Они вышли из покоев главы гильдии в главный коридор, где их, похоже, ждала Элис.

В нескольких шагах от них она расхаживала короткими нервными шагами. В руках была книга в кожаном переплёте.

Итан и Лия подошли к ней. — Что-то нашла? — спросил он.

Элис стиснула челюсти. — Нашла. И ничего хорошего.

— А здесь вообще есть хоть что-нибудь хорошее? — спросила Лия.

— Что там? — одновременно с ней спросил Итан. Женщина выглядела взволнованной.

— Это нужно доставить в гильдию. Не уверена, что мне стоит кому-то рассказывать.

Лия пошевелилась под рукой Итана. — Вообще-то он нас вроде как спас, — мягко заметила она.

Элис бросила взгляд на Лию, потом снова на Итана. — Я знаю. Чёрт, просто всё действительно плохо.

Книгу она по-прежнему держала в руке. Итан решил предположить наугад. — Что? Список всех, кого он убил? Сколько членов вашей гильдии на самом деле не добрались до второго уровня?

Элис косо посмотрела на него. — С чего ты взял? Нет. — Она помедлила. — А, ладно. Это книга дальней связи. И в ней полно важных сведений.

— Что это такое? — спросила Лия.

Элис резко выдохнула и перестала ходить. — Вещь, позволяющая общаться на большом расстоянии.

— Так что в ней сказано? — настаивал Итан.

— Всё гораздо масштабнее, чем это поселение, — тихо ответила она. — Гораздо.

— В каком смысле?

Она подняла книгу.

— Это не случайность. Некромант действовал не один. Он получал указания.

— Какие указания? — спросила Лия.

— Нагнетать напряжение между гильдиями, — сказала Элис. — Разжечь конфликт между Разбитыми Рассветами и Валькириями.

— Войну гильдий, — произнёс Итан.

Элис раз кивнула. — Да.

— Откуда ты знаешь? — спросил Итан.

Она опустила взгляд на книгу в руках.

— Здесь описано, как убивать нас и подстраивать всё так, будто это дело рук другой гильдии. И не только здесь. По всему уровню. Думаю, это место служило некроманту чем-то вроде мастерской. Не знаю. В книге много всякого жуткого дерьма. — Закончив, она для убедительности помахала книгой.

— Тот, у кого вторая книга, — продолжила Элис, — давал ему указания, согласовывал цели и требовал отчётов о ходе работы. Мне кажется, он пытался что-то открыть, но ему нужны были подопытные.

Итан слегка протянул руку. — Дай посмотреть.

Элис тут же отдёрнула книгу.

— Нет.

Итан прищурился. — Это касается не только твоей гильдии. Возможно, я сумею что-то прояснить.

— Но мою гильдию это тоже касается. Здесь полно её секретов. Я никак не могу делиться этим с посторонним, — отрезала она. — И вообще, ты состоишь хоть в Валькириях, хоть в Разбитых Рассветах?

Он помедлил и предпочёл не отвечать. Вместо этого попытался шагнуть вперёд. Под тяжестью собственного тела ноги едва не подломились, и он резко втянул воздух.

Лия пошевелилась рядом, поддерживая его. — Элис…

— Нам пора идти, — перебила Элис. — Если кто-то дёргает за ниточки из тени, падение этого поселения его не остановит. Здесь был лишь инструмент, а не тот, кто всем руководит.

Итан медленно убрал руку. Он выяснит, кто за этим стоит. И доберётся до книги тем или иным способом. Только не сейчас. Сначала нужно вылечиться. А затем, если повезёт, просто незаметно её забрать. Если нет — придётся применить силу.

— Ладно, — ровно сказал он, не сводя глаз с книги.

Внутри мысли неслись наперегонки. Он всегда полагал, что одна из гильдий сделала что-то не так. Но, возможно, всё было подстроено с самого начала. Возможно, в прошлый раз им просто удалось выйти сухими из воды. Но кто на такое способен? Кто согласится погубить тысячи людей, когда человечество и без того борется за право на существование? Итан должен был выяснить. Теперь это стало самой важной задачей в его списке. Он не был настолько глуп, чтобы считать, будто знает каждую мелочь. Но это было слишком масштабно, чтобы игнорировать. И Итану требовались ответы.

Элис повернулась к выходному коридору. — Нужно выбираться.

Итан кивнул. Хотя войны следовало остановить прежде, чем они начнутся, у него были и другие задачи. Например, поднять Лию до приличного уровня и провести через Мираж, пока этот уровень не охватило безумие. Ещё требовалось начать культивацию тела, чтобы укрепить душу, и заполнить дополнительные ячейки навыков. Он уже сумел добавить ману в движение. Теперь пора было развить успех и, если повезёт, добиться, чтобы система признала его старания. В худшем случае придётся просто купить усиленный маной навык на тридцатом уровне.

К счастью для всех, карта в комнате главы гильдии показывала расположение туннелей, так что он уже знал, где выход. А после отключения покрова ничто не будет его скрывать.

Они вернулись к монолиту поселения, где собирались бывшие пленники. Объединившись с пятерыми выжившими, группа начала спуск. Итан нашёл деревянный стул, тут же сломал его и превратил ножку в трость, отказавшись от поддержки Лии. Получилось вполне сносно, но боль, терзавшая тело, откровенно достала.

Он терпел, и, если кого-то раздражал медленный темп, вслух никто не жаловался. Даже Элис, хотя несколько раз она поглядывала в его сторону. Впрочем, любое назревавшее недовольство быстро улеглось, когда он вывел их к оставшейся нежити. Наконец они покинули вход в поселение и вышли в ущелье внизу.

По обе стороны высоко поднимались неровные зубчатые стены, заслонявшие большую часть неба. Итан поправил ремень сумки и машинально оглядел местность. Ему действительно скоро понадобится предмет для хранения. Дневник и устройство покрова были слишком ценны, чтобы их можно было так легко украсть или уничтожить.

Итан осмотрелся. Теперь, когда покров исчез, подняв голову, он ясно видел поселение. Вдоль скал тянулись каменные колонны, высеченные с идеальной симметрией. Он знал, что за этими проёмами скрывается само поселение.

Теперь предстояло решить, куда идти. Ближе всего, очевидно, был Эрроутаун. Но этот выбор казался крайне глупым. Ложные Разбитые Рассветы пытались схватить его именно там. Все пленники были похищены оттуда. По всему выходило, что город замешан в происходящем. Но если уйти сейчас, они наверняка узнают об исчезновении некроманта и начнут заметать следы или просто скроются.

С Итаном было ещё семеро. Большинство ранены, некоторые даже истощены голодом. Серьёзного сопротивления они оказать не могли. Чёрт, им ещё повезёт, если все доберутся до Маунтфорда. Не говоря уже о том, что невысказанное напряжение между ними никуда не делось лишь потому, что они покинули поселение.

Элис шла на несколько шагов впереди. Она явно торопилась вернуться в гильдию, и это отчасти совпадало с намерениями Итана. Маунтфорд действительно казался лучшим вариантом, даже если выяснить, кто замешан в Эрроутауне, не получится. Он был слишком изранен для боя, а так у него появится больше времени завладеть книгой.

Но были ещё бывшие пленники, державшиеся позади. Итан лишил их мести. Враждебности они не проявляли, но и особой симпатии не испытывали. Он не мог их винить. Ни на ком не было снаряжения Валькирий или Разбитых Рассветов, поэтому он предположил, что это просто несчастные, оказавшиеся не в том месте. Но клятва дана, и теперь он не позволит им впустую бросить свои жизни, даже если придётся силой оттащить их от Эрроутауна.

Выбираясь из ущелья, он взвешивал варианты. Он пытался понять, как заговорить об этом — как предложить направление, чтобы это не звучало приказом, — когда движение впереди заставило его замедлиться.

Сперва из-за поворота ущелья показались лишь смутные очертания. Но свет упал на них, и Итан различил фигуры.

Рука потянулась к мечу. Чувства обострились. На полмгновения он решил, что это помощь из Эрроутауна. Подкрепление, посланное спасти труды некроманта.

Их было меньше, и они были ранены.

Но затем группа подошла ближе. На свету блеснула белая и кремовая ткань. Стали различимы характерные очертания доспехов Валькирий.

Впереди выдохнула Элис.

— Слава богу.

Валькирии быстро направились к ним. Во главе шагал мужчина с вьющимися тёмными волосами. Оружия на нём Итан не увидел, но, сосредоточившись, почувствовал пробуждённое ядро.

Одно это не позволяло расслабиться. Пробуждённое ядро означало, что к нему нужно отнестись всерьёз, особенно в нынешнем состоянии.

Валькирии быстро преодолели оставшееся расстояние. Итан бегло пересчитал их. Не меньше двадцати.

Он медленно отступил на шаг. Лучше сначала послушать. Элис вышла навстречу. Мужчина впереди замедлился и остановился в нескольких шагах.

Итан активировал [Обострённое чутьё]. Края мира стали резче, и он отчётливо услышал даже собственное сердцебиение. Он отсеял всё лишнее, оставив лишь их голоса.

— Элис, это ты? — спросил предводитель Валькирий.

Элис кивнула. — Десмонд, ты не представляешь, как я рада, что послали тебя!

— Что случилось? Где Крис?

— Нас захватили в Эрроутауне. Как и людей за моей спиной. Привели в здешнее поселение. Мы с Лией… сумели вырваться и пытались добраться до внешнего прохода, но нас загнали в угол. Крис… не выжил. Там был некромант.

Итан заметил, как мужчина явственно напрягся. Челюсти сжались, затем он выдохнул. — Расскажи всё. Но сначала: здесь безопасно?

— Насколько возможно. Когда мы сбежали, пришлось пробиваться с боем. Кажется, там все мертвы.

— Хорошо. — Он повернулся к отряду. — Разбейте временный лагерь. Похоже, у нас есть раненые, и нужно подготовиться к обыску поселения.

Остальные тут же подчинились приказам. Временный лагерь устроили у широкого поворота ущелья, скрытого от прямого обзора сверху. Палатки не ставили: просто сложили снаряжение, достали еду и воду и принялись обходить всех. Итан заметил, как двое отделились, направились в разные стороны ущелья и скрылись.

Трое Валькирий начали предлагать исцеление. Они обходили людей, пока Итан пытался подслушать разговор Элис и Десмонда. Она рассказала о засаде, об участии Эрроутауна и о том, что некромант ушёл. К Итану подошла целительница, но он сперва подтолкнул вперёд Лию. Сестра раз посмотрела на него, но спорить не стала. Он продолжил слушать. Когда Элис закончила рассказ, Десмонд взглянул в его сторону.

Наконец их разговор закончился, и целительница была готова заняться им.

— Присядьте, пожалуйста, — мягко сказала она.

Итан не возражал. Вообще-то он удивился, почему до сих пор этого не сделал. Слишком уж был на взводе.

Стоило опуститься на песок, как он выпустил воздух, который, сам того не замечая, задерживал. Бедро всё ещё болезненно тянуло там, где он прогнал ману. Грудь покрывали неглубокие порезы. Предплечье было рассечено. А ребро определённо треснуло.

Целительница опустилась перед ним на колени и легко приложила обе ладони к грудине. Под ними тут же разлилось тепло. И, как всегда, чужая мана, струившаяся по телу, казалась Итану совершенно неестественной.

— Вам явно досталось, — пробормотала целительница. — Почему сразу не подошли? У остальных в основном обезвоживание.

— Я думал, им нужнее, — ответил он.

Девушка подняла голову и улыбнулась. — Как это мило с вашей стороны.

Итан чувствовал, как тело медленно восстанавливается. Мышцы ног расслаблялись, спазмы наконец прекратились. Порезы постепенно покрывались коркой, дышать стало легче.

Когда она убрала руки, худшие повреждения уже исчезли. Усталость осталась, но теперь он хотя бы мог ходить.

— Спасибо, — тихо сказал он.

Целительница склонила голову и отошла, открыв стоявшего за ней Десмонда.

Итан не удивился. Всё это время он следил за мужчиной. Но вблизи заметил тонкий шрам, пересекавший левую бровь и уходивший в волосы. На вид ему было за тридцать. Если заглянуть в дневник, возможно, там найдётся краткое описание этого человека. В конце концов, ядро на первом уровне пробуждали нечасто.

— Я Десмонд, — заговорил он. — Заместитель главы гильдии Валькирий.

Итан кивнул. Тогда уж в дневнике точно что-нибудь есть, даже если лично он его не помнит. — Итан.

— Я знаю.

— Мне поручили выяснить, какого чёрта здесь происходит, — продолжил Десмонд. — Так что было бы прекрасно услышать рассказ с твоей стороны.

Итан склонил голову. — Не возражаю. С чего бы начать…

Он пересказал свою историю, ничего не опуская. Причин лгать у него не было, поэтому он просто изложил всё как есть.

Когда он закончил, Десмонд немного изучал его, затем заговорил.

— Значит, ты победил некроманта.

— Да.

— Он был в твоих руках.

— Да.

— И ты решил его не убивать.

— Я предпочитаю считать, что решил сохранить всем жизнь.

Он кивнул. — Похоже на то. Хотя то, что он ушёл, тревожит.

Десмонд поднялся. — В любом случае спасибо, что спас членов моей гильдии. Даже если одна из них — твоя сестра.

— Всё в порядке. Как ты и сказал, я бы так и так это сделал. И что вы теперь планируете?

Десмонд оглядел маленький лагерь. — Нужно обследовать поселение. По всем сведениям, его здесь быть не должно. Потом отправимся в Эрроутаун. Придётся запросить подкрепление. Надеюсь, к тому времени, как закончим здесь, оно уже подойдёт. — Он помедлил. — А ты что будешь делать?

Итан задумался. Дел было много. Но что важнее всего? Добыть книгу дальней связи.

— Мне нужно подумать.