— Ты раздобыл средства на исследование?

В потрёпанной лаборатории, казалось, готовой рухнуть в любую минуту, морщинистые глаза профессора Джейда широко раскрылись от удивления.

— Да, как вы и просили — один миллион золотых. Я раздобыл их.

— ...Хм.

Профессор Джейд уставился на меня с недоверием.

Что ж, это понятно.

Какой курсант принесёт целый миллион золотых только ради участия в исследовании профессора?

Тем более профессору, занимающемуся тем, что Святое Королевство назвало бы «запрещённым исследованием», которое считается непростительным.

— Ты... сошёл с ума?

Я никак не думал, что услышу такие слова от профессора Джейда.

— Разве не вы говорили, что для начала исследования требуется по меньшей мере один миллион золотых?

— ...Я говорил такое.

Его выражение лица выдавало, что он на самом деле вовсе не ожидал, будто я их достану.

— Но я думал, что Республика покрывает твою плату за обучение. Как тебе удалось раздобыть миллион золотых?

— Вы копались в моем прошлом?

— Просто отвечай на вопрос.

Профессор Джейд нахмурился, его морщинистые глаза сузились. Я пожал плечами и спокойно ответил:

— Я одолжил их у друга.

— Одолжил? Миллион золотых?

— Вы слышали о Джульете Кан?

— Впервые слышу о таком.

— Он сын владельца одного из пяти главных конгломератов Республики, и он мой друг.

— Хм.

Даже для выходца из богатой семьи одолжить миллион золотых простому курсанту — непростая задача.

— Почему ты так отчаянно хочешь изучать стигмы?

— Мне нужно, чтобы вы кое-что создали, профессор.

— Хочешь, чтобы я кое-что создал?

— Да.

— Что именно?

Профессор Джейд с любопытством посмотрел на меня, и я не спеша открыл рот:

— Усилитель стигмы.

— Усилитель стигмы?

— Проще говоря, это препарат, который искусственно ускоряет стигму для увеличения маны.

Для такого человека, как я, который постоянно боролся с нехваткой маны, это было словно дождь в засуху.

Конечно, магия увеличивается лишь временно, но количество маны, вырабатываемое перегруженной стигмой, намного превосходит то, что даёт любой эликсир или магический артефакт.

«Если бы я принял усилитель стигмы во время дуэли с профессором Лукасом, результат мог бы оказаться совсем другим».

Во всяком случае, это профессор Лукас врезался бы в стену и рухнул, а не я.

Настолько колоссальным мог быть прирост маны от усилителя стигмы.

Конечно же.

С великой силой приходит и огромный риск.

— Ты хочешь ускорить стигму искусственно... Ха-ха-ха-ха!

Профессор Джейд рассмеялся, его плечи затряслись, будто он сошёл с ума.

С его губ сорвался резкий, неприятный смех.

— Ты... Ты вообще представляешь, что происходит, когда стигму ускоряют искусственно?

— Представляю.

— Знаешь — и все равно говоришь такое?

Глаза профессора Джейда опасно блеснули.

— Стигма — это одновременно и сосуд, содержащий ману, и нечто вроде сердца, циркулирующего ману по всему телу. И ты хочешь ускорить её искусственно?

Он и сам проводил немало безумных экспериментов, но усилитель стигмы был куда более безумной идеей.

— Если стигма выйдет из-под контроля, меридианы в твоём теле скрутятся, а вскоре после этого разорвутся внутренние органы, что приведёт к мучительной смерти.

По сути, это яд, как ни назови его — хоть усилителем стигмы.

— Конечно, в ходе исследований мы, возможно, и сможем создать нечто, пережив применение чего человек сможет выжить один раз. Но если выпить это больше двух раз, тело не выдержит.

— Мне и не нужно, чтобы оно выдерживало больше.

— ...Что?

— Пока эффект гарантирован, не имеет значения, умру ли я после однократного применения.

— ...Ха.

С губ профессора Джейда сорвался тяжёлый вздох.

Он пренебрежительно махнул рукой, словно больше не находил разговор стоящим продолжения.

— Немедленно вон из моей лаборатории!

Решительный отказ.

Лицо профессора Джейда выражало явное раздражение, когда он отвернулся.

«Что ж, полагаю, это вполне ожидаемая реакция».

Я бы тоже вытолкал кого-нибудь за дверь, обратись он ко мне с такой безумной просьбой.

«Ничего не поделаешь».

Чтобы заставить профессора заняться исследованием усилителя стигмы, мне нельзя было вечно прятать карты в рукаве.

Ср-р-нг.

Я вытащил меч из ножен на поясе.

Увидев острое полированное лезвие, профессор Джейд недоверчиво усмехнулся.

— Только не говори, что ты попытаешься угрожать мне этим?

— Разве такая угроза подействует на того, кто упорно исследует стигмы вопреки давлению со стороны Святого Королевства?

— Тогда к чему это?

— Вместо того чтобы объяснять, проще показать.

Я поднёс острое лезвие к собственной шее.

И полоснул.

Швак!

Кровь забила фонтаном.

Моя голова, отрубленная от шеи, покатилась по полу.

— Ч-что за...!?

Профессор Джейд соскочил со стула с ошеломлённым лицом.

Пока кровь лилась потоком, заливая его, он стоял в полном шоке.

— ...Хм?

Брызнувшая на него кровь превратилась в серый пепел и с мягким шорохом упала на пол.

А затем:

— Теперь понимаете? Почему я сказал, что это не имеет значения.

— Кх-х...!

Профессор Джейд с отвисшей челюстью и выражением лица человека, увидевшего призрака, сделал шаг назад.

— Ты, ты... что это было...?!

Что ж, такая реакция вполне естественна при первой встрече с этим.

— Ты пытался применить ко мне заклинание иллюзии...

— Воин ведь не стал бы использовать заклинания иллюзий, верно?

Хотя благодаря старшей Софии я могу немного пользоваться ими при необходимости.

— Это произошло благодаря «Благословению возрождения».

— ...Благословению возрождения?

— Да. Это благословение, которое регенерирует тело при получении смертельной травмы, ведущей к гибели.

— Ха.

Профессор Джейд недоверчиво посмотрел на меня.

Я снова приставил меч к шее и спросил:

— Если вы все ещё не верите, мне срезать её снова?

— Н-не нужно! В этом нет необходимости!

Профессор Джейд отчаянно затряс головой, на его лице отразился страх.

Фух.

Он глубоко вздохнул, успокаивая волнение, и заговорил более сдержанно.

— Значит, ты хочешь сказать, что из-за «Благословения возрождения» твоё тело регенерирует после любых травм?

— Ну, тут все немного иначе, но... можно думать и так.

— ...Вот почему ты попросил меня разработать то безумное зелье для усиления стигм.

Даже если стигма выйдет из-под контроля и исказит циркуляцию энергии в теле, это не будет иметь никакого значения, раз «Благословение возрождения» способно все восстановить.

Иными словами.

По крайней мере, для Дейла Хана зелье усиления стигмы станет идеальным эликсиром без каких-либо побочных эффектов.

— Но какими бы мощными ни были благословения, разве нет предела тому, насколько тело способно регенерировать?

— Пределы, да...

Горькая улыбка тронула мои губы.

Существуй такие пределы...

Я бы не скитался в одиночестве сотни и тысячи лет, жаждая смерти.

— По крайней мере, не до такой степени, чтобы побочные эффекты зелья усиления стигмы нельзя было исцелить.

— Хм.

И впрямь.

Увидев воочию, как отрезанная голова регенерирует за мгновение, не оставалось никаких сомнений в регенеративных способностях «Благословения возрождения».

«Если он действительно обладает благословением, регенерирующим смертельные раны, ведущие к гибели...»

Профессор Джейд сухо сглотнул.

Жаркое ощущение распространилось от затылка, пуская мурашки по его спине.

«Это может колоссально продвинуть застрявшие на месте исследования стигм».

Почему исследования стигм находятся под таким запретом?

Разумеется, на то есть религиозные причины, но больше всего дело в том, что вмешиваться в хрупкую природу стигм невероятно опасно.

Но что, если кто-то сможет полностью свести этот риск на нет и помочь в исследованиях?

«...Пожалуй».

Возможно, ему удастся воплотить в жизнь «мечту», о которой он так долго тосковал.

«Оскар».

Молодой человек с ярко-рыжими волосами, которому так шла его жизнерадостная улыбка.

Лицо его бывшего ученика само собой всплыло в памяти профессора Джейда, и тот крепко зажмурил глаза.

Укол вины, жгучий, словно пламя, сжал его грудь.

Чем больше он вспоминал ученика, тем сильнее чувствовал, будто кто-то душит его, затрудняя дыхание.

— Профессор?

— О... Прошу прощения.

Профессор Джейд покачал головой, словно отгоняя мысли прочь.

— Значит, раз побочные эффекты для тебя не важны, ты хочешь, чтобы я создал зелье усиления стигмы?

— Совершенно верно.

— Хм. Зелье усиления стигмы...

Усиление стигм ради мгновенного высвобождения взрывной силы...

— ...Создать его будет не так уж сложно.

— О?

— Ну, уже существует несколько исследований о том, как вызвать перегрузку стигмы. Проблема в том, чтобы гарантировать, что перегрузка приведёт к временному увеличению маны... Для этого потребуется дополнительное изучение.

— Я помогу с исследованиями.

— Ха! Ты? Поможешь с исследованиями?

Профессор Джейд покачал головой, будто отмахиваясь от этой идеи как от нелепости.

— Разве ты не учишься в Отделении Воинов? Ты ведь никогда даже не посещал занятия по магии или алхимии, так как же ты...

— Я изучал теорию, так что кое в чем разбираюсь.

— Хах. Это просто смешно... Тогда как насчёт того, чтобы ты решил эту задачу?

Профессор Джейд вытащил одну из множества бумаг, сваленных в беспорядке на столе, и протянул её мне.

Содержание бумаги было связано с тремя трудными задачами, оставленными его далёким предком, «Великим Мудрецом».

Задачи были настолько сложными, что большинство профессоров из Отделения Магов не смогли бы их решить, не говоря уже о понимании.

Он протянул её просто чтобы подшутить над студентом Отделения Воинов, который даже не представлял, насколько трудна магия на самом деле.

— Я решил её.

— Что?

Решил?

Просто взглянув на бумагу?

Профессор Джейд глубоко вздохнул и забрал бумагу обратно.

— Ты, возможно, не знаешь, но это не те задачи, ответ на которые можно просто угадать... Что?

— Что-то не так?

— Н-нет. К-как...? Этого не может... Этого просто не может быть.

Рука профессора Джейда, державшая бумагу, задрожала.

— Т-ты...

В глазах профессора Джейда вспыхнул огонь, когда он посмотрел на Дейла.

Это было похоже на встречу с первой любовью из его снов, и его дыхание участилось.

Профессор быстро приблизился и грубо схватил Дейла за плечи.

— Ты...! Не думал ли ты перевестись на Отделение Магов?!

— Простите?

— После окончания учёбы вступай в мою исследовательскую лабораторию! Я поддержу тебя именем «Бастиана»!

— Нет.

Это уже чересчур...