Сражаться с чудовищем было совсем не то же самое, что с человеком.

Под давлением люди обычно возвращались к тому, чему научились: ударить, когда враг уязвим; быть осторожным, когда ранен; повторять знакомые последовательности атак, если теснили и времени отреагировать иначе не было.

Алсир мог предугадать дугу топора или обход с фланга, когда разум противника работал так же, как его собственный: стратегически, логично и прежде всего заботясь о самосохранении. В таком танце обман, ложные выпады и подрыв боевого духа были столь же смертоносны, как клинок.

Всё это почти не подходило для противника — двухтонной ящерицы, которая дышала кислотой и умела летать.

Алсир пригнулся под первым ударом, уклонившись от свирепых когтей зависшего зверя. Когда дрейк пролетел мимо, он попытался ударить снизу в более мягкое подбрюшье.

«Боевое чутьё» предупредило о шипастом хвосте, взмахнувшем сзади. Тот двигался быстро, словно плеть. Имея мало возможностей уклониться, Алсир активировал «Идеальное парирование».

Он почти не уложился в нужный момент. Давно не сражался со зверем: вчерашняя преображённая мантикора не считалась, поскольку лоб в лоб он с ней толком не столкнулся.

С воеводой или убийцей в человеческом облике повторения в петлях позволяли запоминать последовательности атак и точно отрабатывать парирования. Здесь было иначе, но узкий промежуток срабатывания уже не был Алсиру внове.

Хотя исполнение оказалось немного неловким, «Идеальное парирование» всё же сработало. Хвост дрейка неуклюже отскочил от гладиуса, и потерявший равновесие зверь с визгом упал на землю.

Алсир двинулся, чтобы вонзить меч, но огромный ящер инстинктивно распластался, прижав уязвимое брюхо к земле и подставив лишь прочную чешую. Даже с «Рассечением» гладиус не сумел пробить её, хотя сила взмаха всё же отколола кусок чешуи и слегка пошатнула противника.

Если бы только у меня был кинжал, — мысленно вздохнул Алсир.

Что ж, жаловаться было незачем. Приходилось пользоваться тем, что есть.

К тому же, возможно, ограничение было благом.

Битва оказалась бы слишком лёгкой, если бы её можно было закончить мгновенно.

Алсир спокойно отступил, когда кислотная пасть зверя клацнула, метя в ноги. Капли едкой слюны попали на брюки, мгновенно проели тонкую ткань и впились в кожу.

К такому бою он не привык. Разумеется, он и раньше сражался с чудовищами и зверями, но весь накопленный опыт подобных схваток и близко не был столь обширным, как опыт против людей. У дрейка не было предсказуемых признаков намерений, и сражался он совсем не как человеческие воины или дуэлянты.

Пасть вновь клацнула; затем резкий порыв ветра возвестил прыжок на несколько метров вверх, откуда зверь хлестнул шипастым хвостом. Алсир вовремя уклонился, но новая кислота попала на одежду и начала её разъедать.

Обычным боем я здесь не выиграю.

Дрейк был Элитой высшей ступени, как воевода Бьорн, хотя Алсир полагал, что его навыки и близко не достигали уровней грозного варвара. Алсир хорошо владел мечом, и клинок в руке был качественным, но одно фехтование плохо противостояло звериной ярости.

Значит, кулаки, упорство и грубая сила. А я-то думал, рукопашный бой на сегодня закончен…

Дрейк снова спикировал, выдохнув кислоту. Алсир как мог уклонился от едкой струи, но жидкость разлеталась широко, и часть неизбежно попала на голую кожу под расплавленной одеждой. Плоть зашипела, быстро превращаясь в саднящую рану, но боли и близко не хватило, чтобы его замедлить.

[Новый навык: Сопротивление кислоте 1 (Редкое)]

По крайней мере, растущие ранения приносили достойные награды. Ради Редкого навыка сопротивления стихии он в любой день охотно потерпел бы кислоту, пожирающую плоть.

Бой перешёл на вторую минуту, пока Алсир ждал возможности. По площадке разносилась едкая вонь озона и расплавленного камня.

Зрелище должно было быть комичным. Он стоял один в центре двора дрейков, подол испорченной одежды трепетал у голых икр, а перед ним был смертельный хищник. Слои медицинской ткани, туго обмотанные вокруг туловища, начали краснеть; швы под ними отчаянно растягивались, пытаясь удержать рваные раны, которые должны были оставить его в постели ещё на несколько недель.

Мир казался далёким — смутной картиной острых краёв и приглушённых цветов. Осквернённая божественная кровь, выпитая прошлой ночью, начала оказывать мощное влияние, превращая измученные нервы в тёплый мёд. Она блаженно скрывала муку разорванных мышц, но вместе с тем придавала движениям опасную, парящую отстранённость. Вес гладиуса в правой руке казался одновременно чужим и далёким.

Наверху дрейк кружил, визжа, словно скрежещущий металл, затем резко накренился и опять спикировал, выдыхая кислоту.

Сгусток ярко-зелёной желчи с шипением прорезал воздух. Алсир развернулся, босые ноги скользнули по расплавленному камню. Кислота выплеснулась туда, где он стоял удар сердца назад, растворив землю в бурлящую дымящуюся жижу.

Здесь достаточно хорошо.

Зверь поджал крылья, ускоряя пикирование. Открыл пасть; внутренние железы светились болезненной биолюминесценцией, собирая очередной смертельный выстрел кислоты.

Сейчас.

Как раз когда горло дрейка сжалось для выстрела, рука Алсира резко метнулась вперёд, бросив гладиус как копьё.

Серебряное пятно исчезло в темноте открытой глотки. Из горла раздался приглушённый влажный удар.

[Владение метательным оружием повысилось до 35]

[Новый навык: Длань судьбы 1 (Редкая)]

Попадание было невероятно точным — больше удачей, чем умением. Даже Алсир удивился точности броска, увидев, что клинок каким-то образом разорвал один из основных мешков с ядом.

А ещё…

Ещё один Редкий навык? Что происходит?

Он отодвинул эту мысль. Голова дрейка дёрнулась назад: собственная ядовитая жидкость просочилась в ткани носа, заставив его пениться и паниковать. Он тяжело ударился о землю, сложившись в клубок перепутанных крыльев и неистовых когтей, проскользил по двору и врезался в основание каменного столба.

Прежде чем пыль успела осесть, Алсир уже был на нём.

Угасающая божественная кровь в жилах позволяла игнорировать лопавшиеся швы. Тёплая влага пропитала повязки, вновь проводя его через порог к смерти.

Сработал «Вызов смерти», одарив новой волной силы. Алсир проворно вскочил зверю на спину и обхватил мощными руками чешуйчатую шею.

Любой наблюдатель счёл бы раненого солдата безумным — и, возможно, так оно и было. Он вступал в рукопашный бой с плюющимся кислотой ящером, весившим в несколько раз больше него. Но безумие не было лишено причин.

Высокая «Физическая подготовка» давала огромное преимущество перед другими противниками ранга Элиты. Вопреки распространённому мнению, навык не определял чистую силу или телосложение: иначе у людей одинакового уровня не было бы различий в сложении.

Вместо этого навык действовал как усилитель, умножая исходные силу и физическую форму человека до сверхчеловеческих высот. Чем сильнее и здоровее человек был изначально, тем больше его усиливал навык.

Алсир не унаследовал могучих родословных или благословений, но генетика дала ему от природы крепкое тело. А когда это мощное тело усиливала «Физическая подготовка» уровня 44?

С того мига, как Алсир крепко его схватил, у дрейка не было ни единого шанса.

Бедный ящер брыкался, испуганно размахивая шипастым хвостом, но Алсир был якорем чистой силы. Словно древний бог войны, он стиснул обе могучие руки вокруг шеи. Дрейк пытался дышать, глаза выпучились. Прочная чешуя скребла голую кожу, но Алсир не отпускал, пока не увидел белки глаз зверя.

Когда тот уже был на грани потери сознания, Алсир спрыгнул со спины, потащил за собой голову вниз и с силой ударил ею о землю.

Сам он этого не видел, но все наблюдавшие поблизости — смотрители, солдаты, даже другие дрейки — поморщились от громкого хруста удара.

[Борьба повысилась до 2]

Алсир не закончил. Он встал, по груди лилась кровь. «Сопротивление кровотечению» не давало кровопотере стать слишком тяжёлой. Сил хватало ещё на одно движение.

Руки схватили туловище дрейка снизу, найдя упор на чешуе. Зрители смотрели с отвисшими челюстями, пока Алсир поднимал.

Медленно, невозможным образом, он поднял оглушённого дрейка над головой.

Тело дрожало под полным, немыслимым весом двухтонного хищника, брюхо которого было обращено к небу. И всё же никто не мог не заметить окровавленной торжествующей ухмылки на его лице.

Ему было весело.

С титаническим усилием и рёвом Алсир швырнул дрейка обратно на землю — на спину.

Удар сотряс землю, подняв бурю пыли. По площадке разнёсся треск разбитой чешуи.

[Физическая подготовка повысилась до 45]

[Рукопашный бой повысился до 43]

[Борьба повысилась до 3]

[Новое искусство: Мощный удар 1 (Необычный)]

Алсир оседлал зверя. Быстро ударил по морде — раз, два, три, — вновь окрасив костяшки в красное и заставив кровь капать с них.

Каждый удар гремел, словно молот о камень. Затем Алсир прижал шею и снова начал душить.

Он смотрел прямо в глаза, не моргая. Золотой взгляд дрейка, прежде полный хищной ярости, ответил настоящим ужасом.

Через минуту — зажатый, с открытым брюхом, едва способный дышать — дрейк наконец сдался. Замер, крылья обмякли на камне в ясном знаке покорности.

Тогда Алсир отпустил существо, позволив ему дышать неровными, побеждёнными хрипами.

Алсир медленно встал. Одежда была полностью изорвана; уцелевшие клочья запятнаны кровью и грязью.

Грудь тяжело вздымалась. Бурливший адреналин вызывал эйфорию. Радостно смеясь, он посмотрел на сломленного хищника.

Гордый зверь — Элита высшей ступени, голыми руками избитый до сдачи, если не полной покорности. Его охватило величественное чувство завоевания.

Пришло системное уведомление: цвет окна сменился с обычного синего на знакомый живой янтарный оттенок.

[Предупреждение: Вы привлекли внимание высшей сущности.]

[Святой Насилия забавляется вашими действиями.]

[Новый навык: Дикое сердце 1 (Редкое)]

Он только что получил целый арсенал навыков и искусств. Как и предполагал, бой с дрейком оказался стоящим, несмотря на опасность.

Одно неверное движение — и боевой зверь, Элита высшей ступени, разорвал бы его на клочки.

Но он победил. Победа смывала все грехи, особенно безрассудство.

Солдат ненадолго подумал об убийстве существа, затем решил: тому хватило. Когда бой закончился, такой поступок уже мало что дал бы, а убийство ценного зверя кавалерии на дрейках имело бы тяжёлые последствия.

Кроме того, существо — и вместе с ним наблюдавшие дрейки — усвоило урок. В ближайшее время оно не осмелится вновь напасть на него.

Он слез с брюха и отступил, оставив дрейка скулить разбитой пастью среди развалин двора. Разлитая кислота шипела под босыми ногами, оставляя подошвы саднящими и красными.

[Сопротивление кислоте повысилось до 2]

Тогда он наконец осознал, что не один. Собралась небольшая толпа — ожидаемое последствие прежнего визга дрейка. Он ушёл с площадки, не обращая внимания на недоверчивые или яростные взгляды.

Победа была пьянящим тоником. Покорение такого могучего боевого зверя, причём раненым и в одиночку, привело его в восторг.

Но он оставался достаточно рационален, чтобы осознавать цену боя.

Раны снова открылись. Кровь лилась сильно. Даже сквозь онемевшие нервы он чувствовал, как внутренние разрывы от прежнего напряжения намного ухудшились.

Алсир должен был отдать должное божественной крови убийцы, пусть и осквернённой. Не притупляй она чувства так сильно, он подозревал, что уже потерял бы сознание.

А так всё ещё стоял на двух ногах, пусть измотанный и с лёгким головокружением. Движения были немного дёргаными — вероятно, из-за разрывов мышц, — но он мог идти. Испорченные брюки и рубашка едва прикрывали срам. Повязки вокруг туловища почти насквозь пропитались кровью.

Трое бойцов регулярной части преградили дорогу — каждый намного сильнее встреченных в столовой. Все трое были хорошо вооружены и в доспехах. Двое уже положили руки на навершия гладиусов в ножнах.

Как минимум Элита высшей ступени. Один ощущается близким к Мастеру.

Ни на ком не было шлема. У всех троих — золотые раскосые глаза.

Наконец-то 3-й взвод.

Впереди стоял высокий ветеран с изрезанным шрамами лицом. Слева — женщина пониже, но меньший рост не уменьшал чистой ярости в её взгляде и позе.

Последний, справа от предводителя, был великаном — выше Алсира, с невероятно широкими плечами. По иронии, его присутствие казалось наименее опасным: лишь он не держался за оружие. Поприветствовал Алсира весёлой — и знакомой — улыбкой.

Снова ты.

Внимание Алсира отвлеклось, когда он увидел Вормаса немного позади, неистово машущего ему. Незаметно для троих лейтенант срочно произнёс одними губами:

«Не. Провоцируй. Их».

Алсир встретил нечеловеческие взгляды, не дрогнув. Затем спокойно указал на всадника без сознания, которого ударил раньше.

— Если собираетесь меня ударить, предупреждаю: я в дурном настроении и не буду сдерживаться, как с вашим приятелем на земле позади меня.

Вормас закрыл лицо руками.

Передний солдат слегка нахмурился. — Он мне не приятель, но всё же боец роты. Если это ваше определение сдержанности, не хотелось бы видеть результат серьёзных действий.

— Возможно, ещё увидите. Уйдите с дороги.

Солдатка слева оскалилась. К удивлению Алсира, во рту были клыки. — Наглый крестьянин. Я вырву тебе язык, прежде чем…

— Спокойно, Нерма. Не хочу испытывать этого щенка, — сказал великан справа. — Я видел труп убитого им воеводы. Зрелище было не из приятных. — Пауза. — А ещё он только что голозадым и раненым заставил дрейка Кигара сдаться в борьбе. На мой взгляд, за это полагается выпивка, а мёртвого угостить не смогу.

— Смело думать, что мёртвым буду я, — сказал Алсир. — Лучше сразу назови карман с монетами, чтобы я всё-таки получил выпивку после того, как оставлю твоё тело на земле.

Великан моргнул и расхохотался. Рычавшая слева Нерма выглядела ещё злее. Лишь предводитель молчал, хотя уголки губ дрогнули. От веселья или оскорбления — Алсир не понял.

— Понимаю, почему наш капитан вас любит, — сказал предводитель. — Спокойно, кадет Алсир. Я старший лейтенант Гаррон, командир первого отделения 3-го взвода. Эти двое — мои помощники, лейтенанты Нерма и Урал. Мы лишь хотим убедиться, что новые беспорядки не потревожат загоны дрейков.

Алсир кивнул всем троим. — Рад встрече. Заметил, что раньше никто из вас не стремился вмешаться.

— Казалось, всё под контролем. — Урал пожал плечами. — Была очередь Кигара заниматься загонами, а кровь этого дурака слишком голубая, чтобы он был хорошим товарищем. Кстати, молодец, что вырубил. Полагаю, теперь должен тебе две выпивки.

— Ещё я, возможно, пронзил ему руку, — признался Алсир.

— А, понятно. — Урал погладил бороду. — Тогда три выпивки.

Алсир не смог сдержать лёгкого смешка. Похоже, не каждый боец регулярной части твёрдо решил стать его врагом.

Гаррон кашлянул. — Хватит. Кадет Алсир, у нас приказ привести вас. Сопротивляйтесь — применим силу.

— Встречное предложение, — сказал Алсир. — Вы сейчас говорите, где мой кинжал, или я начну вывихивать конечности, пока кто-нибудь не заговорит.

— Хватит, — прошипела женщина и рванулась вперёд с обжигающей скоростью.

С презрительной лёгкостью Алсир отступил и схватил её запястье, прежде чем когти вырвали глаза. Повернул бёдра, перебросил через плечо и ударил о землю.

[Контратака после уклонения повысилась до 2]

Прежде чем Гаррон успел вмешаться, Алсир поставил ногу на спину Нермы и, всё ещё держа руку, рванул в сторону.

Раздался громкий хлопок, заставивший Урала поморщиться, а Нерму — завыть от боли.

— Одна конечность готова, — мягко сказал Алсир. — Продолжать?

Гаррон прищурился. Урал отступил на шаг.

Прежде чем кто-либо что-то сделал, неизвестно откуда прилетела алебарда и врезалась в землю между ними.

Гаррон отскочил. Алсир сделал то же, использовав спину Нермы как трамплин. Женщина выругалась, поднимаясь на ноги; рука свисала под неправильным углом.

— Ублюдок, я его убью! — закричала она и попыталась вновь броситься вперёд. Но Урал жестоко ударил по голове сзади тыльной стороной руки, снова ткнув её лицом в землю.

— Хватит позориться, — мягко пожурил великан, словно не ударил её достаточно сильно, чтобы убить. — Такими темпами у взвода не останется репутации, которой можно расплачиваться за твои детские выходки.

Пришедшая, метнувшая алебарду, прервала их перебранку.

— Какого чёрта вы делаете? — потребовала она.

В голосе была крупица настоящего гнева. Алсир почти почувствовал вину.

Почти.

Он повернулся, встретив яростный и прекрасный взгляд врача Леноры.

Или, возможно, вернее было сказать: капитана 3-го взвода.