите?..

Только после этого Эдит наконец решилась вскинуть глаза и встретиться с ним взглядом.

Он смотрел на неё в упор с самым искренним, неприкрытым удовольствием на лице, после чего спокойно произнес:

— Я еще не настолько лишился рассудка, чтобы набрасываться на собственную жену в ту самую секунду, едва она очнулась после того, как едва не погибла от смертельного отравления. Неужели в твоих глазах я действительно выгляжу подобным дикарем?

— О, нет! Разумеется, нет! Правда ведь? Вот именно! Да, я была свято уверена, что вы ни за что не окажетесь таким человеком!

Пока Эдит лихорадочно и хаотично лепетала эти оправдания, Грейсон какое-то время хранил абсолютное молчание, задумчиво разглядывая её пухлые губы, после чего тихонько хмыкнул и наконец выпустил её подбородок из своих пальцев.

— Вот и славно. Так что сосредоточься исключительно на своем окончательном выздоровлении. Но я действительно намерен разделить с тобой ложе ровно через неделю.

Наблюдать за тем, как её бледное лицо в одно мгновение залилось густым, пунцовым румянцем, было на редкость увлекательным зрелищем.

Грейсон поймал себя на мысли, что был бы совсем не прочь подразнить её еще немного — особенно видя, как пунцовая краска уже вовсю заливает её шею, — но вовремя осекся, искренне удивившись этому внезапному порыву, и молча возобновил шаг.

Спустя мгновение до его ушей донеслись её тихие, послушные шаги следом. Шаг за шагом, этот мягкий, ритмичный звук её туфелек по дорогому ковру коридора ласкал слух странным, необъяснимым теплом.

Самый первый день в стенах герцогского дома Myers прошел без каких-либо особых неурядиц или хлопот.

«А я-то была уверена, что абсолютно все станут меня ненавидеть...»

После того как Грейсон покинул поместье, сославшись на неотложные дела, Эдит поймала себя на мысли, что по-прежнему пребывает в легком, упрямом напряжении. Ей никак не удавалось окончательно выкинуть из головы въевшийся страх того, что местные слуги ни за что в жизни не примут с распростертыми объятиями «герцогиню, пораженную безумием».

Разумеется, слуги вовсе не бросились встречать Эдит со слезами радости на глазах — но они также не позволяли себе открыто игнорировать её или одаривать враждебными, презрительными взорами. Горничные, которые явились в покои, чтобы помочь ей принять ванну, те, кто аккуратно перестелил её постель, и те, кто принес ей изысканный ужин, — абсолютно каждый человек проявлял к Эдит исключительную, безупречную учтивость.

— Судя по всему, Его Высочество вернется сегодня очень поздно, так что вы можете ложиться спать первой, миледи, — уважительно произнесла миссис Виндзор, обнаружив, что Эдит глубокой ночью всё ещё сидит в гостиной, не в силах уснуть.

— Он часто так задерживается?

— Не каждый раз, но дней, когда он возвращается глубокой ночью, действительно немало. Вам вовсе незачем караулить Его Высочество. Слуги тоже расходятся по своим комнатам, едва время близится к полуночи.

— Я поняла. Спасибо, что рассказали мне об этом.

Услышав из уст Эдит эти искренние слова благодарности, миссис Виндзор на мгновение удивленно захлопала глазами, после чего вежливо пожелала ей доброй ночи и бесшумно покинула покои.