«Что за...»

От неожиданности я невольно вылупился на неё. Поцелуй в тыльную сторону ладони. Конечно, в этом мире роф-новелл подобный жест не то чтобы сильно удивлял.

Обычное дело: мужчина приглашает понравившуюся леди на танец. Вот только если так поступает Катрина — расклад совсем другой. Во-первых, я не леди.

Я вообще-то здоровый мужик.

К тому же.

«Насколько же сильно она меня вожделела?»

Катрина до смерти шарахается от мужиков. Ещё в комнате ожидания заявляла, будто и в мыслях не держала обниматься с мужчинами.

— Ты же сама так говорила.

Я процитировал её же слова, и Катрина невозмутимо отозвалась:

— Но я не говорила, что не хочу танцевать. Разве нет?

С довольной улыбкой на губах Катрина повлекла меня к танцполу.

«Повод для радости у неё железный».

Реакция вокруг стояла знатная. Кто-то от ужаса прикрыл рот обеими руками. Кто-то зыркал на меня так, будто собрался прирезать на месте.

У кого-то, судя по всему, подкосились ноги, и он прямо так плюхнулся на пол. А кто-то вообще грохнулся в обморок...

«Погодите, какой нахрен обморок?»

Не настолько же всё дико. Короче говоря, все эти прикованные ко мне взгляды источали сплошной негатив. Но у любого явления есть и обратная сторона.

Нашлись и те, кто разглядывал меня с любопытством или же восхищался столь напористым вниманием Катрины. Вот это я понимаю, суперзвезда. Настоящая суперзвезда обязана доводить толпу до безумия — плевать, хейтеры это или фанаты.

И раз уж так, как заставить зрителей орать ещё громче? Послушно тащиться за Катриной и делать ровно то, что она прикажет?

Щас.

Тут просто необходимо перехватить инициативу и поставить её на место.

«Танцевать-то я умею».

Пусть мне и дали всего пару экспресс-уроков. Просто моё тело чертовски хорошо умеет двигаться.

— Только не напрягайся слишком сильно.

— Я и не напрягаюсь.

— Хорошая мина при плохой игре тоже сойдёт.

С усмешкой бросила Катрина.

— Ещё бы.

Бросив многозначительный ответ, я занял позицию.

Зазвучала музыка.

Я завёл левую руку за спину, уложив её на пояс. Правую выставил чуть вперёд и отставил ногу. Встретившись с Катриной взглядом, я легко улыбнулся уголками глаз.

А после чуть подался корпусом вперёд и чинно склонил голову. Катрина на миг замерла, удивленная моим безупречным этикетом, и её брови едва заметно взлетели вверх. Впрочем, вида она не подала — лишь приподняла край платья и ответила на поклон.

«Наверняка репетировала до потери пульса».

«Ну типа того».

Обменявшись взглядами всего на долю секунды, мы легли ладонями друг другу на талию. На фоне её сурового образа талия у Катрины оказалась донельзя хрупкой.

Так начался танец.

Я шагал в такт мелодии. Стараясь не путаться в ногах, я сосредоточился на её движениях.

— Ты точно учился этому всего пару дней назад?

— Просто тело гибкое.

— Не верится, что ты простолюдин. Выглядит так, будто ты тренировался годами.

— Впечатляет?

— Больше чем. Ты танцуешь намного лучше, чем я ожидала.

— То-то же.

Я перешёл к более сложным па. Хоть в любой момент можно было знатно облажаться, уверенности мне было не занимать.

— Ох.

С губ Катрины сорвался женственный вздох, но она тут же захлопнула рот. Судя по покрасневшим кончикам ушей, вырвалось это у неё совершенно случайно.

— А ты, оказывается, бываешь милой.

— З-заткнись...

Опустив голову, она процедила это сквозь зубы.

— Негоже имперскому Солнцу так выражаться. Вам подобает всегда держать марку, ваша высочество.

Я решил сменить тон.

— К-к чему вдруг этот официальный тон...

Похоже, это сработало: Катрина с усилием вскинула голову. Пылали не только уши — всё её лицо залило румянцем. А девчонка, оказывается, та еще стесняшка.

— Кхе-м. Я — имперская принцесса.

— Прекрасно осведомлен.

— Вернись к прежнему тону...! С чего это ты вдруг заговорил иначе.

— Полагается соблюдать приличия.

— Тогда хотя бы наедине изволь общаться как раньше.

— Как прикажете.

Если придираться к словам, то сейчас мы тоже не сказать чтобы наедине. Но тыкать носом её в это я не стал.

«Недурно».

Вокруг царила тишина.

Даже с учетом того, что это был первый танец всего приёма и все следили за ним во все глаза, гости стояли ни живы ни мертвы. Достаточно было бросить взгляд на окружающих, чтобы понять — болтать с Катриной даже вполголоса сейчас было верхом безрассудства. Так под эту звенящую тишину мы и закончили танец.

«Всё прошло куда банальнее, чем думалось».

Про себя я ждал от Катрины какой-нибудь политической телеги. Раз уж даже карта с Рей была вскрыта, я теперь явно плясал под её дудку.

Но нет.

Никаких скрытых мотивов, за исключением разве что доказательства моей подлинности, о котором она говорила ранее. То целеустремленная, то донельзя застенчивая. Настоящая принцесса, без всяких примесей.

«Она на это и рассчитывала?»

Вполне вероятно.

Учитывая её заскоки из оригинала, даже такое представление не казалось чем-то невозможным. Придется держать ухо востро. Я и сам не заметил, как чуть не поверил в эту идиллию.

— Вот оно что, оказывается, за прелесть эти танцы.

Забыв о моих мрачных думах, Катрина лучезарно улыбнулась.

— Если представится шанс, я бы с удовольствием станцевала с тобой еще раз.

— Найдется и другой партнер.

— Боюсь, без тебя это потеряет всякий смысл.

Твою мать.

Она точно злодейка?

Хотя нет, погодите, может, она оттого и ведет себя так, что злодейка?

«И всё же нельзя терять цель из виду».

Заруби себе на носу.

Катрина — злодейка.

И перевоспитать ее — задача с нулевыми шансами на успех. Всю жизнь её вела по жизни такая железобетонная цель, до которой морали и принципам никогда не дотянуться. Чтобы её изменить, придется выдрать с корнем все её убеждения.

А это равносильно тому, чтобы перечеркнуть всю её жизнь и извалять в грязи её заветные мечты. Я ведь не ради красного словца загорелся безумной идеей сделать имперскую принцессу своей рабыней. Просто этот вариант давал хоть какие-то шансы на успех.

Если удастся загнать её в ошейник, проблему удастся пресечь на корню. Именно поэтому я этим и занимаюсь. Собравшись с мыслями, я шагнул прочь с танцпола — и тут же ощутил на себе сотни взглядов.

Хлоп-хлоп-хлоп—

Следом грянула волна аплодисментов. И хлопали не только в адрес Катрины — многие адресовали овации мне.

Я ошарашено моргнул.

«Реакция... и правда бешеная?»

Взгляды курсанток переменились самым радикальным образом. От «Как ты посмел, ничтожество?» до «Я тоже хочу с тобой потанцевать».

«Серьезно, блядь?»

И это при том, что я выступаю официальным партнером принцессы. Пусть первый танец достался Катрине, но мы вообще-то на имперском приеме, алло. По идее, из уважения к ней мне бы не стоило звать других благородных девиц... да кого я обманываю, мне просто влом.

Честно говоря, танцевать больше не тянет вообще. Империя, закулисье — всё это подождет, дайте поесть нормально. Когда еще выпадет шанс нормально подожрать на халяву, упускать такое — преступление.

Делу время, пожрать — всегда.

С этой благородной мыслью я двинулся вместе с Катриной обратно к нашим местам, как вдруг —

— Не соизволите ли составить мне пару?

— Отвали.

Да какого хрена вам всем надо? Исана вздумала пригласить меня на танец.

— Потанцуйте с кем-нибудь другим.

— Н-но мне не нужен никто другой, кроме вас...

— Пожалуй, потрачу-ка я одно из трех своих желаний.

На то они и нужны, чтобы тратить их в таких ситуациях.

— Нельзя! Мне кровь из носу нужно потанцевать именно сейчас...!

Исана отчаянно вцепилась обеими руками в мои ладони.

— Умоляю вас.

— Погодите-ка, вы же вроде люто ненавидели простолюдинов. Любой другой дворянин подошел бы вам куда лучше меня.

— ...Да, простолюдинов я терпеть не могу, но от остальных парней так и разит фальшью, тошно смотреть.

— А я, значит, не противен?

— От вас хотя бы нет скрытых мотивов. К тому же вы умеете вести себя в обществе, так что опозориться я не боюсь...

— Тц. Ладно, пошли.

Тратить на неё одолжение, конечно, было жалко. Вряд ли бы она попросила о чем-то грандиозном, но потерять есть потерять.

«Мой ужин...»

В конце концов, мне всё же пришлось потанцевать с Исаной, а потом еще немного выслушать Катрину — и лишь после этого удалось нормально поесть.

— Не то чтобы мне есть до этого дело, но от тебя ноль пользы.

— Это чья вина вообще?! Сами сделали меня рабыней по своему произволу...

Линеа жалобно затянула песню о тяжелой жизни и тяжело вздохнула.

«Да за что мне это всё».

На следующий день после развеселого имперского приема. Магический факультет под соусом «специальных практических занятий» выкинул всех своих студентов прямо в чащу леса. Никаких тебе нормальных вводных или инструктажей.

За выполнение определенных квестов в лесу начисляются баллы. По сумме этих баллов выстраивается рейтинг. В чем суть квестов — догадывайтесь сами, никто не скажет.

Анализировать особенности леса и вычислять условия заданий своими мозгами — это, видите ли, тоже часть экзамена. Кроме того, работать предстояло парами, причем баллы можно было тупо отжать, выбив другую команду из колеи. Ровно по этой причине в оригинале те, кто не был уверен в своих силах насчет разгадки квестов, рыскали по лесу в поисках слабых команд, чтобы пустить их в расход.

«Хотя мне-то точно ничего не грозит».

Я и так прекрасно знаю все квесты наперед. Да и с учетом моего дисбалансного для этой академии уровня силы поражение даже не рассматривалось. Проблема заключалась в другом.

— Че уставился?!

В Линеа.

Линеа — рабыня.

По уставу ей вообще не положено участвовать в учебном процессе. Вот только нынче практическая работа требовала работы в парах. А общее число студентов на магическом факультете — нечетное.

И неизбежно кто-то оставался без пары. Этот «кто-то» — разумеется, я... Раз уж у меня завелась личная рабыня, ей в виде исключения разрешили принять участие и выкинули в лес вместе со мной.

Более того, поскольку это было именно «исключение», Линеа пришлось нацепить кандалы, частично запечатывающие её магию.

«Раз уж народу нечетно, отменили бы эти двойки».

Нельзя было пустить всех в соло-режиме? А хрен там плавал. Этот экзамен изначально затачивался под парную работу с самых чертежей.

К самой этой задумке у меня претензий не было. Если не считать меня, залетевшего в самый последний момент, количество студентов на факультете было идеальным, четным. Появись я пораньше, всё бы сошлось.

Но раз уж меня впихнули постфактум, могли бы и экзамен подправить или подстраховаться как-то. Сделать хоть что-то, вместо тупого: «У тебя есть рабыня, с ней и работай».

Это вообще законно?

«Хоть бы кандалы эти паршивые сняли».

Самое смешное, что все вышеперечисленные проблемы меркнут перед тем, о чем я собираюсь сказать.

— Ха-а...

По легенде в инструктаже всё звучало иначе. Что на время проведения практики покидать лесную зону категорически запрещено.

— Вы сами-то верите, что это сраный лес?

Я бросил фразу в пустоту — всё равно преподы не услышат.

Гу-гу-гу-гу─

Перед нами лежали древние руины.

Пиздец...