Аудитория для курсантов четвёртого курса, расположенная в отдалённой части школы.

Увидев там неожиданное лицо, я невольно отразил на лице замешательство.

— А? Дейл?

Беральд тоже заметил меня и с широко раскрытыми глазами медленно направился ко мне.

— Что ты здесь делаешь, брат?

— Это я у тебя хочу спросить.

Беральд всё ещё оставался курсантом второго курса.

Что он делал в здании, которым пользовались исключительно курсанты четвёртого курса?

— Ну... это, эм...

Он замолк на полуслове, выглядя неловко.

И тут —

— Ха-а. Какого чёрта? Он реально пришёл, этот проклятый глупец.

Голос был пропитан раздражением.

Острый, словно нож, взгляд был устремлён на Беральда.

«Этот парень...»

Я повернул голову в сторону голоса и увидел мужчину с чёрно-синими волосами.

Его необычный цвет волос, редко встречающийся в этих краях, был символом семьи Рю.

И на данный момент единственным человеком из семьи Рю среди курсантов четвёртого курса был...

«Лайос Рю».

Человек, которого однажды назовут «Громовым Императором», и внук «Громовержца» Лионеля Рю.

В отличие от Беральда, происходившего из боковой ветви семьи, Лайос был прямым потомком главной ветви со всеми правами законного наследника.

— Ха-ха. Мой дедушка велел мне сблизиться с тобой ради семейной гармонии, брат.

— «Гармонии»? И это из уст выходца из боковой ветви?

Цык.

Лайос цыкнул языком, демонстрируя презрительный взгляд.

— И разве я не говорил тебе раньше называть меня «старший», а не «брат»? Забыл из-за того, что у тебя так туго соображает котелок?

— Ха-ха, извини, старший.

Беральд почесал затылок и виновато рассмеялся.

— Серьёзно... И как такой никчёмный человек вообще родился в нашей семье...

Лайос тяжело вздохнул, сверля Беральда взглядом.

— Значит, ты должен сфотографировать, как мы вместе едим, и отправить снимок своему деду?

— Да.

Цык.

— Дед точно умеет давать раздражающие поручения.

Лайос снова цыкнул языком, скрестив руки на груди.

— Но в любом случае...

Взгляд Лайоса переместился на меня.

— Это ещё кто? Третьекурсник?

Убедившись в цвете моего галстука, Лайос нахмурился.

— О, это Дейл. Брат, с которым я близок, — сказал Беральд.

— Хм. Дейл? Дейл... Где-то я уже слышал это имя.

Лайос склонил голову набок, а затем щёлкнул пальцами.

— А, точно. Ты тот самый парень. Тот безумец, который намеренно занижает свои баллы за аттестацию, несмотря на свои навыки.

— ...

Значит, вот как этот слух распространялся среди четверокурсников.

Ну, с их точки зрения, это должно было казаться безумием.

Будучи курсантами четвёртого курса, они, естественно, были одержимы своими накопительными баллами аттестации, поэтому кто-то вроде меня, кто мог легко набрать больше очков, но намеренно оставался в самом низу, должен был казаться сумасшедшим.

«Это немного несправедливо».

Но что я мог поделать?

В самой недавней промежуточной аттестации я в конце концов получил ноль баллов.

Какова бы ни была причина, со стороны это наверняка выглядело так, будто я намеренно удерживаю низкие оценки, несмотря на наличие навыков для высоких баллов, — словно какой-то чудак со странными предпочтениями в оценках.

— Ты сказал, что вы близки? Ха, вы действительно отлично подходите друг другу, Беральд.

С усмешкой на лице Лайос переводил взгляд с Беральда на меня.

Я тихо вздохнул, чувствуя, что у Лайоса нет ни грамма уважения.

«Если подумать, ходили слухи, что у Громового Императора скверный характер».

«Я слышал об этом в прошлой жизни, но испытать такое на собственном опыте... Это прямо мужская версия Розаны».

«Может, преподать ему урок манер?»

Я слегка сжал кулак, обдумывая это, но решил пока сдержаться.

Если уж учить его манерам, то где-нибудь в более уединённом месте.

Избивать его прямо посреди коридора здания четверокурсников казалось не самой лучшей идеей.

— Вахаха! Значит, ты тоже так думаешь, старший? Мы с Дейлом ведь и правда отлично смотримся вместе, да?

Беральд громко рассмеялся и закинул руку мне на плечо.

Лайос, который только что ухмылялся и издевался над нами обоими, теперь выглядел так, будто надкусил что-то горькое, и цыкнул языком.

— ...Оскорбления не действуют на идиотов.

Хотя он, вероятно, имел в виду Беральда, который смеялся так, будто только что услышал комплимент.

«Настоящий идиот здесь ты, парень».

Я мысленно цыкнул языком, чувствуя, как хватка Беральда на моём плече усилилась.

Беральд, может, и был глупцом, но вовсе не был лишён сообразительности.

В тот момент, когда он услышал насмешку, он положил руку мне на плечо и надавил, безмолвно говоря мне: «Пожалуйста, стерпи это».

— Хм? Что ты здесь делаешь, Лайос?

— О боже~ Да это же младшие! Что вы здесь делаете?

В этот момент к нам из дальнего конца коридора приближались две фигуры.

Один из них был красивым мужчиной с серебряными волосами и резкими чертами лица, а вторая — прекрасной женщиной с длинными светло-каштановыми волосами до талии.

Я знал обоих по своей прошлой жизни.

«Аарон Пэк и Белла Леонхарт».

Два человека, которые позже заслужили титулы «Копья Метеора» и «Призрачного Клинка», были одними из самых талантливых студентов четвёртого курса, известных борьбой за первое место.

Была и другая причина, помимо их исключительных навыков, почему они привлекали внимание людей со всего континента.

«Любовный треугольник».

Ходили слухи, что Громовой Император питает чувства к Клинку Призрака ещё со времён их курсантства.

Эти сплетни не давали континенту покоя, будоража умы всех любителей захватывающих историй.

— Б-Белла? Почему ты...?

— В смысле почему? Мы собирались поужинать. Хочешь присоединиться к нам, Лайос?

— Прямо сейчас...

Прежде чем Лайос успел ответить на предложение Беллы, Аарон слабо улыбнулся и покосился на Беральда.

— Белла. Кузен Лайоса проделал весь путь до здания четвёртого курса, чтобы повидаться с братом. Думаю, стоит оставить их наедине, чтобы они могли провести время с семьёй.

— Ох, точно! Я слышала, во втором курсе тоже учится кто-то из семьи Рю?

— Этот тип мне не брат...!

— Беральд Рю, верно? Лайос может вести себя сурово, но он на самом деле заботится о своём младшем брате. Из-за тренировок героев и всего прочего они, наверное, давно не виделись. Насладитесь временем, проведённым с семьёй.

Ярко улыбнувшись, Аарон похлопал Беральда по плечу.

— В общем, мы пойдём.

— Да! Аарон, что мы будем есть на ужин?

Обменявшись короткими прощаниями, Аарон и Белла ушли.

— Черт возьми...!

Глядя им вслед, у Лайоса перекосило лицо от ярости.

Я видел, как его сжатые кулаки слегка подрагивали.

«Ух ты, видеть это вблизи — настоящее зрелище».

Теперь мне стало понятно, почему люди не переставали говорить о безответной любви Громового Императора.

«Но Аарон Пэк, значит».

Копье Метеора, Аарон Пэк.

Будучи потомком Божественного Копья Пэк Сынхёка, одного из «Пяти Великих Героев», Аарон был могущественным героем, и ходили слухи, что в прошлой жизни он был соперником Юрена.

«Хотя он и погибает в битве с Ведьмой Ночи».

И всё же, если в будущем он станет достаточно сильным, чтобы соперничать с Юреном, было бы разумно заранее выстроить с ним хорошие отношения.

«Иметь ещё одного союзника всегда лучше».

Если только я не планировал сражаться с армией демонов в одиночку, было важно собрать как можно больше союзников, чтобы подготовиться к грядущей катастрофе.

Особенно когда этот человек обладал потенциалом войти в пятёрку лучших героев будущего.

«Ну, об этом я подумаю позже».

Сейчас дело с Беральдом было важнее Аарона.

Тяжёлый вздох.

Лайос, стоявший молча и подавляя свой гнев, свирепо уставился на Беральда.

Он развернулся и тяжёлой поступью куда-то направился.

— ...Следуй за мной.

— Хм? Куда мы идём?

— Я не хочу, чтобы меня видели с таким идиотом, так что просто иди за мной.

С этими словами Лайос направился в заднюю часть здания.

Это было место, где почти не было людей, в отличие от шумного коридора.

— Я подожду здесь, так что сходи в магазин и купи хлеба.

Лайос, усевшись на клумбу высотой по пояс, жестом отдал приказ Беральду.

Беральд склонил голову набок и спросил:

— Почему ты вдруг просишь меня купить хлеб?

— Разве ты сам не говорил ранее, что дедушка велел нам прислать совместное фото, где мы едим?

— Это правда, но...

— Мне лень тащиться с тобой в столовую, так что просто купи хлеба в ближайшем магазине.

Услышав слова Лайоса, Беральд скривил неловкую гримасу.

— Хм. Но учитывая, что это фото для дедушки, есть магазинный хлеб кажется немного неуместным, тебе не кажется?

— Ах ты, сопляк... Ты что, огрызаешься со мной?

— Я не огрызаюсь, просто...

— Ты и правда такой же тупица, как твой отец.

Обычно жизнерадостная улыбка на лице Беральда померкла.

— Что? Тебя задело, что я упомянул твоего отца-идиота, который даже имя собственного ребёнка запомнить не может?

— ...Брат.

— Разве я не говорил тебе не называть меня братом, идиот?

Лайос схватил Беральда за воротник и свирепо посмотрел на него.

Беральд опустил голову и произнёс низким, спокойным голосом:

— Пожалуйста... хватит.

— Хватит? С какой стати? Разве я сказал что-то не так? Разве твой папаша не сошёл с ума несколько лет назад?

Лайос громко рассмеялся, делая круговые движения пальцем у виска.

— Тц-тц. Наверное, он свихнулся оттого, что не смог вынести такого тупицу в сыновья, как ты. Чего ты ждёшь? Иди покупай хлеб. Ох, точно, я же забыл дать тебе денег.

Лайос вытащил кошелёк и швырнул на землю несколько золотых монет.

— Если подумать, разве не вся твоя семья жила на пособие от нашего дома? Ха-ха! Подумать только, человек с фамилией «Рю» выживает на чужие деньги, какая шутка...

Я тяжело вздохнул, направляясь к Лайосу, который продолжал насмехаться над Беральдом.

— А? Ты ещё кто такой? Ты что, все это время здесь стоял?

Я медленно пошёл к Лайосу, который прищурился, глядя на меня.

«Прости, Беральд».

Я ведь правда пытался сдержаться, понимаешь?

«Но я больше не могу».

Я сжал кулак и медленно воспламенил своё «Пепельное Пламя», собираясь врезать Лайосу хорошенько в челюсть.

Бац!

Глухой звук удара разнёсся по воздуху.

— Угх!

Тело Лайоса, поражённое массивным кулаком размером с крышку кастрюли, взмыло в воздух и рухнуло обратно на землю.

— А?

Я удивлённо посмотрел на Беральда.

Беральд, схватившись за щеку, бросился к распростёртому на земле Лайосу.

— О нет! Ты в порядке, старший?

— Ах ты, сопляк... Какого черта...?!

— Я пытался смахнуть букашку с твоей щеки, но случайно попал тебе по лицу!

— Ч-что?

Лайос недоверчиво уставился на Беральда.

Пока Беральд спешил к нему, его тело внезапно качнулось.

— О нет, моя нога соскользнула!

— Угх!

Падая вперёд, Беральд врезался коленом в живот Лайоса.

Лайос, раздавленный весом почти двухметрового Беральда, испустил сдавленный крик и зашёлся пеной у рта.

Я быстро подошёл к Беральду и крикнул ему:

— Беральд, идиот! Что ты творишь со старшим?!

— Угх! Прости! Я оступился и упал по ошибке!

— Посмотри на лицо старшего! У него изо рта идёт пена!

— Ч-что мне делать? Скажи, что делать, Дейл!

Я быстро огляделся, убеждаясь, что вокруг больше никого нет, затем ухмыльнулся и сказал:

— Думаю, тебе стоит применить заклинание «Пробуждение», чтобы вернуть его в сознание.

— Понял!

Беральд кивнул, высоко поднял руку и завопил:

— Пробуууждение!!!

Шлёп! Шмяк! Бух!

Благодаря силе заклинания Беральда потерявший сознание Лайос резко пришёл в себя.

— Ааах! Хватит! Арргххх!

Заклинание сработало блестяще.