Солнце зашло, и наступили сумерки.

Старый охотник в сопровождении девушки и волка подошел к опушке леса, к довольно простому деревянному домику.

«Жена, у нас гости!» — старик постучал в деревянную дверь и громко крикнул.

Спустя некоторое время изнутри послышались шаркающие шаги. Дверь открылась, и на пороге показалась морщинистая женщина, которая выглядела немного моложе бабушки Красной Шапочки.

«Это Фрэн... она вернулась?» — увидев Рейке, старушка просияла от надежды. Ее слегка затуманенные глаза расширились, пытаясь разглядеть лицо под ярко-красным капюшоном… Но лицо Рейке, казалось, было окутано странным туманом. Чем больше она пыталась разглядеть, тем сильнее расплывались черты!

«Ты…» — старушка дрожащей рукой потянулась, чтобы снять с Рейке капюшон.

Но тут старый охотник перехватил ее протянутую руку и тихо сказал: «Это не Фрэн. Это маленькая девочка, которую я встретил на охоте. Жена, не пугай нашу гостью».

Говоря это, охотник поднял оленя, которого тащил, и улыбнулся: «Благодаря этому Поло мы поймали оленя».

Услышав это, старуха слегка разочаровалась. Но вскоре она снова улыбнулась, отошла в сторону и сказала: «Пожалуйста, входи, девочка. Давно у нас не было гостей». Затем она посмотрела на Поло, стоявшего позади девочки. «О, и... этот Поло, надо же, какой могучий! Даже оленя поймал — вот это действительно отличный пес!»

Поло гордо поднял голову, глядя на страницу, которую видел только он. На ней было написано:

【Кольцевая регрессия: Красная Шапочка · Волчья маскировка】

【Прогресс завершения Ритуала Распечатки: 2/5】

【Отличная работа. Даже дряхлая старушка тебя не узнала.】

Верно! Я, Поло, — Поло! Я — пес Красной Шапочки!

Поло вошел, высоко подняв голову и выпятив грудь, нашел стул за обеденным столом, сел и дважды гавкнул.

Кулинарные способности старого охотника и его жены были действительно превосходны. Вскоре на стол подали горячую оленину, посыпанную дикими овощами и фруктами, источающую аппетитный аромат.

Поло тоже не стал церемониться; он взял свою тарелку и начал уплетать за обе щеки. Что касается того, примут ли его за волка… Эй, было бы странно, если бы волк ел за столом, правда? Разве вы не видели старого охотника, который, глядя на Поло, сидящего за столом и орудующего ножом и вилкой, слегка дрожал от удивления? Он восхищенно пробормотал:

«Этот пес действительно отлично выдрессирован...»

С другой стороны, Рейке заметила, что старуха пристально смотрит на нее, но ее взгляд не был пугающим; наоборот, он казался каким-то… ласковым? Рейке показалось, что эта старушка очень напоминает ей ее собственную бабушку.

Девушка задумалась и тихонько взглянула на хозяйку дома, заметив лишь намек на... слезы в ее глазах? Словно почувствовав взгляд гостьи, старуха вытерла уголки глаз и вдруг сказала:

«Ты, наверное, думаешь… что я странная старуха, да?»

«Я так не думаю», — быстро ответила Рейке. «Мне просто кажется, что у тебя на душе что-то тяжелое».

«Ничего особенного, у нас просто... есть внучка твоего возраста. Ее зовут Фрэн». — Старуха сделала паузу, затем взяла с полки позади себя деревянную рамку с портретом. На картине была изображена девушка с каштановыми волосами.

«Она... умерла?» — спросила Рейке, моргнув.

«Что? Конечно, нет!» — глаза старухи расширились, голос внезапно повысился, но затем снова понизился. «Ее забрала церковь в городе, сделали монахиней, и теперь у нее… все должно быть хорошо, не так ли?»

После минутного молчания она сказала:

«Просто... она давно не возвращалась и не писала нам. Я немного по ней скучаю...»

Рейке посмотрела на женщину, затем внимательно рассмотрела портрет, который та держала в руках. Немного подумав, она вдруг улыбнулась:

«Тетушка, кажется, мой дом находится в городе. Мы с Поло завтра туда едем!» — пока она говорила, Рейке погладила Поло по голове. Поло был полностью поглощен едой и не реагировал. «А как насчет того, чтобы, когда мы приедем, помочь тебе передать письмо мисс Фрэн?»

«Правда?» — глаза старушки мгновенно загорелись. Она радостно подняла глаза и сказала: «Спасибо тебе, милая девочка!»

Старый охотник тоже на мгновение опешил, а затем тут же улыбнулся:

«Ха-ха, значит, ты всё-таки знала дорогу домой. Я вот думал, как ребенок твоего возраста мог заблудиться?»

Он снова взглянул на Поло, затем погладил бороду и сделал вывод:

«А ты с таким потрясающим псом... должно быть, тайком сбежала из дома, верно? Девочка, отдохни и завтра сразу отправляйся домой! Не оставайся в лесу, особенно в последнее время — там небезопасно!»

«Небезопасно?» — Рейке сделала паузу. «Что именно небезопасно?»

«Ха-ха, я и сам не совсем понимаю. Жители города постоянно говорят, что в лесу есть ведьмы, которые причиняют людям вред — а я здесь так давно, и ни одной не видел».

Старый охотник потянул себя за бороду, немного подумал, а затем продолжил:

«И, кажется, несколько дней назад в городе объявился какой-то... охотник на ведьм, который зашел в лес. Не знаю, чем он там занимается». Говоря это, он пожал плечами: «Думаю, жители города знают больше».

«Понятно...» — Поло и Рейке обменялись взглядами, на их лицах читалась задумчивость.

...

На следующий день, за пределами леса, старый охотник указал в сторону города, а затем помахал на прощание Рейке и Поло.

Красная Шапочка держала корзинку. В ней было много диких фруктов и вяленого мяса, которые старуха настояла им дать.

«Люди за пределами нашего леса по-прежнему очень добры!» — с гордостью сказала Рейке. «И дядя, и тетушка хвалили меня за то, что я хороший ребенок!»

Во время разговора Рейке также показала Поло золотую страницу, которую держала в руке.

【Кольцевая регрессия: Красная Шапочка · Милая девочка】

【Прогресс завершения Ритуала Распечатки: 2/3】

【Помогать одиноким пожилым людям, проявлять сочувствие к тем, о ком они заботятся... Ты действительно прекрасный ребенок!】

«Да». — Поло небрежно схватил из корзины кусок вяленого мяса и засунул его в рот. «Они также похвалили меня как хорошего пса!»

Вдали, на горизонте, возвышались остроконечные крыши.

Они достигли города. От городских ворот вышли трое стражников; их лица напряглись, когда они посмотрели на Рейке и Поло.

«Стой!» — старший капитан гвардии сжал рукоять меча на поясе, нервно глядя на Поло, стоявшего рядом с девушкой. «Кто ты? Почему я…» — пока он говорил, в его глазах мелькнуло замешательство. «…видел тебя в городе?»

Затем его настороженный взгляд полностью переключился на Поло. «И это... волк?!»

На этот раз выражение лица Рейке было спокойным:

«Его зовут Поло, и он мой Поло!» — сказала она, гордо поднимая подбородок и демонстрируя: «Поло, покажи им трюк — перевернись!»

Услышав это, Поло тут же плавно сделал сальто на земле.

«Поло, поклон!»

Поло легко выпрямился, сложил передние лапы, поклонился, а затем дважды гавкнул с безупречной интонацией.

Капитан гвардии и двое других стражников мгновенно расширили глаза и воскликнули:

«Круто...»

«Потрясающе...»

«Какой замечательный пес!»