Подойдя ближе, Хаман едва слышно прошептал:

— Ваше высочество, это главный аптекарь Лоэн.

— ...!!

Главный аптекарь Лоэн Фавр.

В памяти Киллиана она значилась фармацевтом наивысшего ранга, каких на всем континенте насчитывались единицы.

И все же...

«Этому лицу действительно за семьдесят? Она что, выпила омолаживающий эликсир?»

Женщина в очках, с длинными темно-каштановыми волосами, выглядела от силы на сорок с небольшим. Не будь под глазами теней от усталости, она казалась бы еще моложе.

От нее исходило тонкое остаточное марево маны — верный знак того, что она, вопреки редкости подобного среди аптекарей, сформировала Сердце маны.

— Четвертый принц Эвразии приветствует главного аптекаря.

— Четвертый принц?..

Лоэн на миг слегка склонила голову набок, удивленная разительным отличием его нынешнего вида от прежнего образа.

— Какое у вас ко мне дело?

Тон ее сочился холодным безразличием.

«Говорили, будто она не признает никого, кроме главы рода и его заместителя... Значит, не врали».

Изначально мой замысел состоял в том, чтобы, спекулируя именем Юлиана, приманить толкового мастера высшего ранга.

Но с появлением самого главного аптекаря в голове начал складываться совсем иной расклад.

— До меня дошли слухи, что в аптекарском корпусе не все гладко.

— Не все гладко?

Взгляд Лоэн скользнул к Неду, начавшему нервно переминаться с ноги на ногу.

Нед вскинул бровь с видом: «Что за чушь несет этот полоумный?»

— Между четвертым принцем и «Сефиротом» возникло небольшое недоразумение. Я позже лично зайду к вам с докладом, так что не беспокойтесь, госпожа.

Сказал он елейным голосом, подобострастно склонив голову. Подобная учтивость разительно контрастировала с тем, как он только что лаял на Киллиана.

— Аптекарь Нед. Разница в твоем отношении ко мне и к главному аптекарю несколько чересчур бросается в глаза.

Нед испепелил меня свирепым взглядом: в нем читалось безмолвное требование заткнуться.

— Этим взором впору убивать на месте.

— Четвертый принц...

Пока дрожащая физиономия Неда багровела, Лоэн жестом руки пресекла назревающую перепалку:

— Четвертый принц, говорите прямо.

— Раз главный аптекарь настаивает, ничего другого не остается.

— Без обиняков.

— Кажется, местные мастера без зазрения совести набивают собственные карманы.

— ......

Губы Лоэн дрогнули: юноша произнес это, глядя ей прямо в глаза.

— Похоже, четвертый принц не осознает тяжести своих обвинений.

— Прекрасно осознаю.

— Осознаете — и все равно бросаетесь подобными словами?

— Да. Именно потому, что осознаю, я это и утверждаю.

Перешептывания в толпе стали громче.

Всех поразило, что никчемный четвертый принц не уступает ни слова самой Лоэн, чей суровый нрав наводил ужас на весь замок.

— Я знаю, что вы заняты личным лечением главы рода, но... аптекарское дело — фундамент процветания клана. Будет весьма скверно, если вы столь халатно относитесь к надзору за ним.

— Четвертый принц!! Что за дерзость... Ик—!

Начавший было орать Нед мгновенно прикусил язык под ледяным взором женщины.

Лоэн едва заметно кивнула, требуя продолжения, и Киллиан заговорил дальше, не поведя и бровью:

— Мой братец Юлиан поведал, что аптекарский корпус, должный стоять наравне с рыцарством несокрушимой опорой, превратился в поле грязной борьбы за власть.

Что мастера, присягнувшие на верность отдельным принцам вместо всего рода, ведут двойную бухгалтерию и под шумок безбожно наживаются.

— А еще он упомянул, что контрабанда редких трав высшего ранга уже даже не вносится в отчетные книги.

— ......

Лицо молча слушавшей Лоэн стало странным.

Киллиан повернулся к стоявшему рядом Хаману:

— Дворецкий, чего же ты медлишь? Покажи главному аптекарю улику, которую передал мой брат Юлиан.

— Слушаюсь, ваше высочество.

Хаман откинул крышку серебряного ларца, явив взорам Магический камень шестизвездного монстра.

— Брат Юлиан утверждал, что этот камень вывели контрабандой именно через «Сефирот». По его словам, он намеренно устроил проверку аптекарю Неду, дабы вскрыть клановую гниль.

— Ч-что?!!

Опешил не только Нед, из чьей груди вырвался сдавленный хрип, — вся толпа зевак ахнула в едином порыве.

Подобное заявление вскрывало тайные махинации между принцами и аптекарями прямо средь бела дня.

Брови главного аптекаря, до этого момента сохранявшей каменное спокойствие, сошлись к переносице.

Она не могла взять в толк, с какой стати вечно спесивый Юлиан пошел на такой шаг, выставив напоказ собственное грязное белье.

Ее взгляд переместился на безмятежно улыбающегося Киллиана.

— Четвертый принц... А вы затеяли занятную игру.

— Похоже, мне наконец удалось привлечь внимание главного аптекаря. Уделите мне немного времени?

— ......

После короткой паузы женщина произнесла:

— Идите за мной.

Под ошарашенным взглядом убитого новостью Неда и гул перешептываний толпы Киллиан не спеша двинулся следом за Лоэн.

......

Миновав узкий длинный коридор и череду комнат, они добрались до цели.

Перед дверью покоев Лоэн Киллиан забрал ларец из рук Хамана.

— Жди здесь.

— Ваше высочество... Главный аптекарь водила дружбу с прошлым и позапрошлым главами рода.

Он намекал на предельную осторожность в выражениях: эта женщина оставалась живой легендой, служившей клану три поколения подряд.

Та же самая тревога, что и вчера перед дверями Юлиана.

— Понял.

Бросив дежурный ответ, я толкнул дверь, украшенную коринфским барельефом, и шагнул внутрь.

Шкафы ломились от пучков всевозможных трав, а на широком секционном столе сушились нарезанные коренья и остывали свежие отвары.

«Значит, не просто покои, а мастерская?»

Приемная Юлиана, куда меня вызывали накануне, поражала масштабами, но лаборатория главного аптекаря превосходила ее по меньшей мере втрое.

«В сравнении с этим моя спальня мало чем отличается от конюшни».

Подавив смешок, я бегло осмотрелся по сторонам.

Магические инструменты, фонящие разномастными эманациями маны, и туши невиданных монстров.

По одним только исходным материалам становилось ясно: ее мастерство находилось на заоблачной высоте.

— Ни к чему не прикасайтесь. Может рвануть.

Сидя за центральным столом, она небрежно кивнула:

— Выкладывайте. Зачем вы устроили этот балаган?

«Вот ее истинное лицо?»

В ее тоне сквозила сухость наставника, отчитывающего нерадивого подмастерья.

Киллиан опустился на стул напротив и водрузил ларец на столешницу.

— Расследуйте то, как принцы используют аптекарский корпус ради личной наживы и укрепления своей власти. Мои цели, полагаю, я только что озвучил.

— Я знаю, что аптекари завязаны на принцев. Но выносить это на всеобщее обозрение — совсем другое дело. Вы решили стать цепным псом Юлиана? Что ж, при вашем положении выбор не худший, однако...

Ее взгляд, скользнув по Чхонхвагому и ларцу, уперся Киллиану в переносицу.

— Выбор разочаровывающий. Все-таки в вас течет кровь главы рода, я надеялась, вы хотя бы попытаетесь побороться.

Цокнув языком и покачав головой, она посмотрела мне прямо в зрачки.

— Если вздумали объединиться с Юлианом и мутить воду — воля ваша. Мне это неинтересно.

Лоэн сделала пренебрежительный жест рукой, давая понять, что разговор окончен.

«Как я и думал. Получила особые указания от самого главы рода?»

Иначе главный аптекарь клана ни за что не повела бы себя столь отстраненно.

В памяти внезапно всплыл образ одного из бесчисленных владельцев, с которыми мне довелось пройти рука об руку за тысячи лет жизни клинка.

Человек с точно таким же характером, как у Лоэн Фавр.

И я лучше кого бы то ни было знал, за какую струну нужно дернуть, чтобы растопить этот лед.

— Главный аптекарь, приготовьте мне отвар.

— Что?

Тук— Тук—

Киллиан постучал указательным пальцем по крышке ларца:

— Разве вы сами только что не сказали? Что надеялись увидеть мою борьбу.

— ......

— Разумеется, это должен быть шаг по пути к верховной власти, а не бессмысленное барахтанье.

Во взгляде Лоэн засквозило неприкрытое сомнение:

— Вы... вы не заодно с Юлианом?

— Разве похоже?

От столь дерзкого ответа морщинки собрались вокруг ее прищуренных глаз.

«Странно. Я помню его совсем другим — у того мальчишки не хватило бы духу даже поднять на меня глаза».

Она вспомнила слухи, ходившие последний год:

«Говорили, он балансировал на грани гибели, приняв тайное снадобье... Неужели пережил озарение?»

Шанс подобного исхода был не выше, чем выжить под прямым ударом молнии, но лишь это объясняло столь кардинальные перемены.

И все же варить ему отвар — дело совершенно иное.

— Четвертый принц. Вы так и не избавились от детской наивности.

Оставив за скобками вопрос о том, сможет ли его немощное тело усвоить снадобье из сердца Полуликантропа...

— У всякой сделки должна быть достойная цена.

Она в свое время отвергла предложения Демиана и Пайана — признанных гениев, опиравшихся на могущественные кланы матерей.

У четвертого принца за душой не было ровным счетом ничего, что могло бы ее соблазнить.

— Вашу мечту, госпожа главный аптекарь. Я воплощу ее в жизнь.

— ...Что?

Ошеломленная столь неожиданным заявлением, она переспросила сама того не замечая.

— Я явлю вам возрождение Эвразии. Наш род вновь станет королевством.

— Ха...

Лоэн впервые сухо, надтреснуто усмехнулась.

Киллиан почувствовал: лед тронулся.

— С чего вы выдаете собственные амбиции за мою мечту?

— Вы лукавите.

— ......

— Мне известно, что вы верой и правдой служите клану еще со времен позапрошлого главы рода.

— ...И что с того?

— И все же человек вашего калибра закрывает глаза на бесчинства, творящиеся в аптекарском корпусе. При этом не примыкая ни к одному из трех старших принцев.

— Полагаете, борьба за наследие — легкая прогулка?

— На мой взгляд, дело вовсе не в борьбе за трон.

— Что вы сказали?..

— Разве вы сами не понимаете, что это наш последний шанс?

— ...!!

— Восьмизвездный глава рода и семизвездный командующий рыцарями. Если Эвразия потерпит крах в этом поколении, породившем сразу двух Сверхлюдей, у нас больше никогда не будет будущего. Разве не к такому выводу вы пришли?

Два Сверхчеловека и вышколенная ими рыцарская армия. Три влиятельных материнских клана, обладающих колоссальными ресурсами.

Спустя две сотни лет после гибели Эдана Эвразии... Если испившему чашу позора роду и суждено вернуть корону, то лучшего момента не представится уже никогда.

— Жалкий сопляк, еще даже не зародивший Сердце маны, а туда же — разглагольствовать...

«Похоже, придется показать наглядно».

Ш-ш-ш—!

Глаза Лоэн полезли на лоб при виде лазурной маны, заструившейся вокруг него прозрачным маревом.

«Как этот мальчишка сумел сформировать Сердце маны?!!»

Впрочем, ошеломила ее не только сама мана.

Слова Киллиана попали в самое яблочко: он не ошибся ни единым словом.

Саймон Эвразия был уже третьим главой рода, под чьим началом трудилась Лоэн. И она своими глазами видела два предыдущих сокрушительных провала.

Если оступится и Саймон — Эвразии конец.

Она закрывала глаза на то, как троица принцев рвет аптекарский корпус на части, лишь ради одного: выжать максимум ресурсов из их материнских кланов для грядущей войны.

«Подумать только, дожить до дня, когда меня изумит четвертый принц...»

В конце концов, он тоже был сыном главы рода. И приготовление снадобья стало бы достойной платой за ту бурю, что он всколыхнул в ее душе.

Взяв себя в руки, Лоэн холодно произнесла:

— На это уйдет добрых три месяца.

Она сделала это одолжение с видом величайшей милости, но...

— ......

Лицо Киллиана не озарилось радостью.

«Зачистка монстров начнется через два месяца. Три месяца — это слишком долго».

С учетом времени, необходимого для стабилизации Сердца маны после прорыва, срок следовало урезать во что бы то ни стало.

— Нельзя ли управиться дней за пятнадцать?

— Если работать с сырьем такого уровня в спешке, на выходе получится смертельный яд, а не лекарство.

— Я буду помогать вам.

— Вы слишком много о себе возомнили.

Чтобы ассистировать ей, требовалось быть как минимум аптекарем высшего ранга или магом, способным силой маны нейтрализовать токсины.

Лоэн отрезала с ледяной насмешкой:

— На уровне юнца, только-только пробудившего Сердце маны, вам повезет, если вы не отравитесь насмерть еще в самом начале варки...

Тссс—!

Мана вновь всколыхнулась в теле Киллиана.

Вот только на этот раз он окутал плотным покровом маны все свое тело целиком.

Лазурное сияние ровно мерцало, сохраняя безупречную, монолитную стабильность.

«Общий объем маны невелик, но... такой филигранный контроль доступен как минимум на уровне трех звезд!»

Сформировать Сердце маны и за год овладеть контролем трех звезд?

Если это правда, то Киллиан — монстр, затмевающий даже Демиана.

«Это не безумие... Это истинное великое озарение».

— Вам требуется что-нибудь еще?

Услышав его невозмутимый вопрос, женщина силой подавила захлестнувшее волнение.

— Как помощник вы сгодитесь, однако... завершить весь цикл за пятнадцать дней невозможно. Чтобы выжечь яд за столь краткий срок, нужен особый магический артефакт.

— Артефакт?

— Артефакт, несущий в себе пламя не ниже шести звезд. Увы, даже для меня достать такую вещь за пару дней нереально. Разве что...

Взгляд Лоэн скользнул к ножнам на поясе Киллиана.

«Смоги вы извлечь лазурное пламя из этого клинка, разговор был бы иным».

Она благоразумно оставила эти мысли при себе.

Легендарные клинки славились строптивым нравом. Чхонхвагом не был исключением, и чтобы пробудить его истинную силу — лазурное пламя, требовалось глубинное понимание природы Сердца маны.

Подобное было под силу разве что мастеру четырех или даже рыцарю пяти звезд.

— Так вот в чем дело.

Киллиан молча потянул Чхонхвагом из ножен.

Вжик—!

С чистым мелодичным звоном обнажилась лазурная сталь.

И на ней...

Вспых—!

Взметнулось яростное сапфировое пламя.

— ...!!

Глаза Лоэн, более не способные скрывать потрясение, бешено задрожали.

«Да кто же ты такой?..»

— Я помогу вам.

— ......

— Справимся за пятнадцать дней?

Встретившись взглядом с Киллианом в третий раз за сегодня, Лоэн испытала неведомый прежде трепет.

Та же несокрушимая уверенность в себе, какую она ощущала лишь рядом с главой рода и командующим рыцарями — теми, кого звали Сверхлюдьми.

Ее сердце учащенно забилось.

— С завтрашнего дня...

— Я приду сюда завтра на рассвете.

Услышав этот непререкаемый тон...

— ...Да будет так.

Лоэн оставалось лишь покорно склонить голову.

Глава 9