На окраине империи.

По сельской дороге, засыпанной кустарником и камнями, мчалась карета.

Врум.

Хотя она выглядела как старомодная конная повозка, ею она не являлась.

Её официальное название звучало как магическая карета — транспортное средство, работающее на магических камнях вместо лошадиной силы, разработанное по технологиям Республики.

Поначалу она стоила настолько дорого, что позволить её себе могли лишь имперские дворяне, высокопоставленные жрецы Святого Королевства или богатые жители Республики.

Но с началом массового производства магических камней она стала одним из самых популярных средств передвижения наряду с вратами телепортации.

Конечно, для отдалённых от продвинутой жизни мест, магические кареты казались заморскими артефактами.

— Ха-а, вести машину по этим сельским дорогам непросто.

Сидя на водительском месте, профессор Элиша стряхнула пепел от сигареты в окно и прищурилась.

В столице и крупных городах империи аккуратно заасфальтированные дороги обеспечивали плавную езду.

Но на таких дорогах каждая секунда отзывалась толчком во всём теле.

— Если это слишком тяжело, может, я поведу?

— Хм? У тебя есть права на управление магической каретой?

— ……Ах.

Если подумать, у меня не было прав в бытность курсантом.

Тогда я едва мог позволить себе хлеб из столовки, так откуда у меня могли взяться права на магическую карету?

Я не получил их даже спустя долгое время после выпуска.

«Просто тогда глава наёмников заставил меня работать водителем».

Как бы то ни было, в данный момент у меня не было ни прав, ни даже разрешения на учёбу.

— У меня нет прав, но я умею водить.

— Безусловно, утешающее заявление.

— Я серьёзно, я умею водить.

— Ценю предложение, но откажусь. Мы уже недалеко от деревни.

Я пожал плечами в ответ на слова профессора Элиши.

— Ну, с такой скоростью мы будем на месте примерно через два-три часа.

— Верно, мы прибудем через… хм?

Профессор Элиша склонила голову набок и с любопытством посмотрела на меня.

— Разве ты не из Республики, курсант Дейл?

— Да, верно.

— Тогда откуда ты знаешь, сколько времени займёт поездка через эту глушь империи?

— ……

Я прикусил язык из-за проницательного замечания профессора Элиши.

«Курсант из Республики знает, сколько времени требуется на поездку по имперской глуши?»

Я скитался по всему континенту тысячелетиями в поисках Первозданного Пламени.

Не было такого места, которого бы я не знал — будь то окраины империи или святилища Святого Королевства.

Но, конечно, я не мог сказать об этом профессору Элише.

— Я прилежно учился на уроках географии на первом курсе.

— Для того, кто прилежно учился, твои оценки были… кхм. Впрочем, неважно.

Похоже, профессор Элиша потеряла интерес к дальнейшим расспросам и перевела взгляд на окно.

Ветер шуршал в траве, и вдоль обычной сельской дороги раздавался журчащий звук ручейка.

— ……

Глядя на ничем не примечательный пейзаж, профессор Элиша, казалось, погрузилась в ностальгию, и её глаза наполнились мягким выражением.

— Если подумать, вы говорили, что родом из небольшой деревни, верно, профессор?

— Да, верно.

Профессор Элиша кивнула.

— Я выросла в одной из таких маленьких деревень на окраине империи, ничем не примечательной.

Возможно, она вспоминала своё детство.

Профессор Элиша сбавила скорость магической кареты и продолжила говорить тихим голосом.

— В деревне жило меньше сотни человек, мы выживали за счёт земледелия и охоты… вот такое это было место.

— Разве деревня, куда мы направляемся, не очень похожа на неё?

— Да.

Ещё сильнее замедлив ход транспортного средства, профессор Элиша припарковалась на обочине дороги.

— Давай остановимся здесь и перекусим чем-нибудь простым.

— Хм? Разве мы и так не скоро будем в деревне?

До неё оставалось всего два-три часа пути, так что есть на обочине не было необходимости.

— Верно, но…

Профессор Элиша криво улыбнулась и продолжила:

— Жители маленьких деревень склонны испытывать как страх, так и благоговение перед чужаками. А когда им требуется помощь, они, скорее всего, из кожи вон вылезут, чтобы проявить гостеприимство.

Из кожи вон лезть ради гостеприимства, да?

— Полагаю, вы не хотите опустошать их и без того скудные запасы еды.

— Мы ведь не голодаем, верно?

— Ха-ха, что верно, то верно.

Несмотря на свою холодную и неприступную внешность, она оказалась на удивление внимательной.

«Помню, я слышал, что она даже руководит собственным фондом».

Вспомнив то, о чём упоминал ассистент Винсент, я вышел из кареты.

— Какую еду вы взяли?

— Никакой.

— …Вы ничего не взяли?

Я с недоверием посмотрел на профессора Элишу.

«Серьёзно, раз уж так вышло, она могла бы хотя бы попросить меня что-нибудь захватить».

Раз уж она велела мне взять только себя, я тоже ничего из еды не упаковал.

— Зачем утруждаться, когда кругом полно еды?

Профессор Элиша усмехнулась и направилась к небольшому ручью у дороги.

Щёлк.

Одним взмахом руки она запустила в ручей тонкие серебряные нити.

Вжух! Ссс!

Серебряные нити бурно закружились в воде, быстро сплетаясь в небольшую сеть.

— И взяли!

Бултых, бултых!

Когда она вытащила сеть, в ней забились две рыбины размером с человеческую руку.

— Видишь? Как я и говорила.

Профессор Элиша вытащила из сети двух извивающихся рыб и пожала плечами.

Я подавил смешок.

— В наши дни даже пауки ходят на рыбалку, да?

— Эволюция — величайшая сила любого вида.

Нанизав рыбу на острый прут, профессор Элиша повернулась ко мне.

— Можешь развести костёр?

— Конечно.

Я собрал несколько палок неподалёку и зажёг небольшой костёр.

Тем временем профессор Элиша порылась в близлежащих кустах.

— Что вы там делаете?

— Нам понадобится десерт, раз уж мы трапезничаем.

Когда она вернулась, её руки были полны крошечных разноцветных плодов размером с ноготь.

— Они идеально подходят для лёгкого перекуса. Я собирала и ела их возле своего дома, когда была молода.

— …Вы гораздо находчивее, чем я ожидал.

Вид красивой женщины в строгом чёрном костюме, собирающей ягоды с кустов, создавал странное ощущение диссонанса, словно аристократка из престижной семьи пахала поля.

— Хе-хе, ну как? Чувствуешь другой вид обаяния?

Профессор Элиша пожала плечами, а я с ухмылкой слегка кивнул.

— Этот вид нравится мне гораздо больше, чем наша первая встреча.

— Это небольшая проблема.

— Что именно?

— Никогда бы не подумала, что зелёный курсант сделает мне предложение.

— Нет, я ничего такого, не имел в виду.

О чём вообще говорит эта женщина?

— Шучу.

Профессор Элиша с озорной улыбкой, которая не совсем вязалась с её холодным выражением лица, откусила кусочек хорошо прожаренной рыбы.

После скромной трапезы мы с профессором Элишей снова сели в магическую карету и направились к деревне.

Проехав ещё около двух часов по ухабистой сельской дороге, мы наконец увидели вдали деревню.

Сгорбленный старик стоял за пределами деревни, опираясь на трость, — судя по всему, он ждал нас, услышав весть о нашем прибытии.

— Вы те герои, которые пришли сразить демонического зверя?

Старик приблизился, когда мы вышли из машины.

— Именно так.

— О! С-спасибо! Спасибо вам, герои!

Старик, переполненный эмоциями, то и дело склонял голову.

— А вы кем будете?

— Прошу прощения за запоздалое представление. Я Оливер, староста этой деревни.

— Понятно. Можем мы ненадолго осмотреть деревню?

— Конечно! О, вы уже поели? Если дадите знать, мы тут же что-нибудь приготовим…

— Не нужно. Мы уже поели, так что ничего готовить не надо.

— П-правда? Я очень хотел предложить что-нибудь в знак уважения к трудам героев, но, похоже, в этом нет необходимости.

Вопреки его словам сожаления, в глазах Оливера блеснуло облегчение.

— Прошу, заходите внутрь.

Мы последовали за Оливером в деревню.

Это было маленькое местечко, где едва ли насчитывалась сотня жителей, и атмосфера здесь была пропитана мраком.

Некоторые люди выглядывали через щели потрёпанных окон, быстро прячась обратно, стоило им встретиться с нами взглядом.

Другие сидели на земле с измождёнными и пустыми лицами.

Деревня больше походила на кладбище, чем на живое поселение.

— Ха-ха… Прошу прощения. Так было не всегда.

Оливер печальным взглядом окинул деревню.

— Это из-за демонического зверя?

— …Да.

Неудивительно.

Когда зверь, классифицируемый как «восьмиглвзый», похищает деревенских жителей, неудивительно, что атмосфера стала настолько мрачной.

— Когда зверь появился впервые?

— Прошло уже около недели.

— И сколько человек уже забрали?

— Семь человек.

— Семь, значит.

Профессор Элиша нахмурилась.

— Он забирает по одному человеку каждый день?

— …Верно.

Оливер сжал кулаки, прикусив губу.

— Этот злобный зверь словно играет с нами, похищая по одному жителю каждую ночь!

Его глаза дрожали от ярости, а морщинистые щеки подёргивались.

— …И при этом вы все остались в деревне?

— К-куда таким простым людям, как мы, бежать в Империи? Если мы покинем эту деревню, это равносильно смертному приговору…

Для крестьян, добывавших пропитание земледелием и охотой, покинуть свои земли означало потерять всё, что было сродни смертному приговору.

— Хм.

Профессор Элиша скрестила руки на груди и хмыкнула.

— Я слышала, кто-то видел зверя.

— Ах… да, верно.

— Где этот человек?

— Сюда, пожалуйста.

С этими словами Оливер провёл нас в близлежащий дом.

Внутри старого деревянного строения сидел мужчина.

На вид ему было около сорока, и он выглядел на удивление аккуратно для человека, живущего в столь глухой деревне.

— Меня зовут Харрис.

Когда мы вошли, Харрис нервно поднялся на ноги.

— Вы тот самый, кто видел демонического зверя?

— Д-да!

Он энергично закивал, его лицо было напряжено.

— Расскажите о ситуации и опишите зверя как можно подробнее.

— Т-так же, как я написал в отчёте. Около часа ночи я услышал снаружи какой-то шум и вышел посмотреть… а там он — зверь, стоящий на двух ногах, как крокодил. Он обмотал свой длинный хвост вокруг жителя и утаскивал его.

— Он увёл его живым?

— Д-да, верно.

— И в каком направлении он ушёл?

— В сторону горы позади деревни.

— Были ли другие свидетели?

— Ещё несколько человек тоже видели его, но слишком испугались, чтобы покидать свои дома.

— Понятно.

Профессор Элиша кивнула.

— Ладно. Мы отправляемся.

— П-пожалуйста! Прошу вас, убейте этого ужасного зверя!

Харрис рухнул на колени, склонив голову к земле.

— Мы постараемся.

Коротко ответив, профессор Элиша отвернулась.

— Х-Харрис, пожалуйста, успокойся.

Пока Оливер пытался утешить всхлипывающего Харриса, мы с Элишей вышли из дома.

— Фух.

Элиша достала из пальто сигарету и глубоко вздохнула.

— Что-то не так?

— Этот парень, Харрис.

Щелк.

Огонёк её зажигалки осветил кончик сигареты.

— Он лжёт.

Элиша выдохнула облачко дыма, и её фиолетовые глаза блеснули.