Хотя Итан опустил оружие, он оставался настороже. Лия только начала оборачиваться, но замерла, вероятно заметив троих мужчин, бегущих вверх по дюне. У одного был лук. Итан чувствовал, что тот натянул тетиву, хотя пока не стрелял. Двое других тоже держали оружие наготове. Итан мгновенно оценил положение: если дойдёт до боя, их с Лией шансы не слишком хороши. Он очень надеялся, что до этого не дойдёт.

— Не направишь кинжалы куда-нибудь ещё? — спросил он, подняв бровь и одновременно готовя ману и ауру к немедленному применению.

Белла посмотрела на два кинжала, направленных в грудь Итана, вздохнула и опустила их к бокам. — Я думала, тебя к этому времени уже убьют.

Итан нахмурился. — С чего ты взяла? — спросил он, заметив, что трое мужчин уже подошли.

Белла убрала кинжалы. — Допросив некроманта, я быстро поняла: вся его деятельность — часть чего-то гораздо большего.

— Всё хорошо, Белл? — спросил лучник.

— Всё нормально.

Итан шагнул ближе к Лие, пока трое мужчин останавливались, всё ещё держа оружие наготове. Он старался сохранять спокойствие, но мысленно оценивал свои шансы против них. По-настоящему его беспокоила только Белла. Он чувствовал, что она пробудила ядро и, вероятно, набрала ещё уровней с их последней встречи. Это сразу заставило его усомниться в своих шансах. Они не виделись всего около месяца — напоминание, что не он один набирает силу и ничего исключительного в нём нет. Особенно на фоне гениев Испытаний. Остальные трое, однако, не казались настолько сильными. Если случится худшее, Итану придётся быстро устранить Беллу, прежде чем кто-нибудь успеет отреагировать или она ускользнёт в Царство теней.

— Знаю. Мы тоже кое-что выяснили, — сказал он, затем задал вопрос, мучивший его с расставания в поселении ущелья: — Ты это сделала?

Белла посмотрела на троих мужчин, которые остановились и наблюдали за разговором. Итан проследил за её взглядом, разглядывая подошедших. Один был на голову выше него, с волнистыми светлыми волосами и худощавым телосложением. Встреть Итан такого на Земле, решил бы, что перед ним сёрфер. Однако здесь мужчина уже совсем на него не походил. В руках он держал простой полуторный меч. Его голубые глаза пристально следили за Итаном, выискивая любые признаки опасности. По тому, как мужчина держал клинок, Итан сразу понял: уровень у него приличный, и [Владение мечом], вероятно, тоже хорошо развито.

Двое других были одинаковыми. Оба ростом с Итана, намеренно одеты одинаково, так что различить невозможно — разве что у одного лук, а у второго два коротких меча. Все трое по-прежнему держали оружие и, откровенно говоря, выглядели готовыми атаковать.

— Сделала, — ответила Белла. — Некромант мёртв. Но перед смертью он вылечил моих товарищей. — Она указала на троих мужчин. — Пожалуй, лучше вам спуститься к нам в лагерь, и там я всё расскажу.

Лия ухватила Итана за бок. Она стояла дальше всех от незнакомцев, а Итан находился между ней и группой, но он всё равно чувствовал её нервозность.

— Не думаю, что это хорошая идея, — едва слышно прошептала она, зная, что с активным [Обострённым чутьём] слова почти не нужно произносить. И всё же Итан не удивился бы, услышь их Белла: та как раз посмотрела мимо него на Лию.

Итан слегка кивнул Лие, пытаясь дать понять, что всё будет хорошо, хотя сам тоже чувствовал напряжение. Но в конечном счёте ему нужно было узнать, что произошло. Рассказ Беллы так или иначе решит её судьбу.

— Тогда веди, — сказал он, отступая в сторону и прикрывая Лию.

Белла кивнула и прошла мимо Итана, повернувшись к троим мужчинам. Они продолжали следить за ним, вероятно не понимая происходящего, но прекрасно осознавая, что он силён. — Пойдёмте, мальчики. Хватит пугать бедную девушку и собственного спасителя.

Блондин фыркнул, прошёл мимо и последовал за Беллой. Близнецы задержались, хотя оружие опустили. Затем, словно оба что-то подтвердили, кивнули и двинулись следом. Лучник остановился рядом с Итаном.

— Давай. Мы не кусаемся.

Итан фыркнул и посмотрел на Лию. — Послушаем, что скажут.

Лия кивнула, и Итан повернулся и пошёл за группой вниз, туда, где прежде сидели трое мужчин. У подножия дюны он смог лучше осмотреться. Было ясно, что они разбили здесь лагерь: внизу даже стояли низкие палатки. Итан оглядел окрестности, пытаясь понять, нет ли признаков других постояльцев, и найти места, куда он мог бы отойти, если начнётся схватка.

Иллюзий насчёт побега, особенно с Лией, у него не было. Не то чтобы Белла сама давала причины бояться её — помимо знаний из прошлой жизни. Но с ней лучше перестраховаться.

Белла села возле небольшого устроенного ими кострища. Сейчас огонь не горел, но Итан видел угли от прежней растопки. Мужчины последовали её примеру, хотя блондин остался стоять. Они оставили место для Итана и Лии. Прежде чем сесть на песок, Итан отстегнул ножны и положил меч поперёк бёдер.

— С чего начать… — пробормотала Белла.

Итан посмотрел на неё. — Может, с того, как солгала и использовала меня.

Белла подняла на него глаза; на её лице смешались разные чувства. Наконец она вздохнула. — Послушай, я за это извиняюсь. Я была в отчаянии. Мне нужно было непременно захватить некроманта и увести его живым. Только так я могла спасти этих троих.

— Понимаю. Но могла сказать с самого начала. Вместо этого лгала, манипулировала, предала. Сказала бы правду — скорее всего, я всё равно помог бы.

— Правда? — повысила голос она. — Насколько помню, ты хотел убить меня с первого взгляда. По-моему, другого выхода не было. Пришлось играть на чувствах. — Она посмотрела на Лию. — Прости, что так вышло, но иначе нельзя было.

Итан вздохнул. В её словах был смысл. Он не знал, поступил бы иначе при встрече, узнав, что она хочет сохранить жизнь похитителю сестры, но предпочитал думать, что дал бы ей шанс.

— Слушай, это уже неважно. Хочу лишь знать, сдержала ли ты слово.

— Она уже сказала, — вмешался блондин у неё за спиной.

Итан поднял глаза. Мужчина мрачно старался выглядеть устрашающе.

— Он мёртв. Но выглядело это не слишком приятно.

— В каком смысле? — спросил Итан, игнорируя мужчину.

— Он попытался меня переиграть, и всё пошло наперекосяк. Короче говоря, проклятия удалось снять, а некромант встретил свой конец. Он больше никому не навредит.

— Надеюсь, понимаешь: просто поверить на слово я не могу? — спросил Итан, снова игнорируя взгляд блондина.

Белла кивнула. — Джейс, будь добр?

Лучник улыбнулся, встал и поставил возле кострища устройство. — Ну-ка, посмотрим. — Он немного повозился с предметом. Итан наблюдал с лёгким любопытством. Он знал, что это за устройство: по сути, камера, только хранить на ней можно одну видеозапись. На втором уровне такие часто использовали для обучения новым приёмам и техникам. Однако на первом они встречались несколько реже. Не то чтобы у людей их совсем не было: их легко можно купить в магазине. Просто спрос здесь не так велик. Вокруг слишком много хаоса.

Когда квадратное устройство загорелось, Итан уже догадывался, что оно покажет. И оказался прав. В воздухе появилась картинка, похожая на голограмму. На ней Белла смотрела сверху на некроманта. Его лицо покрывали синяки, из носа капала кровь.

— Ты обещала пощадить! — кричал он.

Белла смотрела на него сверху, держа оба кинжала. — Возможно, я бы тебя и пощадила. От тебя требовалось только снять проклятие. Но ты непременно должен был попытаться найти преимущество.

— Я… прости.

Белла поморщилась, затем в её глазах застыла решимость. Кинжалы опустились. Итан проследил за собой, чтобы не отвести взгляд. Он смотрел, как гаснет свет в глазах некроманта, пока проекция наконец не исчезла, оставив лишь стоящее на песке устройство.

Он посмотрел на Лию, убеждаясь, что всё хорошо. Голограмма создавала ощущение настоящего присутствия, в полный рост, со всеми подробностями. Убедившись, что она в порядке, повернулся к Белле.

— Ладно. Принимается. Спасибо. Выживание некроманта обернулось бы кошмаром. Слишком опасны.

Белла кивнула. — Я прекрасно знаю, насколько они опасны. Поверь, — сказала она, оглядев троих спутников и задержав взгляд на близнецах.

— Итак, проклятия сняли, некроманта убили… А дальше? Что делаете здесь?

— А тебе какое дело? — спросил блондин.

— Ой, остынь, Рой, — сказала Белла.

Тот посмотрел на неё, затем на Итана и сморщил нос. — Ему незачем знать наши дела.

— Ты прав. Мне незачем это знать. Я хотел лишь убедиться, что некромант мёртв. Ты сдержала слово. У нас ещё есть дела, так что увидимся, — ответил Итан, поднимаясь.

Лучник Джейс подобрал устройство. — Почему бы не остаться? Уже поздно, а я хотел поговорить о том, как ты помог и познакомился с Белл.

— Я просила меня так не называть.

Джейс отмахнулся, глядя на Итана.

— Не хочу злоупотреблять гостеприимством, — сказал Итан и посмотрел на Беллу. — Но мне хотелось бы ещё кое-что с тобой обсудить. — Он перевёл взгляд на Роя. — Наедине, если можно?

Белла вздохнула, оглядев всех. — Хорошо.

Итан улыбнулся и жестом предложил Белле идти первой. По правде говоря, разговаривать с ней наедине было незачем: всё нужное он легко мог сказать при остальных. Но блондин действовал ему на нервы. Он всё время маячил у всех за спинами и заставлял Итана напрягаться. Поэтому Итан решил немного помелочничать. И это явно сработало. Мужчина смотрел, как Белла встаёт и уходит, затем перевёл на Итана взгляд, в котором смешались разные чувства.

Итан проигнорировал и пошёл за ней. Она направилась к палаткам, лишь улучшив его замысел.

— Значит, тебя похитили? — спросил Джейс явно у Лии, но продолжил, не давая ответить: — Киднеппинг. Странное слово, буквально ведь похищение ребёнка. Ты не совсем ребёнок. Наверное, скорее украли? Нет, может, захватили. Да, именно. Значит, я слышал, тебя захватили и держали в плену? Наверное, паршиво.