После того как к нам присоединился пятый участник группы, Беральд, мы вышли за школьные ворота и направились к руинам.

— Хе-хе. Я впервые исследую руины, так что я ужасно нервничаю!

— ……Совсем не похоже, что ты нервничаешь.

Я подавил смешок, бросив взгляд на Беральда, глаза которого сияли, как у воодушевлённого ребёнка, отправляющегося на пикник.

— Кстати, брат! Раз уж мы вот так собрались, почему бы тебе не представить членов группы?

— О, конечно.

Посмотрев на Юрена, Ирис и Камиллу, я заговорил.

— Это Юрен. Ты, наверное, слышал это имя.

— Неужели потомок «Солнечного Меча»?

— Именно так.

— Ого, я столько о тебе слышал!

Беральд шагнул к Юрену и протянул свою большую руку размером с котёл.

— Приятно познакомиться! Я Беральд Рю с Отделения Магов второго курса! Я на год младше, так что можешь говорить со мной свободно!

— А, э-э, конечно.

Юрен пожал руку Беральду с растерянным выражением лица, которое словно говорило: «Этот парень учится на втором курсе? И на Отделении Магов?»

— А вон там — Ирис и Камилла.

— О них я тоже слышал! Святая Святого Королевства и её телохранительница, верно?

Не переставая восхищаться, Беральд приблизился к Ирис и Камилле.

— Приятно познакомиться! Для меня большая честь оказаться в одной группе с такими знаменитыми людьми!

— Взаимно.

— Беральд Рю… Ты случайно не родственник директора Лайонела Рю?

— Хе-хе, да. Но я из побочной ветви, так что с дедушкой Лайонелом у меня не так много общего.

Беральд ответил с горькой улыбкой.

— Кстати, откуда ты знаешь Дейла?

— Хе-хе, мы с братом сблизились во время дополнительных занятий!

— ……Дополнительных занятий?

— Это те уроки, на которые ходишь, если завалил экзамены. Разве у тебя никогда их не было?

— А… нет, у меня никогда их не было.

Ирис удивлённо покачала головой.

Юрен и Камилла тоже отвернулись с неловкими улыбками.

— Ха-ха-ха! Вы все были образцовыми студентами! Мы с братом целый год провели на дополнительных занятиях, завязав крепкие узы…

— Заткнись, приятель. В посещении дополнительных занятий нет ничего особенного.

Я хлопнул Беральда по спине.

— К тому же мы почти пришли к руинам, так что давайте прекратим болтовню.

Прошёл примерно час с тех пор, как мы покинули Вальхаллу.

Благодаря использованию устройства телепортации на полпути, добраться до местоположения «Пещеры Красных Слёз» удалось быстро.

— Это те самые руины, о которых ты говорил? — спросил Юрен, глядя на массивный вход в пещеру впереди.

— Да, это и есть «Пещера Красных Слёз».

У входа был установлен защитный барьер, предотвращающий проход обычных людей.

Бип.

[Временное свидетельство героя подтверждено.]

[Барьер деактивирован.]

Когда я включил свои часы героя и поднёс их к барьеру, синеватый щит, окружавший вход, исчез.

— Давайте быстренько построимся, прежде чем войти.

Указывая на каждого члена группы, я назначил им оптимальное построение, которое продумал заранее.

— Я возьму на себя арьергард.

Хотя на открытых пространствах принято ставить поддержку или магов сзади, при исследовании пещер, где в любой момент могут напасть с тыла, безопаснее поместить воина в арьергард, а защитников поддержки укрыть посредине.

«К тому же будет лучше, если я не стану слишком сильно вмешиваться в бой».

Это исследование руин должно было дать менее опытным членам группы шанс получить реальный боевой опыт.

Если бы я взял инициативу на себя, у них было бы не так много возможностей набраться опыта.

— Если Дейл идёт в арьергард, то я окажусь в центре, верно?

— Да. Камилла, держись ближе к Ирис и сосредоточься на её защите.

— Поняла.

Поскольку главной целью Камиллы было не исследование руин, а защита Ирис, она кивнула без возражений.

— Юрен и Беральд, вы двое встаёте в авангард.

— Ха-ха-ха! Предоставьте это мне, брат!

— Конечно. Но погоди, разве ты не говорил раньше, что учишься на Отделении Магов?

Юрен выглядел растерянным, увидев, что студента с Отделения Магов уверенно ставят на передовую.

— Ну… вы поймёте, когда увидите.

Я пожал плечами и наложил заклинание «Свет».

Сформировались светящиеся сферы, освещая окрестности.

— Идём.

Леденящая, зловещая аура пробежала мурашками по нашим спинам, когда мы вошли в пещеру.

— Тьфу… здесь отдаёт какой-то тухлятиной.

Ирис сморщила нос и зажала его пальцами, как только мы ступили в руины.

— Посмотрите наверх, — указал я на сталактиты на потолке.

Кроваво-красные капли формировались и капали вниз с кончиков сосулькоподобных образований.

— ……Так вот почему она называется «Пещерой Красных Слёз», да? — пробормотал Юрен, гримасничая и наблюдая за багровыми каплями, падающими со сталактитов.

— ……

— ……

Зловещая атмосфера пещеры, казалось, заставила всех замолчать.

Тяжёлая, напряженная тишина сменила болтовню, наполнявшую воздух до нашего входа. Я взглянул на членов своей группы, лица которых были полны нервозности, и не смог удержаться от внутреннего смешка.

«Значит, даже у них были такие наивные дни».

Юрен, Беральд и Ирис в моей прошлой жизни были закалёнными ветеранами, поэтому сейчас было забавно видеть их молодыми и неопытными курсантами.

Это был забавный контраст с их уверенными, закалёнными в боях образами, которые я помнил.

«Я скучаю по тем дням».

Хотя София, наш бывший лидер, ещё не была с нами, этот опыт вернул воспоминания о прошлом.

Исследование руин со старыми товарищами заставляло чувствовать себя так, будто мы вернулись в добрые старые времена — время, в которое, как я думал, я никогда не вернусь.

«Мне нужно будет встретиться со старшей Софией в ближайшее время».

Я уже пытался навестить её во время ожидания разрешения на исследование руин, пробираясь мимо аудиторий четвёртого курса, но все старшие курсанты отсутствовали на «Полевой подготовке героев».

«Ну, мы скоро снова встретимся».

Пока же я сосредоточился на руинах.

— Кр-р-рк… Кар-р-рк.

— Кра-а-а. Кр-р-рик.

Мы пробыли внутри около десяти минут, когда запах крови усилился, и по пещере разнеслись тревожные визги.

— Впереди замечены демонические звери.

Юрен обнажил меч и быстро осмотрел окрестности.

Звуки доносились с потолка пещеры.

С потолка свисали сталактиты, похожие на сосульки, и на них, уцепившись вверх тормашками, висела орда демонических летучих мышей.

Их жуткие красные глаза блестели, когда они смотрели на нас сверху вниз.

Их тела были покрыты серым мехом, под лапами натянуты тонкие перепонки, похожие на плащи, а угрожающие клыки остро торчали наружу.

С первого взгляда было понятно, что эти существа мутировали из летучих мышей.

— Всего их семеро. Шесть четырёхглазых и один пятиглазый, — доложил Юрен, быстро оценивая численность и силу группы.

Я наблюдал за ним, скрестив руки на груди, чувствуя внутреннее удовлетворение.

«Ого, не зря он лучший в классе».

Это наверняка была его первая экспедиция по руинам, но он безупречно взял на себя роль лидера, не показывая никаких признаков паники.

«Но».

До сих пор все это были лишь базовые знания, полученные в школе.

Настоящее испытание начиналось только сейчас.

— Гр-р-р!

— Все назад!

Юрен бросился вперёд как раз в тот момент, когда демонические летучие мыши, висевшие вверх тормашками на потолке, начали шевелиться.

Бум!

Он оттолкнулся от земли, высоко прыгнув в воздух.

— Ки-и-и?!

Демонические летучие мыши судорожно замахали крыльями и попытались улететь.

— Куда собрались!

Юрен бросился за ними в погоню по воздуху, используя сталактиты как ступени, словно акробат.

— Ха!

— Ка-а-ак!

Юрен вонзил меч в спину одного из убегающих демонических зверей.

— Следующий……

В мгновение ока он расправился с одной летучей мышью и повернулся в поисках следующей цели.

— Ки-я-а-ах!

Пятиглазый демонический зверь-летучая мышь издал оглушительный визг, и одновременно с этим остальные демонические летучие мыши расправили крылья и взмыли в воздух.

Юрен приготовил меч, словно бросая им вызов нападать.

И тут —

— Гр-р-р!

— Ки-я-ак!

Вместо Юрена демонические летучие мыши бросились на остальных членов группы.

— Ах…!

Юрен ахнул и попытался броситься за ними в погоню, но он уже находился слишком далеко от остальных, и было слишком поздно.

— Защита Семи Звёзд.

Ирис пришла на смену отсутствующему Юрену, быстро вычертив крест в воздухе и наложив защитный барьер.

Демонические летучие мыши, яростно атаковавшие до этого, отскочили от её ярко-белого щита.

— Я долго их не удержу!

— Предоставьте это мне!

Беральд сжал кулаки и бросился вперёд.

— Хра-а-ах! Есть один!

Хрусь!

Одним ударом кулака он размозжил череп одного из демонических зверей.

— Получай!

Он схватил ещё двух, пытавшихся улететь, рывком притянув их обратно в свои объятия, словно крепко обнимая.

Хрусь!

С тошнотворным звуком их черепа раскололись, разбрызгивая повсюду кровь и мозговое вещество.

— Кар-р-р!

Пока Беральд был занят разбиванием черепов, две другие демонические летучие мыши своими острыми клыками прогрызли щит, созданный Ирис.

— Святая, встань за мной!

Как только Камилла увидела, что щит рухнул, она шагнула вперёд, защищая собой Ирис.

— Ха!

Мощным взмахом она разрубила двух демонических летучих мышей, мчавшихся к Ирис, используя характерную прямолинейную технику владения мечом своей родины.

— Ки-и-ишш!

Последняя оставшаяся демоническая летучая мышь, вожак, издала неприятный металлический визг, когда пошла в атаку.

Она была намного быстрее остальных.

— Ась…!

— Нет, стой!

В одно мгновение передняя линия от Беральда до Камиллы была прорвана, и демонический зверь бросился на Ирис со своими свирепыми клыками.

— Тц.

Солнечный Меч.

Форма вторая: Серп Месяца.

Ш-ш-ших!

Вспышка клинка — и вожак демонических летучих мышей был разрублен надвое, из его тела брызнули кровь и внутренности, и оно замертво рухнуло на месте.

Я стряхнул кровь с меча и повернулся к остальным членам группы.

— Эх.

Все было именно так, как я и ожидал, но —

— Нам ещё предстоит долгий путь.