— Его светлость сейчас ведёт переговоры с посланниками из королевского дворца.

То есть: не могли бы вы, пожалуйста, воздержаться от того, чтобы разгуливать здесь, как у себя дома, и выставлять себя на посмешище?

Хотя миссис Линд отчаянно хотелось скривиться, она сохранила вежливую улыбку, произнося это.

— О боже! Посланники из королевского дворца — в его день рождения? Как и следовало ожидать от графа Конте, он поистине сшит из другого теста.

Баронесса Веро подняла страшный шум, ведя себя так, словно престиж графа Конте был её собственной заслугой. Миссис Линд кивнула с показным согласием и попыталась улизнуть, чтобы поприветствовать других гостей.

Однако баронесса быстро схватила её за руку.

— Послушайте, миссис Линд. У меня есть к вам просьба.

— Какая именно, баронесса?

Замок уже подготовил для них лучшую гостевую комнату и приставил трёх служанок. Миссис Линд прекрасно знала: в отличие от дома Конте, чьи кладовые всегда ломились от запасов, кошелёк баронской семьи Веро с каждым днём становился всё тоньше.

— Видите ту юную леди рядом с моим сыном? Это Клара, моя племянница со стороны мужа. Разве она не прелестна?

— Простите? Ах да. И вправду.

Миссис Линд проследила за взглядом баронессы и посмотрела на девушку. Хотя та была, безусловно, хорошенькой, её черты вряд ли бросались в глаза.

Среди всех приглашённых до сих пор барышень её скромный наряд и непритязательная манера держаться были освежающими, если не сказать больше.

— Миссис Линд, вы же знаете, какая я — не умею ничего скрывать. Честно говоря, я хотела представить нашу Клару графу лично, но, учитывая чужие взгляды, привезла её вот так.

— Понимаю.

Миссис Линд сразу уловила, к чему клонит баронесса.

Она хотела, чтобы эта Клара сидела как можно ближе к главе стола во время банкета — прямо там, где граф легко её заметит.

Девять из десяти гостей, принятых до сих пор, обращались к миссис Линд с точно такой же просьбой. Разумеется, они не полагались на одни лишь слова — они подсовывали ей золотые монеты или щедрые подарки, чтобы это того стоило.

Баронесса Веро, однако, не предложила ничего, кроме пустых слов, требуя выполнить её просьбу как должное, прежде чем последовать за служанкой в свою гостевую комнату. Судя по всему, она не оставит ни единой медной монеты в качестве чаевых за всё своё пребывание.

Хуже того, баронесса славилась бесконечными требованиями и приказами всем вокруг, что делало её кошмаром для прислуги. Ещё вчера ни одна служанка не желала брать это назначение, так что пришлось тянуть соломинки, чтобы определить, кто будет прислуживать баронской чете.

«Честно говоря, что за ужасная женщина».

И всё же, нравится ей это или нет, миссис Линд не оставалось ничего, кроме как посадить баронскую чету и леди Клару на почётное место. Баронесса Веро прекрасно это знала — именно поэтому и не потрудилась дать ни единой монеты.

«Неудивительно, что их семейные финансы в таком состоянии с таким подходом. Если она хочет сделать племянницу графиней, ей стоило бы хотя бы проявить щедрость, соответствующую её амбициям. Тц, тц».

Миссис Линд сомневалась, что девушка вообще привлечёт внимание графа — учитывая, что её внешность была даже менее примечательной, чем у Дианы, простой служанки, — но она собрала подарки, полученные за день, и вернулась в свою комнату.

Банкет прошёл гладко, как и в прошлом году.

Единственное отличие было в том, что Адриан провёл немало времени в беседе с гостями из королевского дворца, из-за чего появился лишь за мгновение до начала банкета.

И всё же никто не винил графа за поздний приход и не обижался на него. Напротив, все чувствовали себя польщёнными уже тем, что их пригласили.

С прибытием графа Конте ужин официально начался. Стол ломился от яств, столь великолепных, что охватить их разом было почти невозможно.

Все непринуждённо беседовали, наполняя зал оживлённым смехом.

— Милорд, с днём рождения вас. Но… можем ли мы надеяться в этом году на добрые вести?

Баронесса Веро напрямик задала щекотливый вопрос, которого все остальные избегали. Хотя по залу прокатилась лёгкая волна удивления, юные леди — одетые столь же роскошно, как на грандиозный бал, — поспешно разгладили платья и поправили украшения, отчаянно пытаясь поймать взгляд Адриана.

Адриан, едва пригубивший вино, которое небрежно крутил в бокале, мягко улыбнулся и заговорил.