Портал в неизвестность

Дивный лес простирался на многие километры, скрывая под густыми кронами деревьев целый мир, нетронутый цивилизацией. Изумрудно-зелёные листья тихо шелестели под дуновением лёгкого ветра, а солнечные лучи пробивались сквозь ветви, золотистыми пятнами освещая покрытую мягкой травой землю. Небольшой ручей, берущий начало высоко в горах, неспешно журчал, огибая гладкие камни и унося свои прозрачные воды куда-то в глубину леса.

В этом месте, вдали от опасностей внешнего мира, располагалось мирное поселение эльфов — древней расы, известной своей мудростью, долголетием и удивительной связью с природой. Их дома представляли собой настоящее произведение искусства. Эльфы не рубили деревья ради строительства, а договаривались с ними, направляя рост стволов и ветвей так, чтобы те постепенно образовывали стены, лестницы, балконы и даже целые комнаты. Некоторые жилища располагались высоко над землёй, соединённые между собой изящными деревянными мостиками.

В воздухе между домами порхали маленькие феи. Их прозрачные крылышки тихонько звенели, оставляя после себя едва заметные искорки света. Иногда эти существа садились на плечи эльфов или прятались в цветочных бутонах, наблюдая за происходящим вокруг.

Жизнь в поселении текла своим привычным чередом. Кто-то ухаживал за огородами, выращивая целебные травы и овощи. Пожилые эльфы сидели возле ручья, обсуждая древние легенды и события давно минувших эпох. Несколько молодых воинов упражнялись с луками на специальной площадке, соревнуясь в меткости. А где-то за деревней раздавался звонкий детский смех: местная молодёжь играла в прятки среди высоких папоротников, совершенно не подозревая, что их спокойная жизнь может оборваться в любой момент.

Всё казалось идеальным. По крайней мере, до тех пор, пока небо не разорвал оглушительный взрыв.

БУУУМ!

Звук прокатился над лесом, заставив птиц испуганно взлететь с ветвей. Земля под ногами слегка задрожала, а с деревьев посыпались листья. Несколько фей в панике скрылись в своих убежищах, тогда как эльфы замерли, пытаясь понять, что именно произошло.

— Что это было?! — воскликнул один из молодых эльфов, выронив корзину с травами.

— Не знаю, но звук пришёл со стороны северной опушки! — ответил его товарищ.

Старейшины немедленно приказали жителям сохранять спокойствие и не покидать поселение без необходимости. Воины же начали собираться у центральной площади.

Четверо эльфов, исполнявших обязанности разведчиков и защитников деревни, получили приказ выяснить причину взрыва. Одного из них отправили в соседнее королевство, чтобы сообщить о случившемся и попросить помощи, если ситуация окажется опасной.

Остальные четверо вооружились луками, короткими мечами и небольшими кинжалами. Они проверили свои припасы и направились в сторону северной опушки.

— Надеюсь, это просто какой-нибудь дракон, который решил поиграть с тротилом, — пробормотал самый молодой разведчик.

— Драконы не играют с тротилом, — сухо ответил его товарищ.

— Откуда ты знаешь? Может, кто-то из них однажды решил попробовать?

— Потому что тротила в нашем мире не существует, идиот.

— Ну, теперь существует. По крайней мере, судя по звуку. К тому же, один мой друг гном говорит что они сделали взрывчатый песок...

Несмотря на неуместные шутки, никто из них не чувствовал себя спокойно. Они привыкли сталкиваться с лесными чудовищами, разбойниками и иногда даже с троллями, однако подобный звук не походил ни на одно из известных им природных явлений.

Чем дальше они продвигались, тем меньше становилось привычных звуков леса. Птицы словно исчезли, насекомые замолчали, а даже ручьи будто перестали журчать в этой части чащи.

Вскоре один из разведчиков заметил между деревьями странное синее свечение.

— Стойте! — прошептал он, подняв руку. — Впереди что-то есть.

Остальные немедленно остановились.

— Что именно?

— Не знаю. Но оно слишком яркое, чтобы быть обычным магическим кристаллом.

И тут они услышали звук.

ТУММ... ТУММ... ТУММ...

Тяжёлые шаги отдавались в земле, словно кто-то передвигал огромные каменные глыбы. С каждым мгновением звук становился всё громче.

— В-вы это слышали? — спросил первый разведчик, крепче сжимая рукоять меча.

— Да, — ответил старший из группы. — И судя по звуку, оно намного крупнее любого существа, с которым нам доводилось сталкиваться.

— Может, тролль?

— Тролли не ходят под прямыми солнечными лучами. И вообще, почему ты решил, что это тролль?

— А кто ещё может так топать?

Разведчики осторожно раздвинули кусты и наконец увидели источник свечения.

Перед ними возвышался гигантский синий полукруг, словно часть неба внезапно упала на землю. Его высота составляла около двенадцати метров, а ширина достигала двадцати четырёх. Поверхность портала переливалась оттенками синего, а внутри медленно вращались неизвестные энергетические потоки. Воздух вокруг него дрожал, и трава пригибалась к земле под воздействием невидимой силы.

Однако больше всего эльфов поразило существо, находившееся рядом.

Это был гигантский гуманоид серого цвета, ростом около пяти метров. Его тело было покрыто металлическими пластинами, соединёнными массивными механическими суставами. Вместо головы было ничего кроме пяти фар предназначенные для экстоенных случаев если ночное зрение будет не исправно. А торс был слишком большим для живого существа. Но эльфы не знали что внутрт этого существа сидел человек.

В руках гигант держал странный предмет, напоминающий длинный посох. На его верхней части располагалось массивное устройство, происхождение которого эльфы не могли даже предположить.

— Тролль? — прошептал один из них.

Но эта мысль быстро исчезла. Перед ними явно находилось не живое существо. Оно двигалось слишком равномерно, а каждый шаг сопровождался характерным металлическим скрежетом.

— Это голем? — предположил другой разведчик.

— Возможно. Но я никогда не видел големов, сделанных из такого материала.

Эльфы продолжали наблюдать из укрытия. Один из них даже осторожно потянулся за луком, но старший разведчик резко схватил его за запястье, запрещая предпринимать какие-либо действия.

Гигант некоторое время стоял перед порталом, словно проверяя окружающую местность. Затем он развернулся и направился обратно к синему кругу.

Его металлические ноги коснулись поверхности портала, и в следующий миг он полностью исчез внутри.

Несколько секунд разведчики молчали.

— Мы должны немедленно вернуться, — произнёс старший.

— А если оно вернётся?

— Тогда будем надеяться, что королевство успеет прислать помощь.

Никто из них не знал, что по ту сторону портала уже принималось решение, которое навсегда изменит судьбу их мира.

По ту сторону портала

В нескольких сотнях метров от синего прохода располагался временный военный лагерь. Его окружали бронетранспортёры, мобильные командные пункты и десятки солдат, облачённых в тяжёлую экипировку. Над лагерем кружили разведывательные беспилотники, передавая изображения окружающей территории на экраны командного центра.

Здесь не было привычной для эльфов магии, зато имелись технологии, способные превратить целые города в руины.

Люди двадцать второго века пережили слишком многое, чтобы позволить себе доверять неизвестным существам.

Война с инопланетной цивилизацией обошлась человечеству невероятно дорого. Марс был потерян, Луна оказалась на грани уничтожения, а Земля получила огромные разрушения. Миллионы людей лишились домов, целые государства прекратили существование, а перенаселение и нехватка ресурсов превратились в угрозу самому существованию человечества.

Теперь, когда учёным удалось открыть стабильный портал в неизвестный мир, военное командование увидело возможность найти новые территории и ресурсы.

Но никто не знал, что ждёт их по ту сторону.

Первым на разведку отправили механизированный экзокостюм серии МХБ-08. Его пилот находился внутри бронированной кабины, управляя машиной с помощью сенсорных систем и нейроинтерфейса. На правой руке экзокостюма было установлено тридцатимиллиметровое автоматическое оружие, внешне напоминающее увеличенную версию РПЛ-20.

Машина медленно прошла сквозь портал.

Несколько секунд в командном центре сохранялась тишина.

— Первый разведчик, доложите обстановку, — произнёс генерал, наклонившись к микрофону.

В ответ послышались лишь помехи.

— МХБ-08, приём. Вы меня слышите?

Тишина.

На экранах продолжали отображаться лишь искажённые изображения, а затем связь полностью оборвалась.

Генерал нахмурился.

— Что происходит с каналом связи?

— Неизвестно, сэр. Возможно, энергетические помехи портала влияют на оборудование.

— Сколько времени потребуется на восстановление?

— Мы пытаемся установить соединение.

Прошла минута. Затем вторая.

Через три минуты портал вновь засветился, и из него вышел механизированный разведчик.

— Связь восстановлена! — доложил оператор.

Из динамиков раздался голос пилота:

— Сэр, я вернулся. Мы оказались в лесистой местности. Атмосферное давление, плотность воздуха и гравитация практически идентичны земным. Датчики не обнаружили опасных отклонений в составе атмосферы.

— Обнаружены признаки разумной жизни?

— Да, сэр. Во время разведки я зафиксировал четыре биологические цели примерно в ста метрах от позиции. Судя по поведению, они заметили меня. Внешне цели напоминают гуманоидов. Предварительно: невысокие, вооружены холодным оружием.

Генерал несколько секунд молчал.

— Вы вступали с ними в контакт?

— Нет, сэр. Я не предпринимал никаких действий. Они наблюдали за мной из укрытия.

— Хорошо. Возвращайтесь в строй.

Экзокостюм занял своё место среди остальных машин.

Генерал повернулся к собравшимся солдатам. Перед ним стояли сотни военнослужащих, а за их спинами возвышались экзокостюмы различных модификаций серии МХ. Некоторые были предназначены для разведки, другие несли тяжёлое вооружение, а третьи обладали усиленной бронёй для действий на передовой.

— Солдаты! — громко произнёс генерал. — Мы не знаем, что находится на другой стороне. Возможно, там живут разумные существа. Возможно, они мирные. Но мы уже однажды поверили в возможность мирного сосуществования с неизвестной цивилизацией, и цена нашей ошибки оказалась слишком высокой!

Он сделал паузу, обводя взглядом строй.

— Мы потеряли Марс. Наша Луна разрушена. Земля истекает кровью. Миллиарды людей рассчитывают на то, что мы обеспечим человечеству будущее. И теперь перед нами открылась возможность, которую мы не имеем права упустить!

Некоторые солдаты переглянулись. Другие молча проверяли оружие.

— Наша задача — закрепиться на новой территории, обеспечить безопасность портала и изучить окружающую местность. Неизвестные существа не должны представлять угрозу нашим войскам. Не вступать в неподготовленные переговоры. Не допускать самовольных действий. Любая потенциальная опасность должна быть устранена!

Последние слова прозвучали особенно жёстко.

Генерал прекрасно понимал, что по ту сторону могут оказаться невинные обитатели неизвестного мира. Но годы войны научили его воспринимать незнакомую цивилизацию прежде всего как возможную угрозу.

Он не собирался рисковать остатками человечества ради надежды на чужое милосердие.

— Подразделениям приготовиться к переходу! Выдвигаемся немедленно!

Раздались команды командиров. Двигатели бронетехники загудели, а экзокостюмы один за другим начали двигаться к порталу. Солдаты занимали места в строю, проверяли снаряжение и получали последние инструкции.

Вскоре первые подразделения пересекли синюю границу.

Массивные металлические ноги оставляли глубокие следы в мягкой лесной почве. Бронетранспортёры медленно продвигались между деревьями, ломая молодые кустарники и распугивая лесных животных. Над колонной пролетали беспилотники, сканируя территорию и передавая данные операторам.

А далеко впереди, за густыми зарослями, четверо эльфов в ужасе наблюдали за приближением неизвестной армии.

Они видели десятки металлических гигантов, слышали грохот двигателей и чувствовали, как земля дрожит под тяжестью чужой техники.

Один из разведчиков медленно отступил назад.

— Это не големы, — прошептал он.

— Тогда что же это?

Эльф не ответил. Он смотрел на солдат, которые один за другим выходили из синего портала, и пытался осознать масштаб происходящего.

Впервые за многие столетия их лес столкнулся с силой, которую нельзя было объяснить ни магией, ни древними легендами.

А в глубине колонны генерал уже отдавал приказ продвигаться дальше.

Так началось вторжение человечества в мир, который ещё несколько минут назад ничего не знал о его существовании.