В Кухне ведьмы Зак угостил Локка стаканом ведьминского арбузного сока, в который добавил листик магического растения фея мяты, отчего напиток приобрел невероятно освежающий вкус, особенно в сочетании с волшебными кубиками льда.

Благодаря этому спрос на него в разгар лета был чрезвычайно высок.

Зак обратился к Локку: «Дело обстоит следующим образом».

«Сейчас крупные студии вовсю используют связи, заранее связываясь с командирами боевых отрядов боевого отдела и заключая договоренности с теми, с кем прежде поддерживали хорошие отношения».

«Они заранее задействуют их конкурсные работы, чтобы повысить шансы на победу творений своих студий в соревновании».

Локк отпил глоток ведьминского арбузного сока, нахмурился и произнес: «Иными словами, на результаты конкурса магических растений влияет не только производительность самих растений, но и другие решающие факторы».

Зак утвердительно кивнул: «Именно так. Впрочем, это понятно. В конце концов, показатели производительности можно подделать или не учесть какие-то нюансы, но боевой опыт реальных столкновений сфальсифицировать невозможно».

«Подобные соревнования создаются ради войны, и разные судьи смотрят на вещи под собственными углами зрения».

«Но именно поэтому за кулисами кроется столько тонкостей и лазеек».

Зак пояснил: «Впрочем, тебе особо не о чем беспокоиться, ведь у меня есть ты. Я абсолютно в тебя верю».

«Я окажу тебе всестороннюю поддержку».

«Сейчас я как раз помогаю тебе связаться с ключевыми фигурами, так что твои ресурсы вряд ли уступят ресурсам селекционеров из тех студий. Можно сказать, мы помогаем друг другу».

Зак продолжил: «В конце концов, исход этого состязания определит крупный контракт на централизованные закупки академии, а его масштабы куда больше того, что мы подписали с тобой тогда. Тогда я тоже рискнул, выделив тебе свою единственную квоту на право заключения контракта на централизованные закупки».

Локк кивнул: оказывается, получить контракт на централизованные закупки академии было вовсе не так просто.

Выходит, за получение своего первого контракта на централизованные закупки академии он должен благодарить управляющую Юли, которая порекомендовала его работу своему старшему сокурснику Заку.

А затем — самого Зака, который с первого взгляда на его работу рискнул заключить с ним контракт на централизованные закупки.

Локк понимал, что человеку нельзя прельщаться прошлым успехом и наивно полагать, будто он будет сопутствовать ему вечно, приписывая все заслуги исключительно себе.

Тогда заключить контракт на централизованные закупки академии со своим хрустальным огненным лотосом ему помогло лишь невероятное стечение обстоятельств.

Даже Зак, подписавший с ним этот заказ, пошел на огромный риск.

Зак улыбнулся Локку: «Чуть позже к нам присоединится командир боевого отряда Джек Грей, мой хороший знакомый — я его пригласил. Он является опытным учеником первого ранга, который уже двадцать пять лет носит этот титул, а заодно служит магом бури».

«В его отряде немало волшебников, использующих магию растений. Если удастся убедить его применить твой Лишайник Глаза Персея на передовой, то, поверь, это многократно увеличит шансы твоего творения на победу».

Зак уважительно спросил: «Локк, ты не против?»

Локк кивнул. «Никаких возражений. Если Лишайник Глаза Персея займет призовое место, это принесет огромную пользу нам обоим. В конце концов, я вложил немало сил в разработку этого магического растения, полностью уверен в нем и вовсе не хочу, чтобы из-за посторонних факторов оно лишилось заслуженного места в рейтинге».

Повидаться с боевым командиром отряда волшебников для него не составляло труда. К тому же, раз уж он сам совсем недавно стал учеником первого ранга, ему действительно стоило познакомиться с более опытными представителями этой ступени в академии.

Локк был наслышан о магах бури — боевых магах школы разрушения в обществе белых волшебников, которые искуснее всего управлялись со стихийной магией, создавая бури и молнии, чтобы безжалостно уничтожать врагов до последнего.

Эти маги бури и погодные маги шли совершенно разными путями: первые представляли собой радикальное боевое крыло белых волшебников, годами сражавшееся с черными волшебниками и лишившее жизни далеко не одного противника.

Их истинным призванием было истребление черных волшебников.

Указав на прозрачное окно Кухни ведьмы, Зак произнес: «Локк, а вот и командир Джек».

Локк обернулся и увидел направляющегося к ним мужчину среднего возраста с короткой стрижкой «ежик». На его суровом лице залег шрам, а левый глаз отсутствовал, из-за чего вместо него красовалось творение алхимика — магический глаз.

Локк разглядел на этом магическом глазе клеймо-метку своего старого знакомого — перспективного ученика Уробороса и помощника алхимика Тайна, что подтверждало авторство мастера.

Магический глаз в глазнице командира Джека непрерывно вращался, словно даже внутри Хижины Лилит он продолжал выслеживать угрозы вокруг, опасаясь внезапного нападения врагов.

От него веяло суровой аурой опасности, но квадратное лицо странным образом придавало ему благородный, честный вид.

На плечах Джека Грея был накинут характерный плащ магов бури с узором бури на кромке, скрывавший под собой мощное, тренированное тело, сплошь состоящее из мышц.

Командир Джек вошел в заведение, его магический глаз мгновенно зафиксировал местоположение Зака и Локка, после чего он направился к ним. «Прости, Зак, я застрял».

«Недавно опять поймал проклятого шпиона черных волшебников».

«Я собственными руками вырвал сердце у этого грязного вампира, который вовсю верещал о своей бессмертности, и зажарил его молнией до угольного состояния. Ох, сегодня я снова вхожу в твои расходы! Эх, Зак, вечно у тебя водится звонкая монета — блюдами из Кухни ведьмы я обычно баловать себя не смею».

Командир Джек развязно рухнул на диван рядом с Заком и бросил взгляд на спутника: «А это кто?»

Зак улыбнулся: «Командир Джек, позволь представить: это Локк Августин. Я уже рассказывал тебе о нем — тот самый гениальный селекционер, о котором я вечно уши прожужжал».

«Помнишь хрустальный огненный лотос? Ваш отряд как-то использовал его на бомбардировочном задании. Так вот, его создал селекционер Локк».

Командир Джек удивленно посмотрел на Локка, и в его единственном правом глазу мелькнуло уважение: «Вот оно что. Не ожидал, что разработчик хрустального огненного лотоса так молод. Та партия магических растений отличалась суровым характером, и я был уверен, что за ней стоит опытный полноценный селекционер».

Растянув губы в улыбке, командир Джек протянул Локку руку. «Раз умеет уничтожать черных волшебников — значит, отличное магическое растение. Будем знакомы, я Джек Грей, командир сто семьдесят третьего боевого отряда по охоте на черных волшебников».

Локк в ответ легко кивнул, протянул руку и пожал его ладонь.

Стоило их рукам соприкоснуться, как зрачок беспрестанно вращающегося магического глаза Джека Грея внезапно покраснел и замигал, словно подавая некий сигнал тревоги, а скорость вращения резко возросла.

Джек Грей торопливо отдернул руку и зажал левый глаз ладонью, однако из глазницы попытался вырваться мощный сгусток магической энергии, норовя пробиться сквозь пальцы прижатой руки.

«Проклятье! То, что продал мне этот гад Тайн, конечно, эффективно, но огрехов здесь явно с перебором! Сейчас не полевой бой и не враг перед нами, отмени немедленно атаку!»

Зак испуганно вздрогнул, но командир Джек все же усмирил рвущийся в бой магический глаз и извинился перед Локком: «Ох, похоже, этот глазик мне потрепали черные волшебники на передовой, начинает барахлить. Прошу прощения, селекционер Августин».

«Видимо, придется нести его в ремонт Тайну, гарантийный срок еще не вышел. Когда он продавал мне эту штуковину, так красиво пел — я и вправду поверил, а на деле толку чуть».

«Селекционер Августин, от тебя почему-то веет следами черных волшебников». Магический глаз и правый глаз командира Джека одновременно уставились на Локка. «Мой магический глаз среагировал именно потому, что почувствовал от тебя ауру черных волшебников».

Зак моргнул, переводя взгляд с Локка на командира Джека, и поспешно произвел маневр: «Пожалуй, сделаю заказ».

«Официант, подойди сюда».