— Ответ на «Павшее перо» близок. Поторопись и получи его, «Охотник на перья».

— Понял.

Сквозь бледные вечерние сумерки, озарённые лунным ореолом, мчится чёрный зверь.

Зверя, которого по коммуникатору называют «Охотником на перья», облачённого в чёрную одежду, колышет ночной ветер, пока он одним прыжком перелетает с крыши на крышу.

Суетливый шум города, освещённого фарами и неоновыми огнями, заставляет людей забывать поднять взгляд на ночное небо. Поэтому увидеть человека, неестественно перемещающегося между небоскрёбами, было бы за пределами их воображения. Даже если бы кто-то стал свидетелем этого, он, вероятно, решил бы, что это всего лишь летучая мышь, растворившаяся в сладком сиянии города.

— Это «Охотник на перья». Я обнаружил «Павшее перо».

— Немедленно забери его и возвращайся. Присутствия врага не обнаружено.

Оно необъяснимым образом находилось на вертолётной площадке высокого здания.

Чёрное перо, выпавшее из большой птицы. На первый взгляд его легко можно было принять именно за такое. Однако перо само по себе слабо светилось и, что ещё страннее, парило на месте.

Крыша была полностью тёмной; кроме лунного света, источников освещения не было. И хотя сильный ветер между зданиями обычно унёс бы перо прочь, оно продолжало висеть в воздухе.

Любой человек с хотя бы небольшим интеллектом сразу почувствовал бы, что это перо — нечто неестественное. Оно словно существовало в этом мире, но при этом было отделено от всего остального, лишь формой пера, но не настоящим пером.

Задача «Охотника на перья» буквально заключалась в том, чтобы забрать это перо — «Павшее перо Святой Девы Мокрых Перьев».

«Охотник на перья» тихо приблизился к нему. Оглушительный ветер, до этого мешавший слышать, странным образом стихал по мере его приближения к перу. Словно звук сам поглощался пером.

Когда его рука потянулась вперёд, ореол вокруг луны внезапно стал ярче.

«!»

В тот же миг он упёрся пятками в землю и далеко отпрыгнул назад. От удара его ног о бетон на покрытии пошли трещины.

Одновременно несколько клинков пронзили то место, где мгновение назад находился «Охотник на перья». Клинки, ярко сверкающие в лунном свете, источали лёгкий туман. Эти клинки были сделаны не из металла, а изо льда.

Если бы убийственное намерение можно было назвать иглами, то «Охотник на перья» сейчас был ими пронзён по всему телу. Он точно знал, кто выпустил эти ледяные клинки.

— Присутствия врага, да? Ты пошутил?

— …Позволь мне исправиться. Я только что его обнаружил. Это же «Белый Чародей» из «Организации», верно?

— Ага. Та же старая история, прерываю связь.

«Охотник на перья» выключил наушник, но его взгляд оставался прикован к одной точке.

Длинные серебристые волосы бешено развевались на ветру, словно обладая собственной волей.

Стоя на краю здания, с луной за спиной, на него смотрела пара красных глаз — «Белый Чародей».

Член «Организации», врага «Механизма Сисимы», и сильнейший обладатель сверхъестественной способности в «Организации».

— «Охотник на перья»… Если ты отступишь сейчас, я отпущу тебя.

Её голос был холодным, как и ожидалось. На ней был белый боевой костюм — стандартная форма «Организации», но выглядела она как девушка младше «Охотника на перья».

И это была не их первая встреча. Они сталкивались бесчисленное множество раз в борьбе за «Павшее перо».

— Если ты думаешь, что я отступлю, то ты еще глупее, чем я думал.

— Ты не понимаешь, что я проявляю милосердие к более слабому противнику?

Их словесная перепалка была не потому, что кому-то из них особенно хотелось спорить. Они просто проверяли намерения друг друга.

Однако внутри «Охотника на перья» возникло лёгкое раздражение от того, что его считали слабее.

Это был факт. «Белый Чародей» была одной из тех, кто наделён сверхъестественной способностью — «Благословением», дарованным «Святой Девой Мокрых Перьев», и людьми вроде неё называли «Обладателем способности» или «Помеченным». В отличие от неё, у «Охотника на перья» ничего такого не было.

Иными словами, он был обычным человеком без «Благословения». Против него стояла обладательница способности, свободно управляющая льдом и снегом.

В прямом столкновении он не смог бы её победить, но «Охотник на перья» лишь скривил губы в ухмылке.

— Твоё милосердие почти трогательно. Похоже, «Помеченные» довольно высокомерны.

— …Мне не нравится, как ваша организация называет нас. Мы — «Благословенные».

— Смысл тот же, тьфу!

Едва «Белый Чародей» поправилась с кислым выражением лица, «Охотник на перья» выхватил пистолет из кобуры на правом бедре и выстрелил.

Пуля, которая должна была точно поразить жизненно важную точку «Белого Чародея», уже катилась по земле быстрее, чем пустая гильза успела упасть на пол, когда разнёсся звук выстрела.

(Автоматический контрудар обломками…?)

«Белый Чародей» не сбила пулю, целясь глазами. Её способность автоматически распознала приближающуюся угрозу и выпустила ледяные снаряды похожей формы и твёрдости, чтобы перехватить пулю.

— С тобой всё ещё невозможно разговаривать. Ну да ладно, неважно.

Со вздохом «Белый Чародей» потянулась к поясу. Несмотря на медленность движения, уязвимого места для атаки не было. Затем она вытащила тонкий белый клинок.

Её оружием была японская катана — резкий контраст с огнестрельным оружием «Охотника на перья».

— В конце концов, тот, кто останется стоять, заберёт «Павшее перо».

Оттолкнувшись от земли, «Белый Чародей» взмыла в воздух. Она не парила в метафорическом смысле. Направляемая ледяной дорожкой, созданной ею в воздухе, она приблизилась к «Охотнику на перья» по траектории, которую обычный человек не смог бы повторить.

Её удар, словно капля дождя, падающая с неба, был беззвучен.

Способность, известная как «Благословение», имела одну общую черту: у тех, кто ею обладал, на теле появлялись метки, напоминающие крылья.

Люди из «Механизма Сисимы» называли таких «Помеченными».

С другой стороны, в «Организации» их называли «Благословенными».

— …! Я думала, что хотя бы отрежу тебе руку. — «Белый Чародей» поражённо ахнула. «Охотник на перья» уклонился от её удара минимальным движением.

— Хоть раз попади, чёрт возьми. — «Охотник на перья» стиснул зубы. Даже пули, которые он выпускал в упор, сбивались.

Это была не просто общая черта: считалось, что обладатели «Благословения» втрое превосходят тех, у кого его нет. Чтобы противостоять «Благословенному», требовалось как минимум трое людей без способностей при условии, что у них есть надлежащая подготовка и снаряжение.

Именно поэтому «Охотника на перья» назвали не в честь задачи по сбору «Павших перьев».

— Каждый раз, когда появляешься ты, приходится выходить и мне. Это действительно хлопотно.

— Я чувствую то же самое. Каждый раз, когда движешься ты, приходится вмешиваться и мне. Я устал от этого цикла.

Человек без способностей, способный в одиночку одолеть «Помеченного».

Если «Белый Чародей» была сильнейшей обладательницей способностей в «Организации», то он был сильнейшим человеком без способностей в «Механизме Сисимы» — иными словами, охотником на обладателей способностей.

Только «Охотник на перья» мог остановить «Белого Чародея».

И только «Белый Чародей» могла остановить «Охотника на перья».

— Тогда будь добра, позволь себя разрубить. Так нам не придётся встречаться снова.

— Не заставляй меня повторять. Ты правда думаешь, что я позволю себя разрубить, дурак?

Оба одновременно отступили, чтобы увеличить дистанцию. В чистой силе «Белый Чародей» с её «Благословением» имела преимущество, но в мастерстве, опыте и снаряжении верх был у «Охотника на перья». С этого момента никто из них не знал, как повернётся битва и кто в итоге заберёт «Павшее перо».

Ясно было лишь одно:

— …Как же я тебя ненавижу!

— Забавно, я чувствую то же самое.

— Их столкновение не было случайностью.

И пока борьба за это «Павшее перо» продолжалась, она, вероятно, будет длиться вечно.