— В докладе сказано, что человек в капсуле называет себя волшебницей. Она раз за разом высвобождает силу, от которой показания приборов намного превышают средние. Похоже, это действительно магия, как она и говорит. Мы едва сумели захватить её, потеряв четырёх или пятерых бойцов. Но дальше дело не двигается. Может, из-за той «силы сердца», о которой она твердит. Подробности узнаем на месте.

Мы вышли из кабинета главнокомандующей и двинулись по базе.

Раньше из-за растерянности я не успел оглядеться, но здесь и вправду было огромно. То ли корабль, то ли штаб-квартира гигантской корпорации из киберпанка.

И главное — Масти Бенелоф явно пользовалась огромным доверием.

Все, кому она встречалась, либо отдавали честь с заверениями в преданности, либо кланялись, либо складывали руки и молились. От таких необычных сцен сомнений не оставалось: передо мной действительно глава организации, которая обращает людей на сторону зла.

Правда, почти все встречные были бойцами. И ни одного человека.

Пройдя ещё немного, мы оказались там, где я недавно пришёл в себя.

[ИЗОБРАЖЕНИЕ: glava2_1.png]

У капсулы с волшебницей.

Эльфийка и щупальцеголовый смотрели на приборы, но тут же обернулись — наверное, услышали шаги Масти. Они уже хотели отдать честь, когда та подняла руку, останавливая их.

— Мы уже здоровались. Спасибо за труды, Синистра, Декстер.

— Не стоит благодарности, — ответили оба.

— Эльфийку зовут Синистра, а того, у кого щупальца, — Декстер. Это Вендетта.

Видимо, Вендетта — моё имя. Я склонил голову.

— Рад знакомству. Рассчитываю на вашу помощь, Синистра, Декстер.

— Решил сотрудничать? Хорошо. Нам пригодится твоя помощь.

— Будем рады поработать вместе, Вендетта.

— А теперь к делу. Расскажите об этой женщине.

Синистра что-то нажала на устройстве, похожем на планшет, и заговорила:

— Мы рассчитываем, что она станет важной опорой при вторжении в измерение волшебниц. Но… она не сдаётся, даже если оставлять её мучиться. Ни промывка мозгов, ни внушение толком не помогают. С ней приходится трудно. Конечно, можно ввести побольше препарата и получить куклу без личности, но такой образец нелегко достать. Потерять четырёх-пятерых ради одного бойца… просто невыгодно.

Я спросил:

— А другие сведения есть?

— Какие именно тебе нужны?

— Обычно волшебницами становятся, чтобы что-нибудь защищать.

— Защищать? Не понимаю.

Вот почему меня сюда и привели.

— Тогда, может быть, здесь есть кто-то, с кем она знакома?

— Хм…

Синистра немного подумала, несколько раз коснулась планшета и сказала:

— Сейчас придёт.

Вдруг открылась дверь, и к нам подошёл человек в форме бойца.

— Слава Бенелоф.

Костюм был откровенным: плотно облегал тело, открывая грудь. Одежда, специально рассчитанная на то, чтобы притягивать взгляды. Именно такими Бенелоф хочет видеть своих бойцов?

— Представься.

— Да. Имя прежней особи — Соён. В Бенелоф оно не требуется.

— Точно. Кажется, волшебница звала Соён.

— Тогда всё может оказаться довольно просто.

— И этого тебе хватило?

Синистра нахмурилась, явно не понимая, к чему я клоню.

Хорошо. Теперь надо подготовиться.

[Котята украли текст]

— Лучше спроси, чего они не позволяют. Если хочешь прочесть информацию из её мозга, она здесь. Посмотришь?

Разумеется, я кивнул.

На планшете были символы, которых я читать не умел, и всё-таки написанное было понятно. Будто сведения сразу поступали в голову.

Ага. Вот оно что.

Волшебница отчаянно сражалась, пытаясь найти эту Соён, и в итоге сама попала сюда. А ещё из-за своего простого, бойкого характера она привыкла, что в ней почти не видят девушку.

Внимательно дочитав, я спросил:

— Можете её разбудить?

Волшебница Рика

Сознание пробилось сквозь густую темноту.

[Котята украли текст]

Открыв глаза, я увидела со всех сторон стекло. Как я здесь оказалась?..

Ах да. Соён. Пришла искать Соён… Не заметила удара со спины и потеряла сознание. А всё потому, что нападавшую я знала и потеряла бдительность…

— Очнулась?

Все четверо по ту сторону стекла были мне неприятны. Эльфийка, черноволосая женщина в меховой накидке, существо, у которого вместо человеческой головы росли щупальца…

И ещё один — человек, такой же, как я. Кажется, именно он со мной заговорил. Я скривила губы.

— Ага. Просто замечательно. Где я? Что вы собираетесь со мной делать?

— Много вопросов. Давай по одному. Ты в лаборатории Бенелоф, между пространствами и временами.

— Бенелоф? Вот как вы называетесь. Чего хотите? Что собираетесь делать, заперев меня здесь?

— В том числе — принять тебя в наши ряды. Но сейчас нам нужна ты сама. Мы заставим твоё сердце покориться, обратим тебя на свою сторону. Ты больше не сможешь жить без меня.

Он рассматривал меня с интересом. Совсем обнаглел. Думает, я до такого дойду?

— Буду признателен, если сейчас ответишь на наши вопросы.

— Думаешь, я стану отвечать?

— Конечно. В конце концов ты примешь все наши условия. Иди сюда.

Он куда-то указал… и передо мной появилось знакомое лицо.

— С-Соён!!

— …

Она смотрела на меня потухшими глазами. Сволочи!..

— Что вы с ней сделали?! Я вас убью!!

— Бурная реакция. Видите? Люди дорожат своими связями.

Затем он снова обратился ко мне:

— Не волнуйся. Чтобы заложница оставалась заложницей, её надо беречь, верно? Обещаю не трогать. За её безопасность можешь быть спокойна.

— Ты!..

— Волшебницы ведь защищают людей? Если откажешься помогать, сама понимаешь, что станет с Соён?

Какая же неприкрытая подлость.

— Будешь сотрудничать?

Я плотно сжала губы.

…А потом всё же кивнула.

— Если убережёшь Соён.

— Тогда… ради чего вы, волшебницы, действуете?

— Само собой, защищаем мир от таких злодейских организаций, как ваша.

— Кто тебе дорог?

— Родители. И… Соён.

— Так я и думал. Ради одного случайного знакомого ты бы настолько не старалась. Будет интересно.

Он многозначительно улыбнулся.

— Что значит твой наряд? Эти воздушные оборки? Красное платье? Когда вы превращаетесь в волшебниц, тело остаётся тем же?

— …Не понимаю, о чём ты. Чёртов извращенец.

— Согласилась помогать, а всё равно так стесняешься. Видимо, тебе самой хотелось чего-то подобного.

— Т-ты!..

— Ты ведь с детства вела себя как свой парень, и окружающие не видели в тебе девушку? Наверное, даже превращение в волшебницу понадобилось, чтобы защитить ту женщину, Соён.

— …

— Похоже, угадал. Хорошо. Уже понимаю, с чего начать. Для начала ослабь свою «силу сердца».

Разумеется, слушать его не было смысла.

Сила сердца — это магический барьер, которым я окутываю всё тело, оберегая сердце волшебницы. Велит его убрать… Значит, хочет вертеть мной как вздумается.

Я хотела послать его к чёрту. Сказать, что ни за что этого не сделаю. Но у них Соён.

…Чтобы защитить её, придётся снять барьер.

— Да. Иначе ты не можешь. Ты же пришла спасать Соён, правда? Ты ведь справедливая волшебница. Рад, что ты делаешь именно то, чего я жду.

— Заткнись.

Я примерно наполовину ослабила силу сердца.

[Котята украли текст]

— …Что ты со мной сделал?

[Котята украли текст]

Он кивнул, словно наконец что-то понял.

Несмотря на мой свирепый взгляд, мужчина изучил устройство в своих руках и чего-то коснулся.

— Тогда подойдёт вот это.

Щёлк.

Неприятный звук.

С жужжанием перед лицом выдвинулась машина, похожая на лазерную установку. Розовая точка указателя легла мне на лоб.

Пусть попробует. Даже если захочет снести голову лазером, я сумею дать отпор.

— Не смотри так страшно. Я не туда буду стрелять.

[Котята украли текст]

— Начинаем.

[Котята украли текст]

— Поздравляю с первым оргазмом.

[Котята украли текст]

— Ещё немного.

[Котята украли текст]

Сначала показалось, будто он просто ведёт линию. Но она изогнулась и стала превращаться в рисунок.

Сердечко.

На коже появлялась татуировка, на вид странная и непристойная.

Если бы меня просто пытали, я могла бы терпеть. Но этот рисунок будто объявлял меня игрушкой, и оттого становилось ещё противнее.

[Котята украли текст]

Когда татуировка была закончена…

[Котята украли текст]

— Ты… т-ты… что ты сделал?

— Во сне ты могла неосознанно восстановить силу сердца. Это клеймо закрепления.

[Котята украли текст]

Он снова коснулся планшета. К моему лицу медленно приблизилась маска.

— Первый этап окончен.

[Котята украли текст]

— Закрой рот!..

— Поспи немного.

[Котята украли текст]

— Нет, погоди. Прекрати!..

Я не успела ничего сказать — маска уже закрыла лицо.

[Котята украли текст]

Одновременно с его словами сладкий аромат заполнил голову… и сознание погасло.

Вендетта

— Для начала достаточно.

[Котята украли текст]

— Похоже, ты получаешь от этого удовольствие.

Я покосился на Масти, но та лишь удовлетворённо кивнула.

— Жду результата. Синистра, Декстер, делайте с волшебницей то, что он скажет.

— Есть!

Когда Масти ушла, Декстер заговорил, причудливо шевеля щупальцами вместо головы. Ладно, пока оставим вопрос, как он ими разговаривает.

— Крайне интересно. Подумать только: удалось добиться столько, всего лишь использовав человека, которого она знает. Что собираешься делать дальше?

[Котята украли текст]