Когда Атлас добрался до окраины района D-19, он услышал выстрелы.

Это было не шипение лазерного оружия, а приглушённый глухой звук выстрелов боевыми патронами.

В Подулье не так много людей пользовались обычным огнестрельным оружием.

Боеприпасы были дорогими и легко привлекали внимание банд. Возможность позволить себе боевые патроны означала, что у тебя есть деньги и власть.

Атлас прислонился к углу коридора и бросил взгляд в сторону источника звука.

Это была открытая площадка перед входом в район D-19, примерно в пятидесяти метрах от него.

Семь или восемь человек в одинаковых серых жилетах окружали какую-то цель.

Серые жилеты.

Банда Костоломов.

Это были местные головорезы, действующие от района D-19 до района D-22. Их было немного, но они были безжалостны и специализировались на похищениях и вымогательстве.

Их целью была женщина.

Точнее, женщина, которая выглядела так, будто ей вообще не место в Подулье.

На ней было тёмно-синее длинное пальто, ткань которого выглядела совершенно неуместно в тусклом свете Подулья.

Это была не утилизированная ткань, произведённая в глубинах подземного города. Это было что-то с поверхности — как минимум, из мастерской Среднего Улья, а может, даже из Верхнего Улья.

В руке она сжимала небольшой пистолет — стандартную модель, которую, вероятно, использовали охранники «Вольных Торговцев».

Но она выстрелила три раза и сумела лишь слегка задеть руку одного человека.

Её руки дрожали, а стойка была совершенно неправильной.

Очевидно, она не имела никакой подготовки.

— Девушка, не убегай!

Лидером банды Костоломов был лысый мужчина со старым шрамом, тянущимся от лба до подбородка.

— Просто отдай эту вещь, и мы не доставим тебе неприятностей.

Женщина не ответила, вместо этого она развернулась и побежала в сторону Атласа.

Атлас не шелохнулся.

Он сделал два шага назад, полностью растворившись в тени.

Первое правило выживания в Подулье:

Если это не твоё дело, не лезь в него.

Когда женщина пробежала мимо угла, она подняла глаза и заметила Атласа, стоящего в темноте, и их взгляды встретились на секунду.

Атлас заметил три вещи.

Во-первых, подкладка её пальто выпячивалась, как будто была набита множеством предметов.

Во-вторых, на её левом запястье был металлический браслет с гербом семьи «Вольных торговцев».

В-третьих, и самое главное, из кармана её пальто выглядывал край металлической банки.

Упаковка банки была зелёной, с напечатанным логотипом в виде колоса.

Незагрязнённые продукты.

В Подулье это было ценнее, чем трон-гельт.

Одну банку незагрязнённых продуктов можно было обменять на чёрном рынке на сотни трон-гельтов, и даже тогда их было трудно достать.

— Помогите мне, — задыхаясь, прошептала женщина. — Я вам заплачу.

Атлас не стал сразу отвечать. Вместо этого он быстро просчитал в уме.

Семь или восемь членов банды Костоломов. В основном оружие ближнего боя. Две лазвинтовки.

В его нынешнем физическом состоянии прямой бой не был невозможен, но обошёлся бы дорого.

Но что ещё важнее: стоила ли этого прибыль?

— Сколько у тебя денег?

Женщина замялась.

Шаги банды Костоломов уже дошли до угла.

— У меня... у меня есть трон-гельты. Много. Сначала помоги мне...

— Конкретную сумму.

— Ты...

Её выражение лица изменилось. Она явно не ожидала, что в такой момент с ней будут торговаться.

— Пять тысяч! Пять тысяч тронов!

Взгляд Атласа переместился на банку в её кармане.

— Плюс эта банка.

— Что?

— Банка в твоём кармане. Незагрязнённые продукты. Плюс пять тысяч тронов, и я провожу тебя за пределы территории банды Костоломов.

Женщина посмотрела на свой карман, её выражение лица колебалось.

— Это мой последний паёк...

— Банда Костоломов достигнет этого угла через десять секунд, — сказал Атлас. — Ты можешь попробовать убежать сама.

— ...Согласна.

Атлас вышел из тени.

Извлекая короткий меч из-за пояса, он подошёл к центру прохода и встал лицом к направлению, откуда приближалась банда Костоломов.

Семь секунд спустя лысый со шрамом вывел шестерых своих людей из-за угла.

— Вон там! Я видел, как она ушла...

Лысый заметил Атласа. Он не узнал лицо, но узнал клинок в его руке.

В Подулье был только один человек, который пользовался таким коротким мечом стандартного образца Старой Земли.

Этот проблемный наёмник-фрилансер из района D.

— Отойди в сторону. Это не твоё дело.

— Теперь это моё дело, — сказал Атлас. — Она мой наниматель.

Лысый нахмурился.

— Атлас, верно? Я слышал о тебе. Ты зарабатываешь на жизнь в Подулье. Не перекрывай себе дороги. Ты действительно хочешь вмешиваться в дела банды Костоломов?

— Вмешиваться ли мне зависит от денег.

Атлас держал короткий меч вертикально перед собой.

— Цена, которую она предложила, достаточна.

— Только ты один?

Лысый огляделся, чтобы убедиться, что у Атласа нет сообщников, и рассмеялся.

— Ребята, хватайте его. Но не убивайте. Просто поймайте женщину, которая стоит за ним. А этому парню достаточно сломать ноги.