Часть 3 - Приглашение в ловушку

Глава 1 - Паршивая овца

Поздняя осенняя погода была необычно, но приятно теплой. Бледный солнечный свет освещал стены столицы Роты. Все вожди кланов собрались в главном зале дворца на Рамал Хан, осеннее собрание вождей Роты. На Рамал Хан вожди Роты временно размещаются в столице, чтобы отпраздновать урожай, собрать и подсчитать налоги за год. Присутствовали три могущественных и богатых южных вожди кланов, а также их более бедные кузены с севера. Вдоль улиц, ведущих к дворцу на многие мили, выстроились повозки с припасами и дорожные обозы.

Столица Роты была построена посреди холмистых степей юга. Казалось, она возникла из ниоткуда, словно мираж. Город был окружен мощными внешними стенами; в самом его центре величественно возвышался королевский дворец над всеми остальными зданиями. Дворец был окружен великолепными виллами и поместьями других лордов Роты.

Купцы, торговавшие внутри городских стен, платили высокие налоги, но получали защиту короля и его гвардии без дополнительной платы. Купцы, продававшие свои товары за пределами стен, такой защиты не имели. Как правило, это были более бедные или низшие слои населения, но даже они производили общее впечатление процветающих купцов. У них было много покупателей, въезжающих в город и выезжающих из него.

В этот ясный, теплый осенний день собравшиеся вожди кланов Роты собрались в главном зале королевского дворца вокруг большого овального стола в присутствии короля Йосама и принца Ихана. Восемь больших окон выходили во внутренний двор под залом, пропуская много чистого солнечного света. Легкий ветерок нежно обдувал цветы, украшавшие каждый уголок комнаты.

Король Йосам из Роты, сидя за столом, смотрел с украшенного драгоценностями трона на собравшихся. Его лицо покраснело от неоднократных упреков в адрес южных клановых вождей, которые смотрели на него с негодованием.

«Что касается ваших слов, царь Йосам, — сказал Аман, правитель южного клана. Он был невероятно толстым; его низкий голос звучал как хрюканье. — Все налоги должны взиматься одинаково. Повышение налогов для богатых отбивает у людей желание усердно трудиться, чтобы добиться большего для себя. Вы стремитесь наказать наш народ за успех. Возможно, вы сочтете меня самонадеянным, но я категорически против повышения налогов на юге».

Двое других южных лордов согласно кивнули.

«Я уже говорил вам, что эпидемия среди наших северных овец породы махан причинила в этом году большие трудности, — спокойно и тихо сказал царь Йосам. — У меня нет иного выбора, кроме как повысить налоги».

Аман наклонился вперед. «Тогда вы должны поднять их и на севере. Не заставляйте юг нести всю тяжесть севера. Это было бы несправедливо».

Молодой вождь северного клана Ян, которого звали Рахан, угрожающе посмотрел на Амана. «Господин Аман, — сказал он отрывистым тоном, — пожалуйста, примите во внимание…»

«Замолчи», — резко оборвал Рахана Аман. — «Я обращаюсь к Его Величеству королю Йосаму».

Северные клановые вожди начали перешептываться. Рахан, разгневанный, вскочил на ноги. Принц Ихан встал одновременно с ним.

«Молчите». Ихан говорил негромко, но его голос разносился по всему залу. «Лорд Аман. Вы находитесь в главном зале королевского дворца в присутствии короля. Каждый лорд на службе у короля заслуживает равного уважения. Вы не обладаете большей властью, чем любой другой присутствующий здесь лорд клана».

Аман учтиво кивнул, но в его глазах читалось явное презрение. «Простите за мою вспышку. Что вы хотели сказать, лорд Рахан?»

В глазах Рахана вспыхнула ярость, когда он посмотрел на Амана. Он глубоко вздохнул и сказал: «Всё так, как тебе говорил царь Йосам. Север сильно пострадал от эпидемии чумы, которая уничтожила большую часть наших овец махан. Вы на юге можете использовать свои сбережения для уплаты повышенных налогов, но у севера нет капитала. Нам придётся выбирать между уплатой налогов и обеспечением пропитания нашего народа. Мы не можем делать и то, и другое. Если наши налоги в этом году повысятся, многие из нашего народа умрут от голода. Эффект от налогов будет неравным».

Остальные северные клановые владыки одновременно разразились аплодисментами. Южные владыки заметно расстроились. Они собрались вокруг Амана и зашептались друг с другом.

Спустя короткое время Аман снова обратился к королю. «Король Йосам, пожалуйста, очень внимательно обдумайте этот вопрос. Не забывайте о силе и влиянии тех, кто вас поддерживает. Конечно, было бы прискорбно, если бы север голодал этой зимой, но то, что вы предлагаете, всё равно ложится на нас чрезмерным бременем. Если вы осуществите эту несправедливую политику повышения налогов, не ждите, что мы или жители юга забудем об этом».

Глаза короля Йосама сверкнули. «Лорд Аман, это угроза? Вы осмеливаетесь читать мне лекции о национальной политике?»

Аман вздрогнул и побледнел. Йосам был спокоен по натуре, но умел запугивать, когда это было ему выгодно. Атмосфера в зале накалилась, и все главы кланов обратили свой взор на Йосама.

«Нет», — ответил Аман негромче шепота. «Я бы никогда не осмелился на такое, Ваше Величество».

Другой южный лорд, Суан, встал и сказал: «Возможно, лорду Аману следует быть более внимательным к вежливости своих слов, но это не повод для сердец друг на друга», — сказал он примирительным тоном. Его голос был тонким и слабым от старости.

Король Йосам, говоря, смотрел прямо на господина Суана. «Жители севера — ротанские граждане. Вы не можете ожидать, что я позволю им голодать. Если повышение налогов на юге спасет жизни на севере, у меня нет другого выбора, кроме как сделать это».

Аман посмотрел на Суана, который еще не закончил говорить. «Заставляя нас тратить так много сейчас, вы ограничиваете наши возможности инвестировать в будущий прогресс», — сказал Суан. «Обычно такое предложение сопровождается каким-либо залогом или надеждой на возврат инвестиций. Ваше Высочество принц Ихан только что подтвердил равное право каждого на свободу слова, но разве те, кто поддерживает финансовое благополучие этой страны, не должны иметь большее право голоса, чем те, кто этого не делает или не может? Я не прав, король Йосам?»

В зале на мгновение воцарилась мертвая тишина. Затем все лорды одновременно заговорили. Ихан поднял свое короткое копье и с силой вонзил его каменный наконечник в пол зала. В комнате снова воцарилась тишина.

Ихан испепеляющим взглядом посмотрел на Суана. «Я не уверен, что понимаю, что вы пытаетесь сказать, господин Суан», — сказал Ихан сдержанным гневом. «Вы хотите сказать, что жители севера — граждане второго сорта и не так ценны для нашей страны, как жители юга? Вы придаете материальную, денежную ценность жизням людей?»

Суан пожала плечами. "Как скажешь."

«По крайней мере, подумайте о сохранении мира в нашей стране! Неравенство между севером и югом уже и так велико. Юг имеет торговые пути с другими странами и доступ к отраслям промышленности и ремеслам, недоступным на севере. Зимы на севере долгие и холодные. Большая часть земли совершенно бесплодна. Условия жизни на севере и юге были неравными с самого начала. Утверждение, что люди с большими деньгами должны иметь больше прав, никоим образом не отражает справедливость».

«И если вы и южные клановые владыки попытаетесь захватить больше власти, опираясь исключительно на материальное богатство, вы разорвете эту страну надвое. Ваши слова отражают нераскаянное пренебрежение и неуважение к нашему народу и вашему королю, господин Суан. Ваши предложения поставят под угрозу жизни и безопасность всей нации».

Суан ничего не ответил. Он просто посмотрел на Ихана с обреченным и слегка покровительственным выражением лица. После долгой паузы он покачал головой. «Мы, жители юга, не те, кто угрожает этой стране. Я объясню все так, чтобы северные клановые вожди поняли. Север — это истощенное стадо овец, пожираемое волками. Вот и все. Вот и все, чем он всегда был. Он представляет угрозу для всего государства Рота. Иностранные государства могут попытаться использовать его явную слабость, чтобы уничтожить нас всех».

Суан устремил свой едва заметный блеск в глаза на Йосама. «Вы говорите, что должны повысить налоги, Ваше Величество. Хорошо. Но вы должны дать нам что-то взамен. В обмен на то, что вы позволите нам ослабить экономическую переговорную силу юга, разрешите нам открыть гавань Цурама для торговли с империей Талш».

«В настоящее время королевство Сангал обладает всеми правами на прямую торговлю с южным континентом и не намерено делиться своей монополией. Однако уплата налогов Сангала за товары с юга, а также ваши повышенные налоги истощат наши ресурсы. Нам нужен другой источник дохода. Установление прямого торгового пути с Талшами также предоставит всей стране расширенный доступ к богатствам юга. Север получит торгового партнера для своей шерсти и мехов. Нам нечего опасаться в дипломатическом плане от Талшей, поэтому нет причин отказывать в этой просьбе».

Северный и южный владыки совещались между собой. Звуки переговоров, проходивших туда-сюда, эхом разносились по залу. Ихан снова ударил острием своего каменного копья по полу; владыки снова замолчали.

«Вы уже несколько раз обращались с этой просьбой, господин Суан, — сказал король Йосам. — Предложение, безусловно, кажется привлекательным, по крайней мере, на первый взгляд. Но что получит империя Талш от торговли с нами? Зачем им торговать со сравнительно бедной страной, которая находится так далеко от них? Я не вижу никакой выгоды от торговли с нами для Талш».

В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь голосом Йосама. «Империя Талш не заинтересована в торговле. Она стремится закрепиться на северном континенте, чтобы облегчить себе вторжение. Южный континент — воинственное место. Империя Талш поглотила окружающие её страны, чтобы выжить. Не думаю, что они будут относиться к нам мягко или честно».

«Лорд Суан предлагает торговое соглашение, согласно которому, когда империя Талш прибудет со своими военными кораблями, мы останемся без защиты и охраны. Он хочет, чтобы мы пали перед ними без боя. Разве не так? Разве это соглашение не всего лишь уловка империи Талш, чтобы обмануть нас? Вы должны учитывать не только то, как это предложение повлияет на нашу страну, но и на весь северный континент».

«Рассмотрим Сангал. Торговое соглашение между нами и талшами обострит наши дипломатические отношения с Сангалом, а также ослабит его экономическую мощь и влияние. Сангал — это мост между северным и южным континентами. Крайне важно, чтобы мы поддерживали с ними союз и укрепляли их государство в нашей обороне против воинственного юга».

«Если бы Талшской империи удалось вбить клин между Ротой и Сангалом, это ослабило бы Сангал — возможно, настолько, чтобы они смогли его завоевать. Одним махом Талшская империя построила бы свой мост на север. Вы вообще рассматривали этот вариант, лорд Суан?»

Йосам не был зол; он выглядел усталым и слегка разочарованным. «Я ожидаю, что империя Талш не сдастся. Они будут предлагать нам все более выгодные условия. Если позволите, лорд Суан, я бы сравнил империю Талш со стаей хищных волков, стремящихся сожрать всю страну целиком. Их торговая сделка — это попытка откормить нас перед тем, как нас истребить. Если наша страна хочет быть достаточно сильной, чтобы противостоять им, мы должны быть едины».

Голос царя Йосама оставался размеренным и тихим. «Я не считаю, что должен югу какое-либо обеспечение или оплату в обмен на повышение налогов. Я не буду возлагать неравные бремени ни на кого. Юг заплатит свои повышенные налоги, чтобы помочь северу пережить зиму. Это единственный справедливый исход».

Лица южных владык помрачнели, но северные владыки кланов смотрели на Йосама с надеждой в глазах.

«И ещё кое-что, — сказал Йосам. — Я размышлял над способами более равномерного распределения богатств между севером и югом. С этой целью я издал королевский указ, согласно которому северные клановые владыки должны немедленно увеличить поголовье овец породы шахан, чтобы лучше защититься от дальнейших вспышек чумы, которая в этом году опустошила их стада овец породы махан».

Улыбки на лицах северных лордов напряглись. «Шахан? Ты хочешь, чтобы мы увеличили поголовье таких грязных, бесполезных овец?»

Южные лорды холодно переглянулись, увидев это новое событие. Северные клановые лорды, особенно старейшины, смотрели на принца Ихана и короля Йосама с явным недоумением.

Старейший из северных лордов, Нигири, прохрипел: «Во-первых, когда принц Ихан много лет назад впервые представил нам это предложение, мы все совершенно ясно выразили свое мнение по поводу такой политики. Шаханов легко разводить. Если мы осуществим этот указ, грязные овцы станут доминирующей породой в Роте».

Рахан посмотрел на Нигири и сказал: «Лорд Нигири, вы говорите, что шаханы грязные, но они всё равно олицетворяют собой возросшее богатство в Роте. Если мы останемся в нынешнем положении, север продолжит оставаться ужасно бедным. Я лично поддерживаю королевский указ».

Северные лорды начали спорить. Южные лорды наблюдали за ними с ликующими, снисходительными улыбками. Король Йосам, всё ещё восседающий на троне, чувствовал на себе гневные взгляды. Лорды продолжали спорить о правах, жадности, предрассудках и эгоизме, обмениваясь обвинениями через весь зал. Ихан по-настоящему разозлился — почти до такой степени, что крикнул брату, чтобы тот что-нибудь сделал с этим беспорядком.

Традиционно лорды кланов проявляли к королю Роты гораздо больше уважения, чем сейчас. Ихан знал, что последнее слово останется за Йосамом, но ему не терпелось услышать его мнение. Он был уверен, что Йосам сможет утихомирить этот хаос одним словом; он мог быть устрашающим и даже угрожающим, когда это было необходимо. Он хотел бы чаще использовать свою мудрость и авторитет для непосредственного улучшения страны.

В ту ночь Ихан вызвали в личный кабинет Йосама. Кабинет находился вдали от хаоса и шума главного дворца. Он располагался у задней стены в углу, который редко посещали люди.

Когда вошла Ихан, Йосам оторвал взгляд от книги, которую читал. Он улыбнулся.

Йосам сидел перед камином с богато украшенной резной каминной полкой. Кресло было большим и достаточно мягким, чтобы Йосам мог сидеть в нем, скрестив ноги, если бы захотел. Книга, которую он читал, лежала у него на коленях открытой. Вид Йосама в таком положении был знаком и приятен для Ихана; Йосам читал в этой комнате большую часть времени с тех пор, как они с Иханом были детьми.

Чтение обычно восстанавливало силы Йосама, но сегодня он выглядел необычайно уставшим.

«Йосам, ты это сделал!» — ободряюще сказала Ихан. «Извини, что мое предложение увеличить популяцию овец породы шахан так затянуло встречу…»

Йосам покачал головой. «Ты же знаешь, что во время Рамаль Хана всегда возникают подобные разногласия. Тебе не нужно извиняться. Меня беспокоит… кое-что другое, о чём я только что услышал».

«Что это? Что-то от южных лордов?»

«Ничего столь предсказуемого». Йосам предложил Ихану сесть напротив. Ихан сел, а затем наблюдал, как Йосам налил ему бокал вина и поставил его на приставной столик.

«До меня дошли новости об ужасной бойне в Шинтадане».

"Ах! Вы получили новости от Суфара и Кашала?"

«Нет. Суфар еще ничего не прислал. Таль Кумада взяла на себя расследование этих странных смертей. Как вы помните, всем жертвам перерезали или разорвали горло. Меня беспокоит именно отчет Таль Кумады».

Ихан молчала и ждала, что Йосам продолжит.

«Тал Кумада сообщают, что Хасал Ма Талхамая — река, вытекающая из потустороннего мира и способная переносить Талхамаю в наш, — снова начала течь незадолго до резни в Шинтадане. Тал Кумада способны видеть потусторонний мир, поэтому они сразу почувствовали, что река снова потекла. Они собирались сообщить об этом, как только сделают это открытие, но затем произошел Шинтадан. Они хотели убедиться в полном масштабе ситуации, прежде чем представить свой отчет».

«И вот теперь они это сделали», — вздохнул Йосам. — «Это предупреждение».

«Предупреждение? О чём?»

«Они верят, что Талхамая вошла в наш мир».

Ихан моргнул. «Талхамайя… Дочь богини Афал? Демоническая богиня, постоянно жаждущая крови?» Ихан понимал, откуда берется страх людей перед таким богом, но и сам испытывал немалый скептицизм по отношению к богам.

Йосам кивнул Ихану. «Я узнаю этот взгляд. Я тоже не поверил, когда услышал его в первый раз».

Йосам, сохраняя спокойствие и самообладание, начал говорить так, словно обращался к собравшимся клановым лордам. «На одной из стен крепости Шинтадан есть глубокая, высеченная в камне расщелина, проходящая почти насквозь. Стены, как вы знаете, каменные, а внутри высеченной расщелины находилось странное вещество, похожее на масло или другой жир. Те, кто там погиб, были казнены радиальным образом от центральной точки. Эта центральная точка — казненная женщина из клана Тал».

Йосам заметил, что Ихан нахмурился, и остановился. Ихан кивнул ему, разрешив продолжить.

«Эта женщина тайно отправилась к могиле Сады Талхамайи в древней столице Тала. Она пригласила бога использовать её в качестве сосуда в нашем мире. Это было тяжкое преступление, которое она совершила».

Брови Ихана нахмурились. У него было плохое предчувствие относительно того, что произойдет дальше.

«Итак, вот что меня беспокоит. Первое: река, способная принести в наш мир ужасающего бога, снова течёт. Второе: женщина нарушила древний запрет и осквернила могилу Сады Тальхамаи, за что была приговорена к смерти. Третье: трупы в Шинтадане окружали тело этой женщины, словно она была причиной трагедии».

Ихан смотрел на Йосама со слегка приоткрытым ртом.

Йосам кивнул. «Вижу, ты меня понимаешь. Я верю, что эта женщина добилась успеха, пригласив Талхамайю в наш мир. Это кажется невероятным, но чем больше я об этом думаю, тем больше мне кажется, что это всё объясняет».

По спине Йосама пробежал холодок. Ихан, казалось, был так же шокирован, как и он, и так же убежден. Но все же оставалась вероятность, что они ошиблись.

«Это никак не поможет восстановить утраченные жизни, — сказал Йосам, — но Таль Кумада, по крайней мере, сдержала наше древнее соглашение. Они послали Кашала за женщиной, как только узнали о её преступлении. Они поймали её и передали палачам. Возможно, после её смерти Тальхамая больше не сможет проявлять свою кровожадную силу в нашем мире».

«Если это так, то нам повезло, что мы так быстро положили конец ситуации, несмотря на то, насколько ужасным был Шинтадан. Мы никогда больше не должны допустить ничего подобного». Выражение лица Йосама стало трудночитаемым. Он посмотрел Ихану в глаза и сказал: «Но мы пока точно не знаем, погибла ли Талхамая».

Ихан кивнул и ничего не сказал.

Йосам вздохнул. «Мы храним записи и легенды прошлого, чтобы помочь Роте преодолеть такие трудности. Проблемы нашей семьи не ограничиваются политикой и торговлей». Уголки губ Йосама слегка приподнялись. «Мы должны выразить благодарность Тал Кумаде и Кашалу. Они сохранили множество записей о Талхамае и неустанно трудились, чтобы она никогда не вернулась. Именно благодаря им я смог понять, что произошло в Шинтадане. Я понимаю, что они передают свои традиции от родителей к детям, и делают это непрерывно на протяжении сотен лет. Они продемонстрировали свою верность, соблюдая наши старые соглашения и сохраняя бдительность так долго».

Члены королевской семьи Роты, достигнув совершеннолетия, узнали много секретов, в том числе и секрет древнего договора между королевской семьей, Тал Кумадой, и Кашалом. Кашал сохранил больше всего информации о Талхамае, поскольку передавал своим детям свидетельства очевидцев о правлении Сады Талхамаи. Королевская семья Роты подчинялась Кашалу во всех вопросах, касающихся Талхамаи.

Кашалы были очень странным народом. Они жили на берегах большой реки в маленьких хижинах и занимались в основном земледелием и рыболовством. В большинстве своем они были тихим и мирным народом, во многом похожим на Талов. Но всякий раз, когда у кого-либо из их детей обнаруживался талант к магическому ткачеству, этого ребенка отправляли на строгое обучение древним искусствам их народа.

Большинство простолюдинов Роты верили, что все кашалы — волшебные ткачи. Они думали, что кашалы спасают людей от проклятий и злых духов, но это было не совсем так. Во-первых, большинство кашалов были совершенно обычными людьми; во-вторых, у них были и другие обязанности, помимо волшебного ткачества. Отчасти из-за древних соглашений с королевской семьей Роты, кашалы часто жили в большей бедности и изоляции, чем даже талы.

Король Киран изначально назвал этих людей «Кашал». Он использовал их для расследования беспорядков и волнений внутри и за пределами страны. Кашалы были уникально приспособлены к этой задаче, поскольку могли видеть Нойук, а также обычный мир. Король Киран установил принципы, которые до сих пор соблюдаются, когда королевская семья Рота обращается к Кашалам за помощью. Королевская семья Рота и служившие им жрецы подчинялись Кашалам во всех вопросах, касающихся Нойук и магического плетения, в то время как Кашалы поддерживали королевскую семью, расследуя политические и социальные беспорядки.

«Память об этом ужасающем боге для большинства нашего народа — это далёкое воспоминание», — сказал Йосам. «До сих пор, всякий раз, когда Хасал Ма Талхамая начинал проникать в наш мир, Тал Кумада ясно предупреждали нас и не позволяли богу вернуться. Основа всех наших нынешних внутренних союзов коренится в легенде о Сада Талхамае».

Ихан кивнул. «Думаю, непосредственная опасность миновала, но мне хотелось бы узнать больше об этой реке Хасал Ма Талхамая. Она всё ещё течёт в наш мир, или её течение прекратилось после казни женщины?»

«Она всё ещё течёт, — сказал Йосам. — Она приносит благословения Афала и в наш мир. Бог может быть приглашен в наш мир только определённым человеком, поэтому с нашей точки зрения река в значительной степени приносит пользу».

«Для народа Тал река имеет дополнительное значение. Если бы они смогли пригласить Талхамайю обратно в наш мир, они смогли бы свергнуть нынешнее правительство и вернуть себе влияние и власть».

Внезапно сердце Ихана охватил страх. Он понял, как близко Рота подошла к такой ужасающей перспективе — и совсем недавно. В его воспоминаниях всплыла тень женщины из племени Тал, которую он все еще любил. Он не мог бояться или ненавидеть Тал просто так, без всяких оговорок; все эти чувства к ним всегда смягчались любовью. Ихан хотел, чтобы в стране царил мир, не только для ротанского народа, но и для народа Тал.

«Йосам, нам нужно быть осторожными. Мы должны усилить бдительность по отношению к народу Тал, чтобы ни одна фракция не подняла восстание. Мы также должны сделать все возможное, чтобы защитить народ Тал от любых слухов о восстании или бунте, будь то через Талхамайю или иным образом. Если жители Роты поверят, что народ Тал планирует восстание в таких масштабах, они могут начать убивать их без разбора».

«Я не знаю, как к этому относятся представители народа Тал Кумада, но я не думаю, что все представители Тал хотят использовать Талхамайю, чтобы вернуть своему народу былую славу. Я отказываюсь в это верить».

«Вам не нужно мне это объяснять, — сказал Йосам. — Вы же знаете, что я с вами согласен. Я отдал строгие распоряжения нашим верховным жрецам и Тал Кумаде не разглашать простым людям никакой информации о том, что произошло в Шинтадане».

Йосам протянул руку и положил её на плечо Ихана. «Я знаю, что ты искренне беспокоишься о народе Тал и хочешь помочь ему как можно больше. Я всегда ценил эту твою черту. Народ Тал не может оставаться в нищете и презрении, не дестабилизируя страну. Я думал о том, как облегчить их социальное бремя и увеличить их богатство».

«Но, Ихан, мой младший брат, мы вдвоём балансируем на канате. Любая помощь народу Тал вызовет недовольство и гнев других жителей Роты, что ещё больше осложнит наше положение. Мы должны поддерживать баланс между всеми фракциями в нашей стране, иначе мы упадём с каната в пропасть. Ты понимаешь?»

Ихан положил руку поверх руки Йосама, лежащей у него на плече, и глубоко кивнул.