В мгновение ока вся область оказалась заполнена бесконечным пламенем. Подобно солнечному шторму, оно окутало тела Локка и Алисии.

Бесчисленные языки пламени полностью поглотили их обоих.

Только те двое магов — святой маг и почтенный маг — остались в безопасности, так как огонь обошел их стороной, позволив им не пострадать внутри этого огромного огненного шара радиусом в один километр.

Увидев это, почтенный маг с благоговением посмотрел на святого мага: «Это запретное заклинание, использовать которое способны только маги ранга святого мага?»

«Это невероятно мощная магия, применить которую можно лишь тогда, когда ментальная сила полностью совпадает с источником элементов в Зале Святого Мага. Это запретное заклинание, способное уничтожить небо и землю! У великого мага Сулы есть строгий приказ: за исключением военного времени, использование запретных заклинаний в мире магов любым святым магом строго ограничено. И подумать только, сегодня мне посчастливилось воочию увидеть атаку господина святого мага…»

«Запретное заклинание: Повелитель Огня», — глаза святого мага полыхнули красноватым светом, и он холодно хмыкнул. — «Глупые демоны, сколько бы раз вы ни приходили, исход всегда будет один. Мы, маги ранга святого мага, под наставлением первого святого мага, прародителя магов и великого мудреца Сулы, постигли тайны 【области】.»

«В этой области я могу управлять вашим телом, вашей маной и всем остальным вашим существом. Я могу управлять любым элементом внутри этой области. Чем в таком случае я в этих пределах отличаюсь от богов из преданий?»

«За триста лет славы нашего мира магов каждый, кто постиг 【область】, навечно вписал свое имя в историю, стоя на вершине цивилизации этого мира», — взгляд святого мага был холоден и резок. — «Являться к вратам Зала Святого Мага и бросать вызов — значит самим нарываться на смерть, глупые демоны.»

«Хотя я не понимаю, почему учитель Сула так зациклен на пророчестве, по мне так любые пророчества — пустая болтовня. Даже мы, святые маги, постигшие все тайны этого неба и земли, не способны предвидеть будущее, так кто вообще на это способен?»

«Пойдемте.»

Святой маг повернулся, собираясь вернуться в Зал Святого Мага, зайти в магическую башню и запустить тамошний бассейн элементов на случай, если армия демонов действительно пойдет на штурм.

Однако в следующий миг его зрачки резко расширились от потрясения: «Как такое возможно?!»

Как только он рассеял область, то увидел, что Локк и Алисия так и стоят посреди нее — совершенно невредимые, без единого поврежденного волоска.

Алисия всё еще размышляла над тем, что же из себя представляет эта область, в то время как Локк спокойно стоял на прежнем месте в белой мантии волшебника, равнодушно глядя на святого мага: «Интенсивность твоей атаки только что была откровенно слабой. У тебя тысяча сто единиц магического давления, но мощь того заклинания явно не дотягивала до первого круга, составляя примерно ноль целых девять десятых круга.»

Локк продолжил: «Но у тебя ведь действительно тысяча сто единиц магического давления, да и модель заклинания была вполне сносной. И в чем же причина? Ты сдерживался?»

Почтенный маг покрылся холодным потом, ведь в его глазах святой маг мира магов был истинным божеством, существом, ведающим всё прошлое и будущее.

Лидером, который под наставлением великого мудреца Сулы взрастил цивилизацию и вывел их из тьмы невежества.

Запретные заклинания же являлись карами, способными сокрушить небеса и землю, однако магия подобной силы даже самую малость не смогла навредить стоящей перед ними парочке.

А зрачки святого мага тем временем расширились еще сильнее: «Это абсолютно… невозможно. Ведь это было запретное заклинание!»

«Ни один демон не способен выстоять против моего запретного заклинания. За последние сто лет истории всякий раз, когда раса демонов оказывалась на пороге победы, стоило Залу Святого Мага отправить хотя бы одного святого мага, как этого хватало для подавления их армии.»

«И что еще за магическое давление? Что за модель заклинания? Модель заклинания — это те самые массивы, что спонтанно образуют элементальные духи?»

В глазах святого мага читалось непонимание: «Запретное заклинание: Великий Бог Ветра.»

Он вновь развернул область и принялся неуклонно наращивать мощь запретного заклинания. Огромное километровое ветряное лезвие устремилось на Локка, рассекая воздух. Пугающая до разрушения небес и земли картина заставила даже сам этот мир начать меняться.

В конце концов, речь шла лишь о мире среднего масштаба, чья прочность структуры далеко уступала миру волшебников. В обычной жизни это было незаметно, но стоило интенсивности боя возрасти, как предел прочности этого мира тут же подвергался суровой проверке.

Обыкновенное ответвление ветряной магии школы разрушения мощностью в ноль целых девяносто пять сотых круга умудрилось всколыхнуть небеса и облака над этой землей, вызвав даже солнечное затмение. Мир по-своему предупреждал живые существа о том, что кто-то задействовал колоссальную, разрушительную силу.

Разумеется, подобная магия, лишь приближающаяся к первому кругу, не могла нанести реального ущерба миру, который всё же обладал относительно полноценными силой и законами мира.

Он уже достиг минимального порога, позволяющего называть его полноценным миром.

Километровое ветряное лезвие падало на головы Локка и Алисии, намереваясь разрубить их надвое. Святой маг вытаращил глаза, но в следующий момент его зрачки резко сузились: Локк поднял правую руку — самую обычную человеческую руку — и поймал это гигантское лезвие, после чего оно непостижимым образом оказалось зажато прямо у него в ладони.

Происходившее в небесах солнечное затмение внезапно замерло, словно кто-то нажал на клавишу паузы.

Правая рука Локка слегка сжалась, и по поверхности всего километрового лезвия мгновенно побежали трещины. Оно внезапно разлетелось на куски, и мириады мелких осколков элементов ветра градом обрушились на землю, пропахивая в грязи глубокие борозды.

Столь грандиозная сила была поистине велика, но в итоге оказалась бессильна перед простым движением руки Локка.

Святого мага вырвало кровавым фонтаном, после чего он, стиснув зубы, вскинул голову на Локка: «Откуда взялся столь чудовищный враг из числа демонов? На них нет ни капли демонической ауры, неужели они вовсе не демоны? Нет, они обязаны быть ими! Иначе они не были бы чужаками для элементальных духов и не смогли бы колдовать без нашей системы.»

«Но как могут существовать настолько мощные враги?» — святой маг покосился на стоявшего рядом почтенного мага. — «Беги! Беги туда, где мой взор уже не сможет тебя разглядеть. Нет, даже оттуда, где меня не видно, толку мало — беги изо всех сил, так далеко, как только сможешь! Потому что мощь запретного заклинания, которое я собираюсь применить далее, будет столь высока, что я больше не смогу гарантировать твою безопасность.»

С интересом наблюдая за этой сценой, Локк обратился к Алисии: «Законы мира этого места куда примитивнее таковых в нашем родном мире, поэтому влияние магии первого круга здесь проявится куда сильнее и масштабнее. Взять хотя бы ту технику ноль целых девять десятых круга — внешне она выглядит грандиозно, но на деле даже пальцем шевелить лениво.»

Алисия кивнула и произнесла: «Мгм. На самом деле, даже попади это заклинание прямо по нам, мы могли бы просто не обращать на него внимания. Твое поле жизни в сочетании с постоянным защитным полем, а также мое постоянное защитное поле 【Драконье-скорпионья броня】 способны полностью проигнорировать эту ученическую магию.»

Самой основой крови семьи Плутарх является кровь драконов и скорпионов — это искусственно созданное магическое существо, объединившее в себе родословную виверн и магических скорпионов, вершиной творения которых стали сотворенные великим магом Сулой с помощью заклинаний 【Скорпионьи девы темных нор】.

Драконы-скорпионы обладают мощнейшей защитой скорпионов, которая дополнительно укрепляется драконьей кровью, обеспечивая выдающуюся защиту. Именно поэтому постоянное защитное поле Алисии «драконье-скорпионья броня» обладает весьма солидной прочностью.

Защита дракона-скорпиона значительно превосходит показатели стандартных постоянных защитных полей того же уровня: даже кристаллический волшебник не способен пробить драконью-скорпионью броню. Единственный ее недостаток заключается в том… что эта штука закрывает лишь верхнюю часть туловища, оставляя без прикрытия низ, шею и лицо.

Это частичная защита, взамен которой дается абсолютное прикрытие для области груди и сердца.

К тому же ее поверхность способна выделять магический токсин, отравляющий любого, кто осмелится прикоснуться.

Именно поэтому находившийся ранее на дирижабле черный волшебник сумел нанести ранение Алисии.

Драконье-скорпионья броня относится к числу заклинаний, которые требуют грамотного использования, а не бездумного применения, и разрыв между ее верхним и нижним пределами колоссален.

Переведя взгляд на святого мага, Локк обратился к Алисии: «Я примерно понял, почему этот противник способен применять лишь заклинания ноль целых девять десятых круга и не может раскрыть свое магическое давление на полную. Видишь ли, когда он доводит использование магического давления до предела, между его областью и душой возникает микровибрация. По мере того как он колдует, эта вибрация нарастает, подвергая его душу колоссальной нагрузке.»

«По своей сути его душа по-прежнему остается на ученическом уровне. Просто за счет использования так называемой области — или, если выражаться точнее, за счет заимствования этого гигантского магического массива — формируется особое поле элементальных частиц, которое окутывает его душу и создает временное магическое давление, эквивалентное первому кругу. Однако ничто не способно изменить тот факт, что в основе своей он обладает лишь душой ученика.»

«Именно поэтому, когда он пытается сотворить магию первого круга, его душа мгновенно разрушается под давлением этой силы. Он подобен ребенку, в чьи руки вложили тяжелый тесак, но сам он слишком слаб, чтобы легко и непринужденно махать этим клинком.»

«Следовательно, сотворенные им заклинания никогда не достигнут уровня первого круга. Маги этого мира называют заклинания, чья мощь постепенно наращивается в попытке дотянуться до первого круга, запретными заклинаниями, искренне полагая, будто их использование исчерпывает жизненные силы.»

«Но по своей сути всё это проистекает лишь из серьезного изъяна в их системе силы. И, на мой взгляд, даже при всем при этом данную проблему вполне можно решить.»

Взмахнув рукой, Локк поймал пущенную врагом на пределе сил километровую гигантскую земляную змею, после чего резко сжал ладонь — и вся змея целиком начала распадаться, осыпаясь на землю градом обыкновенных камней.

Лицо святого мага исказилось от потрясения. Его непрерывно рвало кровью, очевидно, он никак не мог уразуметь, почему три запретных заклинания, способных стереть с лица земли всё живое в мире магов и примененных им с риском для жизни, оказались не способны причинить ни малейшего вреда двум демонам напротив.

Тот мужчина-демон был поистине невообразимо силен.

Неужели он действительно обладает силой, способной убить великого мудреца Сулу?

В сердце святого мага закрался леденящий ужас. Нет, великий мудрец Сула подарил этому миру магию, принес цивилизацию и спас человечество от жестокого гнета феодалов-правителей, явившись с небес подобно сошедшему божеству.

В его глазах его учитель, великий мудрец Сула, был истинным богом магии этого мира.

«Учитель, я непременно уничтожу этого сына пророчества ради вас!» — святой маг до предела взвинтил коэффициент полезного действия своего магического давления, доводя заклинание до абсолютного сходства с подлинной магией первого круга, и взмахнул деревянным посохом. — «Все вы, духи этого мира, что вкусили милости великого мага Сулы, обратитесь же целиком в мою силу и сотрите моих врагов в порошок! Запретное заклинание: Бог Великого Солнца!»

В мгновение ока из провалов в земле возле Зала Святого Мага с ревом вырвались бурные, неистовые потоки магического ветра. В этот миг суммарно свыше пятидесяти процентов модифицированных особых элементальных частиц устремились к нему.

Пространство радиусом в один километр с этим святым магом в центре полностью погрузилось в слой ослепительно-белого света. Мощь этого заклинания действительно вплотную приблизилась к первому кругу, пускай и не дотянув самую малость.

Платой же за применение этого запретного заклинания должно было стать полное самосожжение души самого святого мага.

«Иными словами, этот Зал Святого Мага служит первоисточником всей данной магической системы. Если Зал Святого Мага исчезнет, то и эта магическая система прекратит свое существование», — рассуждал про себя Локк. — «По сути своей здешние маги — просто люди с развитой ментальной силой, которых нельзя назвать полноценными волшебниками. Они служат лишь живыми заплатками для магии Зала Святого Мага, непрерывно латая и совершенствуя это заклинание.»

«И даже при этом Зал Святого Мага в единицу времени способен выделить столько элементальных духов, что магам этой системы под силу одновременно использовать лишь два заклинания, близких к первому кругу.»

«То есть верхний предел мощи данной магической системы — одновременное сотворение двух заклинаний первого круга.»

Слегка посерьезнев, Локк применил технику сжатия защитного поля, покрыв ею собственную ладонь, и приготовился вновь в одиночку разорвать чужую магию голыми руками.

Более того, он начал обдумывать, не прикончить ли этого аборигена, дабы понаблюдать, появится ли у него после смерти отзвук.

Ему и впрямь было любопытно: оставит ли после себя отзвук существо, чья душа лишена структуры постоянного защитного поля, но чей показатель магического давления превышает тысячу единиц.

Как только святой маг собрался вознести собственную душу до предела, на его плечо внезапно легла чья-то рука. Собственной маной пришелец мгновенно успокоил всех взбудораженных элементальных духов, и подготовленное заклинание рассеялось само собой, не оставив и следа.

И святой маг, и Локк с Алисией едва заметно сузили зрачки.

Стоявший перед ними седобородый старик в желтой накидке с мудрым взглядом внешне точь-в-точь походил на великого волшебника Сулу из внешнего мира, однако на сей раз он обладал вполне реальной плотью.

Глаза Локка блеснули. «Аватар? Близнецы? Марионетка?»

«Этот старый хрыч и правда разыгрывал болезнь, я не ошибся. Еще когда я находился в Башне Белого Дракона под номером два на Земле Шести Башен, мне показалось, что недуг этого старика выглядит как-то неестественно, поэтому я перестал его лечить, ограничившись лишь изучением его истории болезни и сосредоточившись на собственных трех проектах.»

«К счастью, я не стал возиться с его исцелением, как те двое, иначе бы просто впустую потратил время. Неудивительно, что он пытался выдворить знаменитого лекаря из Спирального бассейна — 【Никса Сантоса】! Само собой, если бы поддельный недуг взял да и вылечил волшебник Сантос, возникли бы проблемы.»

Локк вспомнил, как Сантос до этого яростно орал о закулисных махинациях — судя по всему, тот говорил чистую правду.

Закулисные махинации действительно имели место.

Вот только заключались они в том, что старик вовсе не был болен и просто разыгрывал спектакль перед всеми!

Великий волшебник Сула легко похлопал святого мага по плечу: «Ну всё, Фарар, успокойся, всё в порядке.»

Посмотрев на великого волшебника Сулу, Фарар пришел в крайнее возбуждение: «Учитель!»

В ответ великий волшебник Сула щелкнул пальцами, активируя оставленную в теле этого аборигена скрытую закладку — врожденный навык крови старейшины дриад, магического существа первого круга, под названием 【Усиленное очарование человека】. Зрачки аборигена мгновенно расширились, взгляд потускнел, и его разум полностью перешел под контроль великого волшебника Сулы.

Скользнув по нему небрежным взглядом, великий волшебник Сула, разумеется, не стал относиться к Фарару всерьез, ведь тот был всего лишь местным туземцем, да и настоящим учеником он его вовсе не считал.

«Фарар, сегодня ты ничего не видел. Ты вышел наружу и уничтожил двух демонов. Твоя область сокрушила обоих, и ты вновь отстоял честь трехсотлетней цивилизационной истории нашего мира магов.»

Туземец-святой маг мгновенно оцепенел и принялся механически повторять слова великого волшебника Сулы.

Следом он так же заторможенно развернулся — в момент разворота рассудок вернулся к нему, — после чего, начисто проигнорировав всех присутствующих, радостно зашагал обратно в Зал Святого Мага.

Что же до того почтенного мага, то он погиб в разгар боя, случайно попав под удар собственной области.

Увидев это, Алисия не могла в это поверить и произнесла, обращаясь к великому волшебнику Суле: «Дедушка?»

Обернувшись к ней, великий волшебник Сула одарил внучку исполненным глубокой нежности взглядом: «Да, это я. Алисия, ты прибыла сюда, ты и вправду выросла. Я просчитывал любые вероятности, но никак не ожидал, что ты сумеешь добраться до этого мира собственными силами.»

Переведя взгляд на Локка, великий волшебник Сула произнес: «А это, должно быть, зельевар Августин. Какой молодой и талантливый. Благодарю тебя за помощь, которую ты всё это время оказывал моей внучке Алисии.»

«Впрочем, раз уж вы появились здесь, это значит, что, несмотря на все мои старания скрыть истинные цели с помощью мнимой болезни, кое-кто из моих старых недругов всё же обратил внимание на то, чем я занимаюсь на самом деле.»

Заметив тыльную сторону ладони Локка, великий волшебник Сула проговорил: «Это магия школы прорицания первого круга: 【Предопределенная смерть】. Посредством распространения повсюду массы слухов внушить простолюдинам веру в них, собрать эту веру и свести все возможные варианты будущего к тому, что пророчат эти слухи. Это позволяет сконцентрировать силу судьбы и наделить волшебника максимальной мощью, предназначенной для уничтожения врагов.»

«Сложно, верно? Я тоже так считаю, магия школы прорицания вечно такая черепашья. По иронии судьбы, в этом мире времени вечно не хватает, из-за чего излишняя медлительность раз за разом подводит этих мнящих себя вершителями судеб прорицателей, заставляя их упускать благоприятные возможности.»

С легкой улыбкой произнес великий волшебник Сула: «Поэтому еще в ученические годы я наотрез отказывался посещать занятия по гаданию по внутренностям.»

«Я считал подобную магию бессмысленной. Использование прорицания с легкостью искривляет судьбу, из-за чего вместо гарантированной победы ты получаешь обратный удар за вмешательство и в итоге проигрываешь. На мой взгляд, этот вид магии — совершенно бесполезный рудимент.»

«Верно. Я учился на Полуострове Теней. В те времена тамошние волшебники еще не превозносили астрологию, предпочитая гадать по внутренностям животных. Помню, сколько ухищрений я перепробовал, лишь бы прогуливать те уроки.»

С усмешкой продолжил великий волшебник Сула: «В конце концов мой наставник даже отдал приказ в обязательном порядке посещать гадание по внутренностям, чтобы хоть как-то смягчить гнев преподавателя этой дисциплины на меня.»

Словно добрый старый знакомый, великий волшебник Сула завел с двумя молодыми людьми неторопливую беседу о днях своей юности.

Бросив косой взгляд на полыхающий впереди Зал Святого Мага, Локк слегка нахмурился, но все же задал вопрос: «Великий волшебник Сула, разумеется, я понимаю, что это дело меня не касается, но, будучи приглашенным вами сюда зельеваром для лечения вашей болезни, я нахожу странным: зачем вам понадобилось притворяться больным? Выходит, теперь на Земле Шести Башен мне больше делать нечего, и я могу быть свободен?»

Осторожно покосившись на великого волшебника Сулу, произнес Локк.

Великий волшебник Сула посмотрел на Локка, затем на Алисию, мельком взглянувшую на Локка, и его губы слегка изогнулись в улыбке. «Волшебник Августин, будьте спокойны, семья Плутарх — знатный род в Земле Шести Башен, мы не станем причинять вреда собственным гостям».

«Тем более что те три проекта, которые вы организовали, на мой взгляд, ведутся очень неплохо. Вы — талантливый человек, и мы, семья Плутарх, как ваш спонсор, на данный момент весьма успешно сотрудничаем с вами».

«Вряд ли где-то еще вам удалось бы заполучить столь крупные свободные средства для исследований», — доброжелательно улыбнувшись Локку, произнес великий волшебник Сула. — «Что же до моего розыгрыша с болезнью… Разумеется, я представлю этому разумное объяснение. На самом деле я…»

Лицо великого волшебника Сулы резко переменилось. Круто развернувшись к возвышавшемуся позади Залу Святого Мага, он легко вздохнул: «Провал при прохождении ранга святого мага?»

Непонятно почему, но стоило той туземке потерпеть неудачу при прорыве, как армия демонов вдали прекратила наступление и начала организованный отход.

На лице великого волшебника Сулы проступило нескрываемое разочарование — неудача с повышением туземки оказалась столь тяжелым ударом, что даже столь искушенный интриган не сумел скрыть эмоций. «Этого не должно было случиться. Почему? Сколько бы попыток ни предпринималось, тридцать второй святой маг так и не рождается! Неужели созданный мной магический массив таит в себе изъян?»

Повернувшись к Локку, великий волшебник Сула заговорил куда более ласковым тоном: «Локк, ты упомянул, что знаешь способ заставить туземных магов этого мира по-настоящему использовать заклинания первого круга. Это правда?»

«Не мог бы ты поделиться этим со мной? Мы могли бы заключить сделку. Разве тебе не по душе вести исследовательские проекты? Моя внучка выделила тебе на изыскания лишь полтора миллиона магических камней, но я могу дать больше. И не только средства — я предоставлю тебе еще больше талантливых помощников. Для проекта важны не только деньги, но и оборудование с кадрами. Всё это я готов тебе предоставить.»

Продолжил великий волшебник Сула: «Я также могу порекомендовать тебя от лица Земли Шести Башен на участие в нынешнем соревновании боевых магических растений Восточного пограничья. Поскольку этот турнир организуется по призыву Ассоциации Белых Волшебников 【Облачного Болота】 — третьей по величине земли волшебников Восточного пограничья, — в нем примут участие многие земли региона. Масштаб призыва внушителен: в этом году уж точно выступят одиннадцать земель волшебников. Пусть это и не состязание полноценного регионального уровня, но межземельный статус оно имеет.»

Соблазняя собеседника, добавил великий волшебник Сула: «Если ты возглавишь команду и займешь там призовое место, это сослужит огромную службу твоему будущему поиску преподавательской должности. К тому же у этого турнира нет жестких ограничений по участникам: достаточно принадлежать к земле волшебников Восточного пограничья, чтобы получить квоту на участие. Так что, возможно, в этом году и моя Земля Шести Башен пробьется туда в виде исключения.»

«Я готов поддержать твое участие и в других небольших состязаниях между различными землями волшебников. Но при условии, Локк, что ты поможешь мне, а взамен сохранишь всё в тайне.»