«Беги! Я должен бежать!»

Поло стиснул зубы и, собрав все силы, побежал к центру леса. Чтобы сбить охотника со следа, он даже намеренно пересек несколько ручьев, стирая свои отпечатки.

Место, где он встретил охотника, уже считалось глухой чащей. Но Поло не осмелился рисковать, полагая, что, побежав назад, снова наткнется на преследователя, — поэтому он решил пересечь лес насквозь и выйти с другой стороны!

В этот момент из темно-зеленой листвы внезапно вырвалась ярко-красная фигура!

Это была девушка в красном плаще. Под багровым капюшоном скрывалось нежное лицо, а золотистые волосы, развевавшиеся на ветру, переливались, словно солнечные лучи. Ее чистые голубые глаза, казалось, хранили в своей глубине озорную хитрецу.

«Эй, большой глупый волк, куда ты так спешишь?»

Увидев Поло, глаза девушки в красном плаще загорелись, и она подняла свою изящную руку, радостно помахав ею.

«Это же Красная Шапочка…»

Поло криво усмехнулся, немного подумал и остановился: «Скоро стемнеет. Тебе следует пораньше вернуться домой. Хотя я единственный волк в этой части леса, кто знает, вдруг какой-нибудь зверь забредет сюда из других мест?»

Вскоре после своего переселения Поло встретил Красную Шапочку. Она и ее бабушка были единственными людьми, которых он знал, живущими в самом центре леса. Насколько помнил Поло, они никогда не покидали чащу.

Поначалу Поло подозревал, что в них есть что-то особенное. Но после долгих наблюдений он понял, что они питаются тем, что выращивают сами, и пьют воду из лесных ручьев. Ее бабушка всегда лежала в кресле-качалке в доме, и Красная Шапочка проводила с ней больше времени, но она была всего лишь обычной девочкой.

В конце концов, что может быть страннее говорящих лесных зверей?

«Глупый волк, я же тебе говорила, в лесу очень безопасно», — махнула рукой Красная Шапочка и небрежно спросила: «Ты так и не объяснил, почему так быстро бежишь!»

Для тебя этот лес безопасен, а для меня… не обязательно!

Поло вздохнул и смог лишь сказать:

«Возможно, мне придется покинуть этот лес. Сегодня мы можем увидеться в последний раз!»

«Хм?»

Услышав это, сияющие глаза Красной Шапочки слегка расширились. Прежде чем Поло успел среагировать, она сделала три быстрых шага вперед и схватила его за хвост:

«Почему?»

«Я…»

Поло посмотрел в глубокие синие глаза Красной Шапочки и объяснил: «В лес зашел охотник и чуть меня не убил. Мне едва удалось его обмануть!»

«Охотник?»

В глазах девушки в красном плаще мелькнуло удивление: «Как такое может быть? Охотники обычно держатся только в неглубокой части леса, верно? Там и так достаточно животных. Как они могли забрести в глухой лес? Как туда могут попасть обычные люди?»

«Хорошо, может, тебе стоит меня отпустить?»

Поло наклонил голову, посмотрел на схваченный хвост, а затем взглянул на лицо девушки под ее красным капюшоном. Ему тоже было немного жаль расставаться.

Хотя он и был волком, его человеческая душа не позволяла ему не испытывать теплых чувств к такой ангельски прекрасной и чистой девушке. Но… его жизнь была важнее.

«Красная Шапочка, если ты не хочешь, я могу позволить тебе обнять меня, но если охотник меня догонит, мне конец — и было бы еще хуже подставить и тебя!»

Услышав это, Красная Шапочка шагнула вперед и обняла Поло за талию!

«Э-э… что ты делаешь? Тебе нравится обниматься сзади?»

Вскоре Поло понял, что что-то не так; казалось, девушка пыталась затащить его вглубь леса.

«Прекрати притворяться, этот охотник действительно опасен!»

«Тебе нельзя уходить, идем ко мне домой!»

Девушка в красном плаще наклонила лицо к уху Поло и довольно властным голосом сказала: «Все будет хорошо — обещаю!»

Поло глубоко вздохнул и обреченно произнес:

«Тогда… как можно быстрее отпустите меня. Вы меня душите!»

«Тогда не беги!»

«Я не буду убегать».

…

В самом центре леса находилась небольшая поляна, посередине которой стоял деревянный домик, построенный в естественном стиле. За домом, в огороде, бродило несколько домашних птиц.

«Большой глупый волк, ты голоден?»

Войдя в дом, Красная Шапочка принесла дымящуюся жареную курицу и поставила ее перед Поло: «Вот, тебе повезло. Обычно мне не удается съесть много мяса!»

Поло намеревался вежливо отказаться, но аромат мяса ударил в нос, и он не смог ничего сказать.

«Хочешь пообедать вместе?» — Поло посмотрел на девушку перед собой, которая подперла лицо рукой, и с некоторым смущением спросил.

«Все в порядке, просто ешь».

Красная Шапочка немного подумала, затем достала из-под стола глиняный кувшин, налила стакан светло-желтого фруктового сока и подвинула его к Поло.

«Если почувствуешь, что задыхаешься, можешь выпить мангового сока. Хм… а как наешься, расскажи мне про того охотника».

«Охотник…»

Хотя после превращения в волка Поло перестал ограничивать себя в еде, в гостях у Красной Шапочки он по-прежнему демонстрировал те же манеры, что и в человеческом обличье — ел понемногу, используя нож и вилку.

«Этот парень определенно очень опасен. Я быстро расскажу вам, пока ем. Хотя я и зачистил следы своего побега, это вряд ли обманет такого охотника!»

Затем Поло на мгновение задумался и начал говорить.

«Сегодня утром я изначально хотел выйти и что-нибудь поесть. Знаешь, волки всегда едят мелких животных. Я просто ем кроликов, змей или лягушек, которые не умеют говорить. Если нет, то можно и насекомых съесть… э-э, я отвлекся от темы. В общем, я давно никого, кроме вас двоих, не видел. Тот охотник вдруг появился, словно призрак. Я хотел убежать, а он одним ударом срубил дерево позади меня!»

Поло немного растерялся, просто рассказывая об этом. После переселения души, хотя он и видел говорящих животных, это был первый раз, когда он увидел такого охотника — поистине уникальную силу, отличную от той, что была в его прошлой жизни!

«Представляешь? Дерево толщиной с человеческий обхват! А охотник использовал маленький нож, длиной всего в несколько пальцев!»

Поло сделал жест, а затем продолжил: «Потом он сунул нож обратно за пояс, вытащил охотничье ружье другой рукой и прижал его к моей груди…»

Сразу после этого Поло слово в слово пересказал свой разговор с охотником, особо подчеркнув также «действия» охотника, который разделал кролика несколькими надрезами.

Закончив, Поло все еще чувствовал себя немного неловко. Он взял стакан с соком, не облизал его, а поднес к рту, и наконец сказал:

«А может… забудем об этом? Не думаю, что ты сможешь меня защитить».

«Эй, большой глупый волк, ты уже поел, а все еще хочешь уйти? Не веришь мне!»

Услышав это, Красная Шапочка сердито надула щеки: «Не волнуйся, моя бабушка очень могущественна!»

Очень могущественна? Насколько могущественной может быть такая обычная старушка?

В голове Поло мгновенно возник образ седовласой старушки, которая всегда лежала на кресле-качалке перед домом и загорала.

Но он все же на мгновение заколебался и спросил:

«Кстати, вы так долго живете в этом лесу, вы когда-нибудь слышали о ведьме в лесу?»

Красная Шапочка решительно покачала головой:

«Никогда о таком не слышала. Только мы с бабушкой жили посреди леса!»

«Я так и знал…»

«Но моя бабушка — Лесная Ведьма!»

«Пфф…»

Манговый сок, который Поло только что вылил себе в рот, мгновенно брызнул наружу: «Ты сказала, что твоя бабушка кто?»

«Эй, большой глупый волк, как грубо! Если ты так сделаешь, мне потом придется вытирать стол!»

Красная Шапочка проворчала, а затем сказала еще более отчетливым голосом: «Моя бабушка — Лесная Ведьма. Ты на этот раз хорошо расслышал?»

«Разве это не все еще ведьма?!»

«Эй, ты серьезно смеешь так говорить? Выплюнь курицу, которую только что съел!»

…

Этот лес условно разделен на три части.

Самая внешняя и обширная неглубокая часть леса доступна для обычных людей, обеспечивая существование многих окрестных деревень, городов и охотников. Между неглубокой и густой частью леса находится неизвестный лабиринт (запутывающий массив). Большинство обычных людей не смогут туда попасть; они неосознанно заблудятся в густом лесу и вернутся обратно.

А в самом сердце этого густого леса, в его истинном центре, находится дом Красной Шапочки. Здесь небольшой лес, но магия, окутывающая его, уже не так проста, как «лабиринт» (магическое построение иллюзий).

Солнце зашло, и наступила темнота.

Однако в это время за пределами центрального леса находился незваный гость!

«Хех, маленький волк, ты неплохо бегаешь, да?»

В руке охотника мерцала железная зажигалка, а кожа на его лице непроизвольно дернулась. Он посмотрел на лес перед собой, словно что-то почувствовав, и начал странно хихикать.

«Наконец-то я чувствую запах… настоящей добычи!»

Мой нож и ружье уже заждались. Я искренне надеюсь, что они смогут подарить мне… долгожданное удовлетворение!

С этими словами он сделал шаг вперед.

В следующее мгновение мертвая безмолвная лесная чаща внезапно взорвалась! Бесчисленные ветки, листья, стебли травы и лианы на земле… словно ядовитые змеи, высунув языки, устремились к охотнику со всех сторон!

Шелест, похожий на рев леса!