Обсидиановые мостовые Нижнего Яруса гудели от топота тысяч ног. Безопасная зона первого этажа встретила выживших монументальной, подавляющей архитектурой. Здания из темного, гладкого камня взрывали пространство, уходя шпилями куда-то в искусственное небо этажа, где вместо солнца плыли ленивые полосы мягкого фиолетового свечения.
Минхо и Суа быстро шли прочь от центральной площади. Парень то и дело бросал взгляды через плечо. Тот суровый мужчина, чей врожденный навык тайцзи-цзянь теперь грел мышцы Минхо чужой уверенностью, растворился в беснующейся толпе. Башня Вавилона разбросала миллиарды прибывших по колоссальной территории города-крепости, дав им временную передышку.
— Сюда, быстрее, — Суа резко свернула в узкий, мрачный переулок между двумя массивными строениями, напоминающими древние азиатские пагоды, но переосмысленные в каком-то готическом стиле.
Они прошли в глубь тупика, скрывшись за выступом стены. Здесь, вдали от паникующих толп сеульцев, наконец-то воцарилась относительная тишина. Минхо устало прислонился спиной к прохладному обсидиану, не выпуская из рук стальной меч. Его тело всё еще помнило идеальные круговые дуги клинка, но разум требовал ответов.
Перед его глазами всё еще висела системная плашка: 【Класс: Нет класса】, а под ней — пассивный навык Архивариуса. Парень сфокусировал взгляд на Суа. Ее глаза уже вернули привычный темно-карий цвет, а когти полностью исчезли, но между ними теперь стояла глухая стена лжи длиной во всю их жизнь.
— Ну? — Минхо опустил взгляд на ее руки, которые она нервно сжимала. — Думаю, сейчас самое подходящее время для личных секретов, Хан Суа.
Суа горько усмехнулась и отвела взгляд, скрестив руки на груди. На ее лице не было страха перед ним — скорее, глубокая, вековая усталость, которую до этого момента скрывала маска обычной беззаботной студентки факультета искусств.
— Раса Драконов. Звучит как дешевое фэнтези, правда? — тихо произнесла она, качнув головой. — Для вас, людей из 2026 года, которые молились на нейросети и беспилотники, мы были просто соседями, коллегами, друзьями. Минхо, мы никогда ничего не забывали. В отличие от человечества, которому Башня при изгнании начисто стерла память, оставив лишь смутные мифы о Вавилоне, Драконы сохранили всё. Нашу историю, нашу суть, наше происхождение. Мы знали, что этот день настанет. Синхронизация миров была неизбежна. Рано или поздно Башня должна была забрать долг с изгнанников.
— И поэтому вы притворялись? Веками? — в голосе Минхо проскользнули жесткие нотки. — Твой отец, который держит круглосуточный магазинчик у дома... Он тоже дракон?
— Да. И дед, и прадед, — Суа вздохнула. — Это была чистая хитрость и прагматизм. Вы, люди, из-за своей природы лишены магии. Твой ноль в графе «Магия» — это не баг системы, это проклятие человеческой расы. Вы не чувствуете ману. А Драконы — существа, сотканные из нее. Если бы мы проявили себя на Земле, началась бы война на истребление. Из чистой зависти или страха люди уничтожили бы нас технологиями. Нам пришлось ассимилироваться, прятать чешую и когти, сдерживать свою ману, просто чтобы выжить и дождаться Возвращения.
Минхо молчал, переваривая информацию. Весь его мир, где он строил планы на будущее, учился и собирался сдавать курсовую профессору Ли, оказался фальшивкой. Люди были слепы, пока рядом с ними жили те, кто мог испепелить город щелчком пальцев, но сдерживал себя ради общей безопасности.
— Хорошо, — Минхо крепче сжал рукоять меча. — Допустим. Но почему тогда в Зоне прибытия у людей не работали стартовые навыки вроде «Малого огня»? Система же выдала их.
Суа сделала шаг ближе, и в ее руке на мгновение вспыхнула яркая, чистая золотая искра. Она не гасла, послушно повинуясь ее воле.
— Потому что система дает структуру навыка, но не дает проводник, — пояснила Суа, глядя на огонек. — Драконы черпают ману из собственного тела. А у людей тело — пустая пустыня. Чтобы запустить магию, человеку нужен внешний источник. Древние руны, которые высекались на камнях и черпали энергию прямо из астрала Башни, или магические артефакты-накопители. На первом этаже Вавилона люди с их нулем магии — просто мясо для коренных тварей, если не найдут оружие предков.
Она погасила искру и перевела взгляд на меч Минхо:
— А теперь моя очередь задавать вопросы. Как обычный человек, у которого нет класса, за пять секунд скопировал древний боевой стиль «тайцзи-цзянь» у того мастера? Ты двигался безупречно. Я видела его системную карточку краем глаза, когда он прорывался — у него был пассивный навык фехтования ранга C. Минхо, люди не могут просто так перенимать чужую мышечную память. Что с тобой произошло в библиотеке?
Парень посмотрел на темные стены обсидианового тупика. Секрет Суа был огромен, но открывать свои карты он не собирался. Его единственный скрытый навык Архивариуса был слишком опасным знанием даже для близкого друга. Минхо мысленно вызвал интерфейс, глядя на строчку: 【Пассивный навык: „Архивариус Вавилона“ [Ранг: - (Нет)]】, и решил просто протестировать функцию записи на элементах самой Башни, чтобы отвлечься от ответа.
— Функция: Запись информации, — прошептал Минхо одними губами, сфокусировав взгляд на стене здания прямо перед собой.
【Внимание. Активирована функция „Запись информации“. Анализ объекта...】
Секунда... две... три... четыре... пять.
【Объект: Внешняя стена Жилого Сектора Нижнего Яруса.】
【Материал: Обсидиановый монолит с примесью астральной крошки.】
【Структура: Записана на 0.1%.】
Закрыв золотое окно интерфейса, Минхо повернулся к Суа и уклончиво ответил:
— В библиотеке книга просто рассыпалась, а система выдала какую-то ошибку. Сам не понимаю, почему тело так среагировало в бою. Может, это скрытый человеческий потенциал экстремального выживания?
Суа прищурилась, явно не до конца поверив, но расспрашивать дальше не стала. В этот момент Минхо нахмурился, и в его голове созрел другой, гораздо более важный вопрос, который не давал ему покоя с самой Зоны прибытия.
— Но если вся ваша раса такая скрытная и прагматичная... — Минхо внимательно посмотрел на девушку. — Зачем ты вообще рисковала собой и спасала меня? Зачем дракону защищать обычного человека с нулем магии, когда вокруг творился такой хаос? Ты могла просто бросить меня и уйти с остальными своими.
Стоило парню произнести эти слова, как Суа резко изменилась в лице. Вся ее былая уверенность и вековая драконья гордость мгновенно испарились. Щеки девушки залил яркий, пунцовый румянец, она с крайним, непреодолимым смущением отвела взгляд в сторону и начала судорожно теребить край своей кофты, пятясь назад.
— Я... я просто... Ну, мы же друзья детства! Было бы глупо оставить тебя там! — заикаясь и отчаянно краснея, пробормотала она, явно пытаясь что-то утаить. — И вообще, у нас, драконов, просто есть... врожденный пассивный навык. «Драконья стигма» называется. Он есть у всех с самого рождения, даже на Земле тайно работал, задолго до появления этой системы Башни... Но подробности я тебе ни за что не скажу! Не твое дело! Это личное! Просто... забудь, ясно?!
Суа скрестила руки и отвернулась, пряча пылающее от стыда лицо. Она явно собиралась унести тайну этого навыка с собой в могилу. Однако Минхо, заинтригованный ее небывалой паникой, бессознательно сфокусировал на ней свой взгляд. Его пассивный навык Архивариуса, всё еще активный в фоновом режиме, мгновенно среагировал на всплеск эмоций цели.
【Внимание. Запущен случайный анализ объекта в поле зрения...】
Секунда... две... три... четыре... пять.
【Обнаружен врожденный навык цели Хан Суа: „Драконья стигма“ [Ранг: Скрыто] (Пассивный).】
【Описание: Древний первородный навык расы Драконов, активный на протяжении всей жизни существа вне зависимости от присутствия Системы. Дарует способность безошибочного нахождения идеального спутника. Драконы сами, руководствуясь зовом стигмы, выбирают себе пару один-единственный раз за всю свою жизнь и остаются верны этому выбору до самого конца, разделяя с избранником судьбу.】
【Внимание: Текущий якорь стигмы объекта Хан Суа — Пользователь Минхо.】
Минхо застыл на месте, ошарашенно глядя на всплывшее перед глазами скрытое описание. Текст карточки буквально лишил его дара речи. Драконья стигма, которая работала у нее всю жизнь, выбрала его, обычного сеульского парня без магии. И Суа сама, сделав этот выбор, теперь была связана с ним навсегда. Атмосфера в обсидиановом тупике вмиг стала оглушительно неловкой.
Минхо сгнул, чувствуя, как неоновое окно с описанием «Драконьей стигмы» медленно растворяется в воздухе. Сердце парня бешено заколотилось, но уже не от смущения после внезапного открытия, а от надвигающейся угрозы.
Мужчина в разорванной куртке стоял всего в десяти шагах от них. От него веяло тяжелой, осязаемой аурой опытного убийцы. Базовый стальной меч в его руке, точь-в-точь такой же, как у Минхо, казался продолжением его тела. Взгляд незнакомца намертво приковался к хвату Минхо, который парень до сих пор инстинктивно сохранял — идеальный, расслабленный хват школы «тайцзи-цзянь».
— Кто твой мастер, пацан? — голос мужчины прозвучал глухо, раскатываясь эхом по обсидиановым стенам тупика. — Я знаю каждого, кто унаследовал стиль нашей школы в Сеуле. Но твое лицо я вижу впервые. Откуда у тебя эта мышечная память?
Суа мгновенно отреагировала на угрозу. Разом позабыв про свое смущение, она решительно шагнула вперед, заслоняя Минхо собой. Ее карие глаза вновь опасно блеснули расплавленным золотом, а вокруг ладоней с сухим шипением завихрились тонкие струи чистой золотой маны.
— Назад! — резко крикнула она незнакомцу. — Это безопасная зона! Система не позволит тебе атаковать!
Мужчина снисходительно усмехнулся, даже не взглянув на ее пылающие руки.
— Дракон, значит. Симпатичная маскировка, девчонка, — он плавно перехватил рукоять меча двумя руками, принимая классическую, обтекаемую стойку. — Безопасная зона защищает от смертельного урона системы, но она не блокирует боль и не мешает мне сломать вашему другу пару ребер, если он не ответит на вопрос. Я шел за вами от самой площади не для того, чтобы выслушивать сказки.
Минхо мягко положил руку на плечо Суа, аккуратно отодвигая ее в сторону.
— Суа, не надо.
Парень сделал шаг вперед. Мышцы его рук, ведомые скопированным навыком ранга C, отозвались приятным, пружинящим теплом. Он поднял свой тяжелый стальной клинок, направляя острие ровно в переносицу незнакомца, зеркально копируя его идеальный баланс. Минхо понимал: раскрывать правду про «Архивариуса Вавилона» — это верная смерть. В этом мире, где у него перманентно Магия: 0, его способность была единственным козырем. Нужно было импровизировать.
— У меня нет мастера, — спокойно ответил Минхо, глядя прямо в суровые глаза мужчины. — В Зоне прибытия, когда на нас неслись твари, я просто увидел, как кто-то безупречно работает клинком. Мое тело... просто запомнило это. Наверное, система Вавилона так активировала мои скрытые рефлексы.
Мужчина на секунду замер. В его глаза промелькнуло искреннее изумление, которое тут же сменилось холодным, расчетливым скепсисом.
— Запомнило? Увидел один раз и скопировал мышечную память школы, которой люди учатся десятилетиями? — незнакомец опасно сузил зрачки, а его меч слегка качнулся, описывая неуловимую глазом микро-дугу. — Врешь. Но если ты утверждаешь, что твое тело «просто запомнило»... давай проверим это на практике.
Мужчина резко оттолкнулся от обсидиановой плиты пола. Его силуэт смазался, и он мгновенно сократил дистанцию, обрушивая на Минхо каскад мягких, но смертоносных круговых ударов стиля «тайцзи-цзянь». Минхо не успел подумать — его тело сработало само. Стальные клинки с оглушительным звон скрестились в узком пространстве переулка, высекая снопы искр.
Стальные клинки сталкивались с такой частотой, что звон металла слился в сплошной, режущий уши гул. Минхо двигался плавно, его тело безупречно перетекало из одной защитной позиции в другую. Скопированное «Мастерство меча (Стиль "тайцзи-цзянь")» ранга C работало на пределе возможностей его молодого организма. Он уклонялся, гасил чужую инерцию мягкими круговыми движениями и зеркально возвращал выпады.
Суа застыла у стены, готовая в любую секунду выпустить золотое пламя, но дуэль развивалась слишком стремительно.
Несмотря на идеальное знание техники, Минхо быстро начал чувствовать, как по его венам разливается свинцовая усталость. Одно дело — обладать мышечной памятью, и совсем другое — иметь физическую базу для её реализации. Его Сила (9) и Выносливость (10) катастрофически уступали параметрам стоящего перед ним мужчины.
Мужчина вел бой с пугающей легкостью. В какой-то момент он хитро изменил темп, сделав обманное круговое движение. Минхо попытался перехватить атаку, активировав «Быстрый шаг», но его собственного восприятия не хватило. Клинок противника мягко, словно змея, скользнул по лезвию Минхо, лишая его баланса.
ЗВЕНЬ!
Сильнейшим круговым рычагом мужчина выбил оружие из рук парня. Меч Минхо с грохотом отлетел в сторону, врезавшись в обсидиановую стену. В ту же секунду холодное острие клинка незнакомца замерло в миллиметре от кадыка Минхо. Парень тяжело дышал, чувствуя, как по шее катится капля пота. Времени на повторную запись или контратаку не было. Он проиграл. Абсолютно и всухую.
Суа сделала шаг вперед, ее ладони ярко полыхнули золотом:
— Отпусти его!
Мужчина несколько секунд пристально вглядывался в замершего Минхо. Его грудь мерно вздымалась. Затем он медленно опустил оружие, и на его суровом, покрытом шрамами лице внезапно расплылась широкая, искренняя улыбка. А в следующее мгновение тупик огласился его громким, раскатистым смехом.
— Ха-ха-ха-ха! Ну надо же! — мужчина с щелчком убрал меч в ножны, висящие на поясе.
Минхо ошарашенно переглянулся с Суа, которая тоже от неожиданности погасила пламя.
— О человке говорят не его слова, пацан. О человеке говорит его меч, — отсмеявшись, произнес мужчина и скрестил руки на груди. — Я доволен этой битвой. Очень доволен. За последние годы в Сеуле я не видел никого, кто мог бы так чисто, без единой помарки воспроизвести основы тайцзи-цзянь. Я не знаю, правду ли ты говоришь про систему и про то, что «просто получил» этот навык, увидев меня в Зоне прибытия. Звучит как полнейший бред. Но твоё тело не врет — ты двигался как мой прямой ученик. И знаешь что? Мне плевать, как именно ты его достал. В этом проклятом месте, где у нас, людей, кругом одни нули в магии, встретить фехтовальщика такого уровня — благословение. Меня зовут Кан Тэхун. И раз уж Башня Вавилона решила сыграть с нами в такую шутку, то отныне ты будешь последователем этого стиля. Нравится тебе это или нет, но я не позволю парню с такой техникой сдохнуть на первом же этапе. Нам, людям без магии, придется держаться вместе, если мы хотим дойти хотя бы до второго этажа.
Минхо посмотрел на его руку, чувствуя, как ледяное напряжение в груди наконец отпускает. Парень протянул руку и крепко пожал ладонь Тэхуна.
Тэхун огляделся по сторонам, всматриваясь в уходящие вверх обсидиановые шпили зданий и тускло светящиеся фиолетовые полосы на искусственном небосводе. Его улыбка сменилась выражением глубокой сосредоточенности, какое бывает у опытных командиров перед вылазкой. Он подошел к отлетевшему мечу Минхо, поднял его за рукоять и протянул парню клинком вниз.
— Держи своё оружие крепче, последователь, — хмыкнул мастер. — Здесь тебе не Сеул. Если выронишь клинок перед настоящим монстром — второго шанса никто не даст.
Минхо принял меч, чувствуя, как пальцы снова идеально ложатся на рукоять благодаря скопированной пассивке.
— И что мы будем делать дальше? — спросил Минхо, переводя взгляд с Тэхуна на Суа, которая всё ещё с легким подозрением поглядывала на новоиспеченного союзника. — Город выглядит огромным, а система толком ничего не объяснила.
— А система и не объяснит, — Тэхун закинул свой меч на плечо, приняв расслабленную, но готовую к рывку позу. — Я успел немного осмотреться на центральной площади, пока вы двое ворковали в этом тупике. Это место — Нижний Ярус первого этажа. Безопасная зона для изгнанников. Но, как я уже говорил, безопасность тут относительная. Жрать и пить нам никто бесплатно не принесет, а застрять здесь навсегда среди миллиардов паникующих беженцев — так себе перспектива. Рано или поздно начнется голод и грызня за ресурсы.
Он подошел к выходу из переулка и кивком головы указал на залитую фиолетовым светом улицу.
— Предлагаю вместе рассмотреть это место, — серьезно произнес Тэхун. — Обыскать жилые кварталы, найти местных торговцев или хотя бы разузнать, где коренные расы Башни прячут артефакты. Нам нужно понять правила, по которым играет Новый Вавилон, и сделать это быстрее остальных. Я заметил пару странных лавок неподалеку от площади. Там заправляют типы, которые точно прибыли не из нашего 2026 года.
Суа сделала шаг вперед, ее глаза на секунду снова блеснули золотом.
— И почему мы должны доверять тебе? Драконы привыкли полагаться на себя.
— Потому что твоя хваленая драконья магия, девочка, привлекает слишком много внимания, — Тэхун даже не повернулся, но его голос стал жестче. — Стоит тебе применить свое золото посреди улицы, как на вас насядет либо толпа испуганных людей, желающих использовать тебя как щит, либо те, кто захочет устранить конкурентов. А мы с парнем можем работать тихо. Чистая сталь и мышечная память. Никаких вспышек маны. Идеальное прикрытие для твоей чешуйчатой фракции.
Минхо посмотрел на Суа, та едва заметно кивнула, признавая правоту мастера. Стигма велела ей защищать Минхо, но втроем их шансы на выживание в обсидиановом мегаполисе возрастали многократно.
— Ладно, — согласился Минхо, пряча клинок в ножны, которые материализовались на его поясе после получения 2-го уровня. — Показывай дорогу, Тэхун-сси. Посмотрим, что скрывает этот Новый Вавилон.
Троица плавно выдвинулась из темного тупика, растворяясь в бурлящем потоке новой, суровой реальности первого этажа.
Улицы Нижнего Яруса напоминали живой кошмар, запертый в декорациях величественного обсидианового мегаполиса. Миллиарды перемещенных сеульцев и жителей других городов Земли заполнили площади, сбиваясь в испуганные группы. Кто-то пытался звонить по смартфонам, на экранах которых упрямо горело «Нет сети», кто-то требовал от властей объяснений, а кто-то уже начинал мародерствовать, разбивая витрины пустующих темных зданий. Но обсидиановые постройки Башни оставались невредимыми — система надежно защищала инфраструктуру безопасной зоны, не позволяя хрупким человеческим технологиям нанести зданиям даже малейшую царапину.
Минхо, Суа и Кан Тэхун двигались сквозь эту толпу единым сплоченным звеном. Тэхун шел впереди, уверенно раздвигая паникующих людей своим мощным плечом. Его рука лежала на эфесе меча, а тяжелая аура заставляла особо буйных беженцев инстинктивно уступать дорогу. Минхо следовал за ним, прикрывая правый фланг, а Суа замыкала цепочку, внимательно сканируя окружение. После неловкого разговора в тупике она старалась не смотреть Минхо прямо в глаза, но ее присутствие рядом ощущалось почти физически — «Драконья стигма» держала их невидимой связью, заставляя девушку держаться как можно ближе к своему избраннику вопреки смущению.
— Тэхун-сси, куда мы идем? — негромко спросил Минхо, перешагивая через брошенный кем-то в панике дорогой чемодан. — В этой толпе мы ничего не разузнаем.
— Мы идем туда, где паника сменяется торговлей, — бросил через плечо Тэхун, зорко осматривая крыши домов. — Башня стерла людям память, но она оставила нам инстинкты. А инстинкт выживания всегда ведет к ресурсам. На окраине центральной площади я видел лавки, которые открылись сразу после падения стен. И заправляют там далеко не наши земляки.
Вскоре обсидиановые жилые кварталы расступились, открывая вид на колоссальный крытый проспект. Здесь багровый туман полностью сменился неоново-фиолетовым свечением, исходящим от гигантских кристаллов, вмонтированных в своды потолка. Это был Рынок Башни.
Паники здесь было заметно меньше, зато повсюду стояли прилавки из причудливого темного дерева. И за ними сидели коренные обитатели этих уровней — Безликие. Это были странные, пугающие существа, чьи силуэты напоминали человеческие, но их лица представляли собой абсолютно гладкую, серую поверхность без глаз, носа или рта. Они общались ментально, их голоса транслировались напрямую в чужие головы холодными, лишенными эмоций волнами. Минхо знал из прочитанной книги, что эльфы и зверолюди были заперты гораздо выше — они обитают только с 15-го этажа Башни, в то время как Нижние Ярусы полностью контролировались этими безмолвными слугами системы.
— Смотрите, — Суа дернула Минхо за рукав куртки, указывая на вывеску одной из лавок. — Там продают оружие. Но люди ничего не могут купить.
Они подошли ближе. Вокруг лавки Безликого-оружейника столпилась группа земных бизнесменов.
— Послушай ты, чучело безглазое! Я плачу тебе миллион вон! Вот, бери карту, бери наличные! Дай мне этот светящийся кинжал! — кричал мужчина в разорванном дорогом галстуке.
Безликий даже не шевельнулся, а в головах людей раздался монотонный, давящий ментальный голос:
【Мусор из выродившегося мира. Башня принимает только Очки Вавилона или Астральную крошку. Проваливайте, нищие изгнанники, у вас за душой нет ничего, кроме базового хлама.】
Люди в ярости и отчаянии отступали. Без магии они не могли активировать скрытые на прилавках предметы, а без местной валюты — не могли их купить.
Пока Тэхун и Суа осматривали товары, Минхо подошел к дальнему краю лавки, где на обломке черного ящика сидел еще один Безликий, не занятый торговлей. Перед ним на куске ткани лежали старые, полуистлевшие свитки. Парень сфокусировал взгляд на одном из них, надеясь выудить хоть какую-то крупицу знаний. Его навык Архивариуса беззвучно активировался.
【Внимание. Активирована функция „Запись информации“. Анализ объекта...】
Секунда... две... три... четыре... пять.
【Объект: Фрагмент дневника неизвестного летописца Нижних Эшелонов.】
【Описание: Записи содержат отчеты о древних миграциях рас внутри Башни Вавилона.】
【Внимание! Обнаружена аномальная информация, отсутствующая в официальной истории Начала: Появление новой угрозы на Средних Ярусах. Зафиксированы существа, именуемые „Демонами“. Они не принадлежат к четырем изначальным расам-строителям Вавилона.】
【Предупреждение: Данные фрагментарны и заблокированы. Полная информация о природе Демонов доступна только при интеграции с архивами Башни начиная с 35-го этажа.】
Минхо резко отпрянул, чувствуя, как по спине пробежал ледяной пот. Демоны? В той книге, которую он нашел в сеульской библиотеке, не было ни единого упоминания о них! Драконы, эльфы, зверолюди, люди — четыре расы построили Башню. Откуда взялась пятая сила, о которой система даже здесь, на первом этаже, отказывалась говорить развернуто? Что-то пошло не так в этой Башне за тысячи лет человеческого изгнания. И это знание ждало его где-то далеко вверху, на тридцать пятом этаже.
— Минхо, ты чего побледнел? — Суа внимательно посмотрела на него, заметив его ошеломленный вид.
Парень быстро закрыл интерфейс и с трудом сглотнул, решив пока не нагружать друзей информацией, которую он сам не мог осмыслить.
— Всё в порядке. Просто... душно здесь.
Минхо сделал глубокий вдох, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, и перевел взгляд на соседний прилавок Безликого. Там среди груды ржавых обломков лежала серая железная пластина, покрытая едва заметными, тусклыми символами. Она выглядела как обычный мусор, но Минхо уже знал, что искать. Проводник магии. Древняя руна.
Он снова сфокусировал взгляд, задействовав функцию «Записи».
【Внимание! Анализ объекта...】
Секунда... две... три... четыре... пять.
【Объект: Поврежденная руническая пластина „Малый исток“.】
【Описание: Руна низшего порядка. В текущем состоянии способна впитать остаточную ману из тела Дракона и высвободить её в виде единовременного теплового взрыва.】
【Контур руны успешно записан в память Летописи. Доступно воспроизведение.】
Минхо почувствовал, как в его сознании отпечатался сложнейший геометрический узор. Теперь он знал, как устроен этот проводник. Если у людей в параметрах стоит Магия: 0 (Невозможно повысить), то руны — это их единственный шанс обмануть ограничения Башни. Люди не могли вырабатывать ману, но они могли черпать её извне. А идеальным внешним источником прямо сейчас была стоящая рядом Суа.
— Уходим отсюда, — тихо шепнул Минхо, дернув Тэхуна за рукав, а Суа — за плечо. — Я узнал всё, что нужно. У нас есть зацепка.
Они быстро покинули торговые ряды, углубляясь в лабиринт обсидиановых построек. Безликие провожали их своими гладкими, лишенными глаз лицами, но преследовать не пытались — в безопасной зоне первого этажа торговля была свободным правом каждого выжившего.
Отойдя на достаточное расстояние, они скрылись за массивной обсидиановой колонной, огораживающей пустующее готическое здание.
— Ну и что ты там высмотрел, пацан? — Кан Тэхун оперся на свой стальной меч, внимательно вглядываясь в Минхо. — Ты застыл перед той грудой металлолома, будто увидел призрак своей курсовой.
Минхо огляделся, проверяя, нет ли поблизости Безликих или других людей, и повернулся к Суа.
— Твоя искра маны... Ты можешь контролировать ее поток и передавать в предметы?
— Конечно, — Суа удивленно приподняла бровь, и на кончиках ее пальцев послушно заплясали золотистые огоньки. — Мы, драконы, управляем маной так же легко, как люди дышат. А что?
— Мой навык... — Минхо на секунду замялся, подбирая слова, чтобы не выдать скрытую суть Архивариуса. — Я могу считывать структуры древних рун. Я скопировал схему руны, которая способна впитать ману дракона и превратить ее в направленный тепловой взрыв. Если мы найдем способ начертить этот контур на наших стальных мечах... мы сможем атаковать магией. Вопреки тому, что у нас с Тэхуном по нулям.
Суа потрясенно вдохнула, золотое пламя на ее пальцах мгновенно погасло от удивления. Она, как существо магии, понимала, насколько это безумная идея — заставить обычную мертвую сталь без системных требований проводить энергию драконов через человеческие руки.
Кан Тэхун, внимательно слушавший парня, медленно перевел взгляд на свой клинок. На его суровом лице прорезалась хищная, предвкушающая оскал-улыбка истинного мастера меча.
— Начертить магию прямо на стали? Использовать силу дракона через рунические контуры, наплевав на системные нули? — Тэхун тихо рассмеялся, и в его взгляде загорелся опасный боевой азарт.
Минхо посмотрел на него, и на его собственном лице медленно проступило точно такое же выражение. Переглянувшись, парень и мастер меча синхронно расплылись в одинаковых, до безумия хитрых, чистокровных «еврейских» улыбках людей, которые только что придумали гениальную и невероятно прибыльную лазейку в законах вселенной.
— Пацан... кажется, мы только что нашли способ, как раком поставить все правила этой Башни, — Тэхун заговорщически подмигнул, потирая ладони. — Показывай, где тут можно достать кусок острого камня. Мы сделаем из нашего оружия нечто, от чего эти Безликие знатно удивятся. А потом продадим эту схему остальным людям за такие Очки Вавилона, что местным торгашам и не снились.
Троица плавно выдвинулась вглубь Нижнего Яруса, готовая к своей первой подпольной ковке, пока над ними зловеще безмолвствовала бесконечная высота Нового Вавилона, скрывающая на 35-м этаже страшную тайну аномальной расы Демонов.
Заброшенный подвал обсидиановой пагоды Нижнего Яруса пах сыростью, вековой пылью и ароматом грядущей гешефт-революции.
Кан Тэхун сидел на перевернутом ящике, уныло разглядывая в отражении клинка свои левые брови, вернее, то, что от них осталось после тестового пуска. Минхо, согнувшись в три погибели, с лицом заправского фальшивомонетчика выцарапывал осколком кремня на стали сложнейшие рунические вензеля. Суа стояла чуть поодаль. Она смотрела на этот тандем с таким выражением лица, будто её родной и единственный выигрышный лотерейный билет прямо сейчас пускали на самокрутки.
— Минхо, сынок, я, конечно, дико извиняюсь, — Тэхун осторожно потрогал пальцем обгоревший лоб, — но эта закорючка на эфесе... Она так и должна напоминать букву «Ж»? Мне как мастеру меча с приличным реноме чисто religieux-некомфортно идти в бой с таким дизайном.
— Это что блять французский был, не крутите мне то, что еще не выросло! — не отрываясь от чертежа, огрызнулся Минхо. — Это не «Ж», это астральный контур абсорбции маны. Мы тут ваяем не бижутерию для выставки в Каннаме, мы открываем первый межрасовой кооператив с ограниченной ответственностью! Суа, солнце мое, плесни каплю драконьего бензина в этот контур. Только аккуратно, без фанатизма, не надо делать из этого приличного подвала филиал Хиросимы.
Суа глубоко вздохнула, сделав такое лицо, будто её заставляют бесплатно раздавать драконью икру на рынке, и лениво ткнула пальцем в руну. Из её аккуратного ногтя сорвалась крошечная золотая искра.
БАКХ!
Контур на стали мгновенно налился багровым, меч издал истошный металлический стон, и из него вырвался плотный, абсолютно несанкционированный системой сгусток огня. Тэхун с криком «Вай ме!» рухнул с ящика спиной в пыль, чудом увернувшись от повторной депиляции. Подвал моментально заволокло едким дымом с тонким ароматом паленой куртки от Гуччи.
— Вы видели?! Вы это видели?! — Минхо запрыгал вокруг меча, потирая руки с быстротой голодного мухи. — Какая конверсия! Какая синергия! У пользователя Магия — абсолютный нуль, мертвая зона, тупик эволюции! Но руна делает Безликим ручкой, впитывает ману нашей дорогой Суа и выдает чистый, беспристрастный термоядерный бабах!
— Оно-то, конечно, бабах, — Тэхун кряхтя поднялся из пыли, кашляя и отряхивая штаны. — Но у меня к тебе, как к генеральному директору нашего шараж-монтажа, есть один маленький, но очень шкурный вопрос. Эта железка сейчас сделала пшик и сожрала мою куртку. А если на нас из тумана выскочит целая отара тех костяных волко-ящеров? Мне им что, предлагать сделать обрезание по самый хвост этим факелом?
— Тэхун-сси, ну шо вы за человек такой, а? Вы мыслите категориями розничного ларька, а надо смотреть на объемы! — Минхо поднял палец вверх, картинно закатив глаза. — Это был пилотный запуск для бедных. Если Суа зальет туда не искру, а нормальный такой, полновесный драконий бак, эта сталь пропишет такой кошерный летальный исход первой же твари, что её родственники до пятого колена будут присылать нам благодарственные письма!
— Алло! Оптовики с Малой Арнаутской! — подала голос Суа, уперев руки в бока. Золотое свечение в её обманчиво человеческих глазах опасно искрило. — А меня вы спросить не забыли? Я вам шо, бесплатная заправочная станция «Дракон-Ойл»? У меня эта мана, между прочим, восстанавливается не из городского водопровода! Это же чистый дефицит!
Минхо тут же материализовался рядом с ней, состроив лицо кота из Шрека, у которого только что отобрали последнюю миску сметаны.
— Суа-я, ну зачем так громко кричать, когда можно тихо договориться? Мы же не чужие люди! Посмотри на улицу, там же драма! Миллиарды несчастных людей с нулевой магией бегают по площади, как обреченные куры перед супом. И тут выходим мы. Три богатыря. Твоя драконья нефть, мои чертежи, авторитетная физиономия Тэхуна. Мы же будем продавать им не просто царапанное железо, мы будем продавать им билет в жизнь! По божескому тарифу: пятьдесят Очков Вавилона за руну. Тебе — законные десять процентов за вредность производства, мне — десять за интеллектуальную собственность, остальное — Тэхуну на новые брови и представительские расходы.
— Позвольте, а почему Тэхуну больше всех?! — Суа аж задохнулась от такой математики.
— Потому что солидный мужчина средних лет с суровым лицом — это лицо нашего бренда! — авторитетно заявил Минхо. — Кто поверит человеку с недосыпом? А когда Кан Тэхун скажет: «Этим мечом я лично сделал харакири трем костяным сейфам», у беженцев кошельки сами наизнанку вывернутся!
Суа только прижала ладонь к лицу, тихо вздыхая от осознания того, в какой предприимчивый тандем её занесло в первый же день пребывания в Башне.
В этот самый момент ржавая железная дверь подвала со скрежетом, от которого у всех присутствующих заболели зубы, приоткрылась. В щель просунулась бледная, потная физиономия того самого сеульского бизнесмена в разорванном галстуке, который на рынке безуспешно пытался купить кинжал за наличные. За его спиной испуганно жались еще трое беженцев, вооруженных ножками от столов.
— Э-эй... Уважаемые... — заикаясь от страха, пролепетал бизнесмен, глядя на дымящийся меч Минхо. — Мы тут... мимо шли... Увидели свет. Скажите, ради бога, это правда, что вы тут делаете оружие, которое может... ну... делать «вжух» огнем? Нам Безликие сказали, что люди на первом этаже — это просто бесплатный шведский стол для монстров...
Кан Тэхун мгновенно преобразился. Из закопченного погорельца он в долю секунды превратился в великого патриарха боевых искусств. Он медленно поднялся с ящика, картинно оперся на рукоять своего меча и выдал такую загадочную, полную коммерческой тайны улыбку, что бизнесмен судорожно проверил, на месте ли его системные очки.
— Корм, говоришь? Бесплатный сыр? — Тэхун вальяжно поправил порванную куртку, глядя на вошедших как на родных племянников, приехавших в Одессу с чемоданом денег. — Ну, для Безликих, может, вы и корм. Они лица не имеют, откуда им знать за приличные вещи? Но для тех, кто имеет счастье знать правильных людей... — он небрежно кивнул на Минхо. — Это эксклюзивный рунический импорт прямо из секретных архивов Начала. Заходи, дорогой, не топчись на пороге, делай себе удобно. Поговорим за твое светлое будущее. Но сразу предупреждаю: инфляция в Башне дикая, безнал не предлагать. Только Очки Вавилона. И не делайте мне смешно своими кислыми лицами, жизнь дороже!
Минхо за его спиной уже лихорадочно вызывал золотой интерфейс Архивариуса, готовый записывать баланс первого клиента с точностью швейцарского банкира и изворотливостью старого ростовщика.
Системный интерфейс кооператива «Золотой Исток»
【Текущие активы предприятия】
• Генеральный директор и чертежник: Минхо (Функция «Запись контура» — готова к штамповке шедевров).
• Главный поставщик сырья (Драконья Нефть): Хан Суа (Запас маны: 25 единиц. Находится в состоянии легкого шока от местной бухгалтерии).
• Директор по маркетингу и «крыша»: Кан Тэхун (Стиль: тайцзи-цзянь. Харизма: 100/100. Брови: временно отсутствуют).
【Коммерческий прайс-лист для беженцев Земли】
• Товар: Базовый стальной меч с руной «Малый исток (Модификация: Огненный Гешефт)».
• Эффект: Один гарантированный магический бабах. Монстр уходит в мир иной с полным осознанием своей неправоты.
• Цена: 50 Очков Вавилона. (Внимание: Для земляков из Сеула действует специальная скидка 2% при покупке от трех штук, но только если вы не будете делать Минхо нервы!).