— Вздох.

Серый дым смешался с выдохом.

Всплеск взрывной маны интенсивно разогрел мою кровь и энергию.

Я посмотрел на отрубленный хвост монстра и искривил губы в усмешке.

По спине пробежал холодок.

Было ли это похоже на то, что чувствует тот, кто всю жизнь сидел на диете и впервые начал объедаться без удержания?

Ощущение эйфории и трепетное наслаждение разлились по моему телу.

«Вот каково это было».

Впервые я перестал экономить ману по привычке и взмахнул мечом в полную силу, продемонстрировав разрушительную мощь, далеко превосходящую всё, что я мог вообразить.

«Хотя мана уходит безумно быстро».

Если бы моё тело недавно не пересобрали в «печь», а запас маны не увеличился взрывным образом, мне было бы трудно с этим справиться.

«Но сила неоспорима».

Даже без использования «Зажигания» это был высокий уровень мощи.

Если бы я применил Зажигание, сила превзошла бы нынешнюю более чем в два раза.

«А в режиме Зажигания мана восстанавливается быстро, так что нагрузка будет меньше».

Во многих отношениях это был стиль фехтования, который мне отлично подходил.

— Ха.

Тихий смешок вырвался из моих губ.

Только когда я взмахнул мечом, не думая об экономии маны, я понял, о чём говорила Юрина.

«Как я мог тренироваться с мечом тысячелетиями и не осознать подобное сам?»

Нет, если быть точным, именно потому, что я тренировался тысячелетиями, я и не смог этого осознать.

«Новое фехтование, которое подходит мне сейчас».

Называть этот стиль тем же именем — «Солнечный Меч», — что и раньше, я посчитал неуместным.

Форма фехтования, которую я использовал, изменилась полностью, и если бы я сохранил прежнее название, это подсознательно напоминало бы о старых привычках.

«Тогда…»

Я опустил взгляд на меч в своей руке.

Среди мерцающей серой ауры горели угольки.

Придумать новое название для фехтования оказалось несложно — такое, которое соответствовало этой уникальной ауре, невиданной ни у одного героя ни в моей прошлой, ни в нынешней жизни.

— Гррааах!!!

Крокодилоподобный демонический зверь, который был оглушён, глядя на свой отрубленный хвост, яростно зарычал и бросился вперёд, ударяя по земле.

Его массивное тело, сплошь покрытое похожими на сталь чешуйками, ринулось вперёд с ужасающей скоростью.

Навстречу воплощению разрушения, способному раздавить человека одним лишь касанием…

Я указал мечом.

— Сс…

Я распределил ману, заложенную в стигме, по всему телу.

Грубо топнув ногой, я взвихрил ману взрывным образом.

В отличие от «Солнечного Меча», который членораздельно контролировал поток маны исключительно для использования в нужные моменты, это был удар изо всех сил, сжигающий даже последнюю капля оставшейся маны.

Меч Пепла.

Первая форма: Аннигиляция.

Фехтование, созданное исключительно для «Дейла Хана» и никого другого, рассекло тело крокодилоподобного демонического зверя.

Тум!

С глухим грохотом тело пятиметрового демонического зверя раскололось пополам от макушки головы, разделившись на две части.

Запах палёного мяса и серый дым сочились из обнажённой обугленной плоти.

— Фух.

Когда я выдохнул и убрал ману, моё тело слегка качнуло.

«Не слишком ли много маны я потратил слишком быстро?»

Используя меч как трость, чтобы поддержать себя, я посмотрел на тушу крокодилоподобного демонического зверя, расколотую пополам.

«Нет магического камня?»

Что ж, демонические звери высокого уровня редко роняли магические камни, так что моя удача во время аттестации просто оказалась экстраординарной.

Подавив разочарование и повернув голову…

— …Что это было?

Голос, полный изумления, донёсся от профессора Элиши.

— Курсант Дейл… как вообще…

Она смотрела на меня дрожащими глазами, словно ей было трудно поверить в то, что она только что увидела. И вполне понятно.

Она была единственным свидетелем, когда я сражался с этим самым крокодилоподобным демоническим зверем во время промежуточной аттестации.

С тех пор прошло совсем немного времени, и тем не менее увидеть, как я рассекаю демонического зверя, которого едва победил с огромным трудом, всего двумя ударами меча… это шокировало бы любого.

— Ну, разве курсанты не растут быстро?

Я пожал плечами и пошутил, но лицо профессора Элиши напряглось.

— Ты всерьёз считаешь это оправданием?

Это правда, что герои растут быстрее всего в курсантские годы, но существуют пределы.

Уничтожить демонического зверя с восемью глазами — того, с которым побоится столкнуться большинство профессоров, — словно бездомную собаку?

Это было не просто превращением змеи в дракона за одну ночь, а скорее настоящим чудом.

— Ха… Я знала, что у курсанта Дейла есть скрытая сила, но…

Профессор Элиша глубоко вздохнула и покачала головой.

«Когда я разговаривала с профессором Лукасом, он упомянул, что курсант Дейл однажды может стать ещё более великим героем, чем Пять Великих Героев…»

Она начала задаваться вопросом, не окажется ли это «однажды» ближе, чем она предполагала изначально.

— Кстати, как выжившие?

— …К счастью, похоже, с ними всё в порядке.

Благодаря моим упреждающим усилиям по защите их от последствий битвы, а также потому, что бой закончился так быстро, что даже не осталось времени на сопутствующий ущерб.

— Хотя они слабы. Нам следует побыстрее вернуть их в деревню.

— Да.

И вот мы с профессором Элишей отвели выживших в деревню.

— Л-Люми! Люми-ах!!!

Как только мы прибыли в деревню, женщина средних лет, ожидавшая у входа, безумно бросилась к нам.

Слёзы струились по её лицу, когда она смотрела на свою дочь Люми, отдыхавшую на руках у профессора Элиши.

— Спасибо! Большое спасибо вам, герои!

— Поблагодарите нас позже. Некоторые из выживших находятся в критическом состоянии, так что быстро уложите их и накормите кашей.

— Да, да! Я понимаю!

Возможно, сельчане услышали крики женщины средних лет, потому что они повыскакивали из своих домов и начали ликовать.

— Герои победили монстров!

— Мы спасены!

— Ура!

— Спасибо вам! Спасибо, герои!

— Пусть благословения Семи Богов пребудут с вами!

Сельчане проливали слёзы радости.

Конечно, некоторые проливали слёзы по другой причине.

— У-ум… Герой, вы случайно не видели моего мужа?

— Где моя мать?..

— Н-нет! Филлип! Филлииип!

Из семерых, унесённых демоническим зверем, выжили лишь четверо.

Иными словами, некоторые так и не вернулись живыми.

— ……

Профессор Элиша отвернулась от плачущих от горя сельчан с горьким выражением лица.

— Вы в порядке?

— …Хм. Кто здесь о ком беспокоится?

— Разве есть правило, запрещающее студенту беспокоиться о своём профессоре?

— Тихо.

Несмотря на её холодный ответ, мрак на лице профессора Элиши, казалось, немного рассеялся.

— Завтра мы продолжим расследование. Сегодня давай отдохнём.

— Да, давайте так и сделаем.

Потратив немало маны на «Меч Пепла», я тоже нуждался в отдыхе.

Мы с профессором Элишей вошли в ближайший пустой дом, чтобы немного передохнуть.

Тук-тук.

В этот момент в дверь раздался осторожный стук.

— Герои внутри?

Голос старосты деревни Оливера донёсся из-за двери.

Профессор Элиша поднялась со своего места и открыла дверь.

— В чём дело?

— В знак благодарности за вашу помощь в усмирении демонического зверя… пусть это и немного, сельчане решили устроить небольшое празднество сегодня вечером.

— Празднество?

— Да. Чтобы отпраздновать тех, кто вернулся живым, и утешить тех, кто ушёл. Для нас было бы честью, если вы, герои, сможете присутствовать и украсить это событие своим присутствием.

— Мне неинтересно.

Профессор Элиша твёрдо покачала головой.

Староста деревни, выглядя обеспокоенным, продолжил свою мольбу.

— Сельчане очень надеются на ваше присутствие. Мы бы с радостью предложили вам отведать наш деревенский фирменный яблочный сидр. Не могли бы вы присоединиться к нам?

— Хмм.

По настойчивой просьбе старосты профессор Элиша засомневалась, словно ей было неуютно принимать такое отношение от людей, чья жизнь была нарушена.

«Она просто слишком добра для собственного блага».

Я подавил смешок и тихо шепнул ей:

— Позже я попрошу семью Гелиос припасы для помощи прислать, так что смело идите.

— …Семья Гелиос?

Её глаза вопрошали: «Каким образом?»

— У меня есть кое-какие связи с главой семьи Гелиос.

— Курсант Дейл знаком с Розаной Гелиос?

Её глаза моргнули от неверия, пока я пожал плечами.

— Ха… Чем больше я узнаю тебя, курсант Дейл, тем больше загадок.

Профессор Элиша вздохнула и покачала головой.

— Ладно. Я приду.

— Спасибо, герои!

Оливер, староста деревни, просиял, многократно кланяясь.

— Я зайду за вами, как только всё будет готово!

После ухода старосты мы с профессором Элишей коротко передохнули в ожидании в течение нескольких часов.

Вскоре извне стали доноситься звуки всеобщего оживления.

— Подготовка к празднику завершена, герои!

По зову старосты деревни мы с профессором Элишей вышли наружу.

Нас встретил большой костёр.

Запах аппетитного мяса и сладкий аромат фруктового сидра наполнили маленькую деревню.

— Ого! Это же герои!

— Спасибо, что спасли нашу деревню!

— За героев! За Семь Богов!

Некоторые из сельчан уже были изрядно пьяны.

— У-ум, герои, я принесла вам напитки.

Маленькая девочка приблизилась к нам, когда мы сели.

— Ты… это ведь ты?

— Хе-хе, меня зовут Люми!

Девочка с рыжими волосами и веснушками ярко улыбнулась.

— Уже оправилась?

— Да! Всё благодаря вам, герои!

Возможно, из-за того, что прошло совсем немного времени с тех пор, как её спасли от демонического зверя, она выглядела гораздо лучше, чем я опасался.

— Спасибо...

Профессор Элиша слабо улыбнулась, принимая от девочки пахнущий сладостью яблочный сидр.

— Раз уж герои здесь, давайте начнём праздник всерьёз!

Староста деревни, стоя у костра, высоко поднял свой бокал.

— За героев, защитивших нашу деревню!

— За Семь Богов!

Сельчане радостно закричали и чокнулись бокалами с яблочным сидром.

— Они и впрямь оживлённые.

— Ну, для них это всё равно что чудом избежать смерти.

Я подавил смешок и протянул свой бокал профессору Элише.

Дзынь.

Чистый звук разнёсся, когда наши бокалы соприкоснулись.

— Яблочный сидр, да… Аромат определённо приятный.

Профессор Элиша сделала глоток сидра.

И затем…

— Пфу-ху!

Она выплюнула сидр.

— Профессор?

— Курсант Дейл! Не пей это!

Профессор Элиша торопливо выбила бокал из моей руки.

Бах.

Бокал разбился, пролив сидр на землю.

— Ты…

Поднявшись со своего места, профессор Элиша с искажённым выражением лица зашагала к старосте деревни.

— Что ты добавил в напиток?

Её свирепые глаза опасно сверкнули, когда она схватила старосту за воротник.