Неделю назад.

В обшарпанной лапшичной без вывески был самый разгар обеденного времени. Заведение было забито людьми, искавшими горячего супа в прохладную погоду, а по старому телевизору шла передача, в которой актриса с тридцатилетним стажем раскрывала секреты своего повседневного ухода.

[Спрашиваете, как я сохраняю молодость, даже забросив походы к дерматологу? Не хотела раскрывать этот секрет, потому что после него это средство станет трудно достать… Скажу прямо и честно. Мой неизменный спутник в сумочке триста шестьдесят пять дней в году — это «Хваро» от «Кымсон Фарма». Дороговато, конечно, но оно того стоит. Стоит проглотить всего одну капсулу утром, и чувствуешь себя так, будто вернулась в двадцатые… нет, в десятые годы! Без него мне, пожалуй, придется скоро уйти на пенсию. Я действительно покупаю его за свои деньги и делаю запасы. Без него мне тревожно.]

— И надо же, если уж притворяешься, хоть бы играла поуниверсальнее. Видно же, что реклама, — цыкнул языком Шин, завсегдатай скобяной лавки, отхлебнув горячего бульона.

Сидевший напротив директор агентства недвижимости по фамилии Кан, не выпуская изо рта палочек, смотрел на актрису в телевизоре. Лицо пятидесятилетней актрисы было упругим и гладким, как у младенца.

— Мой сын говорит, что в Сеуле все это едят. Никакие средства для похудения вроде «Майнца» или «Вегови» не нужны: от одной этой штуки и вес уходит, и кожа хорошеет, и усталость пропадает!

В ответ на ее слова Шин с усмешкой принялся хрустеть желтой маринованной редькой.

— Ну допустим. Но эта крошечная штучка стоит по несколько сотен тысяч вон. Откуда у таких, как мы, деньги на нее? Терпеть не могу мир, где здоровье и внешность доступны только богачам.

На это реалистичное замечание Шина директор Кан с смущенным видом скривил губы.

— Разве «Хваро» настолько дорогая? И все же, если то, что она говорит, правда, разве нам не следует ее принимать?

Директор Кан выглядел так, будто готов был продать душу, лишь бы помолодеть, как та актриса в рекламе.

— Ходят слухи, что все эти «Хваро» на рынке — подделка. Сначала вроде есть эффект, но в итоге человек подсаживается и начинает странно себя вести.

— И всё же, если это «Хваро» от «Кымсон Фарма», оно должно быть настоящим.

Директор Кан поморщился, назвав слова собеседника теорией заговора.

— Настоящее или нет, даже не думай о «Хваро». И сыну своему накажи держаться подальше. Проблема ведь не только в том, чтобы съесть ее. Говорят, нынешняя молодежь рыщет в поисках «Хваро» в надежде сорвать куш. Перепродашь — и заработаешь бешеные деньги. Помнишь Санджина из спортзала? Он тоже ушел на поиски этой «Хваро» и уже три месяца не появляется дома, так что тренер Ким слег в постель.

— О боже, надо же! И куда же делся Санджин?

— Почем я знаю. Надеюсь, с ним все в порядке.

Шин с сожалением цыкнул языком.

Актриса в телевизоре продолжала говорить о «Хваро». От слов о том, что с ней хочется жить вечно, Ювон отвела взгляд от экрана. Люди были готовы охотно поверить в любую ложь, лишь бы вернуть ушедшую молодость. Именно поэтому все так сходили с ума по «Хваро».

Но раньше «Хваро» была совсем иной. Это был божественный дар, призванный спасать тяжелобольных людей, которым не помогали обычные лекарства. Лекарство, сотканное из чистых слез народа хваро. И то, что Чхонанси, где некогда жили представители этого народа, объявили особой государственной заповедной зоной, тоже делалось ради защиты той священной крови. Ювон закусила губу, вспоминая ту ночь, залитую криками. Едкий запах, щекотавший ноздри, и жар, готовый сжечь кожу. Ощущения пятнадцатилетней давности, когда пламя поглотило всё вокруг, казалось, оживали вновь. Даже спустя столько времени эта боль оставалась прежней и отчетливой.

— Ювон?

Оторванная от прошлого голосом Сунджон, которая подошла совсем близко, Ювон вынырнула из кошмара.

— О чем ты так задумалась? Я тебя уже сто раз звала, а ты не слышишь. Плохо себя чувствуешь?

Увидев встревоженное лицо Сунджон, Ювон покачала головой:

— Я просто схожу отнесу еще немного кимчи директору Кану.

Словно пытаясь сбежать от разговора, Ювон взяла тарелку с кимчи и направилась к столу директора Кана. От движения ее рук, ставивших тарелку, исходил тонкий аромат, и директор Кан, шумно втянув носом воздух, заерзал на месте.

— Ювон, ты что, духами побрызгалась? В лавке прямо цветник.

С каких пор это началось? С какого момента ее тело начало источать этот странно-сладкий запах?

— Да это просто запах кондиционера для белья. Слишком резкий, да? Простите.

Ювон небрежно отмахнулась.

— Какой еще резкий? Я бы целый день его вдыхал. Но что за кондиционер так бередит душу? Расскажи, чем пользуешься.

— Да правда, обычный кондиционер… — Ювон неловко улыбнулась.

В этот момент сидевший за соседним столиком студент, подготавливающийся к экзаменам по фамилии Чхве, шумно втягивавший лапшу прямо из миски, поднял голову. Он схватил Ювон за запястье и притянул к своему носу. От неожиданного прикосновения Ювон попыталась выдернуть руку, но хватка Чхве оказалась сильнее. С жадным вдохом наполнив легкие воздухом, Чхве шумно выдохнул, издав нечто похожее на вздох восхищения.

— Хозяйка, разве можно добиться такого аромата какими-то духами? Это же природный запах кожи! Так что вам бесполезно пользоваться тем же кондиционером. Ювон-сси, когда я чувствую ваш запах, у меня такое ощущение, будто мои увядающие любовные клетки снова оживают. Всё тело зудит, прямо как в молодости! Телефон мне больше не нужен. Стоит мне просто увидеть Ювон-сси…

Встретив липкий взгляд Чхве, Ювон решительно вырвала запястье.

— А где твоя младшая сестра? Та вечно гоняет парней, которые к ее сестре клинья подбивают, — спросил директор Кан, отвлекаясь от лапши и бросая взгляд на кухню.

— Подам ушла, ее нет дома, — ответила Ювон с натянутой улыбкой.

Она и сама с самого утра переживала из-за того, что та не появлялась.

— Наверное, с друзьями ушла гулять. Ладно, продолжайте обед. Если что-то понадобится, зовите.

С легкой отговоркой Ювон повернулась, зажав под мышкой пустой поднос.

В этот момент у входа в лапшичную остановился черный фургон. Из-за тонированных стекол наружу высыпали крупные фигуры.

«Что такое?» — подумала она, направляясь к двери, но та резко распахнулась.

— Онни! Мама! Спасите меня!

Здоровые мужики в черной одежде втащили Подам в лапшичную, вцепившись ей в затылок. От испуганного крика Подам внутри заведения мгновенно все замерло.

— Погодите… что это…

Побледневшая Сунджон выбежала из кухни. Мужчина с татуировкой красной змеи на тыльной стороне ладони ударил ногой по столу Чхве. Стол перевернулся, и Чхве, рухнув на пол, с ног до головы облился лапшой. Внутри ресторана началась суматоха. Пока местные жители, мирно наслаждавшиеся едой, в панике разбегались, мужчина швырнул на пол пачку фотографий. Это были снимки Подам.

— Когда фотографировалась в дорогой одежде, было весело, да, Подам?

Мужчина грохнул на стол бумагу так, что та едва не раскололась. Эксклюзивный контракт. Ювон притянула дрожащую Подам к себе. К счастью, похоже, она отделалась только испугом и не пострадала. Ювон быстро пробежалась глазами по тексту договора. Это был кабальный контракт с абсурдными суммами и сроками, не стоивший того, чтобы на него тратить время.

В ответ на спокойный взгляд Ювон мужчина насмешливо фыркнул:

— Еще не догнала ситуацию? На одежду и аренду студии, что твоя сестрица у нас взяла, ушло больше пятидесяти миллионов!

Не найдя причин отвечать, Ювон молча стиснула зубы, и мужчина с раздражением добавил:

— Из-за того, что твоя сестра сбежала, мы ночами не спали, столько стресса натерпелись!

— И что дальше?

— Моральный ущерб плюс неустойка — гони сотку миллионов. И это мы еще сделали огромную скидку. Глядя на вас, тут все равно взять нечего.

Сто миллионов вон. Сумма была немыслимой. Сердце холодно сжалось. Это были классические мошенники, которые охмуряли наивных детей, а потом вымогали деньги.

— Вызвать полицию?

На вопрос Ювон брови мужчины изогнулись. Пытаясь запугать ее, он вытащил из-за пазухи складной нож и острым лезвием приподнял ее подбородок. Ювон не моргнула и глазом от прикосновения холодного металла к ее нежной коже. Она лишь смотрела на него абсолютно безэмоциональными, кукольными глазами. Из-за этой прямой осанки разрез глаз мужчины сузился.

— А присмотреться, старшая-то куда лучший товар!

Мужчина убрал нож и грубо зарылся пальцами в волосы Ювон. Кончики пальцев Ювон, сжимавших поднос, побелели.

— Но это же… что за запах?

Пальцы мужчины скользнули с волос и мягко легли на ее хрупкую шею. От этого теплого прикосновения тело Ювон начало источать еще более мощный, интенсивный аромат. Мужчина посмотрел на нее странным взглядом. В его глазах читалось какое-то наваждение.

— Эй! Хозяйка, погодите минутку!

В этот момент Сунджон протиснулась между мужчиной и Ювон. Она изо всех сил попыталась оттащить мужчину от падчерицы.