— И кем ты меня, в конце концов, считаешь?

Уроки этикета от Рей были поистине ужасны. Использование вежливой речи, поклоны с наклоном головы, разговор глядя в глаза. И она учила этому всерьёз.

Первоклашка? Нет, в таком возрасте — второклассница? Короче, если сидеть на уроках такого уровня, тут и сдохнуть от скуки недолго.

— Основы превыше всего. Тем более что вы, Эдан, простолюдин, так что вам нужно оттачивать их усерднее прочих.

— Ага, щас пойду и отточу поклоны до блеска.

Как бы грыжа от такого усердия не вылезла.

— Эх. Если собираешься учить меня этому бреду, я пошёл. Какого чёрта мы вообще этим занимаемся посреди ночи?

Меня и без того воротит от всей этой каши с Линеа. Не высыпаться ради вот этого — просто верх идиотизма.

— Я удаляюсь.

— Снова заявишься?

— Да.

— Мне вообще-то спать надо.

— Чтобы стоять рядом с имперской принцессой, вам придется сократить сон. Времени в обрез.

— Времени в обрез, а ты меня этой херне учишь?

— Потому что основы превыше всего.

С этой долбаной стеной диалога не построишь.

— Просто свали. Без тебя тошно.

— Слушаюсь.

Рей испарилась, словно мираж. Зевая, я поплелся к кровати. Бросил взгляд вбок — Линеа уже отрубилась.

«Да хрен с ним».

На душе было неспокойно. Сделать вид, что ничего не изменилось? Или всё-таки обращаться с ней как с поломойкой?

«Спать».

Как ни горько это признавать, но возиться с Линеа у меня банально не было времени. Я повалился на кровать и попытался вырубиться.

На следующий день.

Линеа вела себя как ни в чём не бывало. Вчерашнее будто стерли из памяти — она держалась привычно.

— Хозяин. Разве так можно?

— Нормально всё.

А вот у меня кое-что поменялось. День второй в Академии Розрил.

Решено: прогулять.

Долбаные гении, которые бросают школу с криками «мне здесь больше нечему учиться!», — просто дилетанты. То ли дело я. Освоил магию всего за один день.

— Косяков у вас пока хватает.

— Вот как.

Беру слова назад.

Магию за один день я всё-таки не освоил.

— Но для хозяина это не займет много времени.

— Какая отрадная новость.

Того гляди, придется завести себе манекен-клон, чтобы за меня на пары ходил. Когда я озвучил эту гениальную мысль, Линеа посмотрела на меня с первозданным презрением. В её глазах было куда больше эмоций, чем вчера, когда она умоляла меня о пощаде.

— Твоему воображению явно не хватает масштаба, Линеа. Магия — это не только махач на поле боя.

— Хозяин, вы только вчера в магии новичком стали.

— Твои десять лет против моего дня — разницы никакой.

— ...Справедливо.

Линеа понуро опустила голову.

Эй, хандру-то брось.

Если ты будешь так реагировать на шутки, кем я в итоге выгляжу?

— Линеа. То... что применимо к другим, к тебе не относится.

— Хозяин, утешитель из вас прямо скажем никакой.

Будто ничего и не было, Линеа вернула лицу беспристрастное выражение и спокойно отозвалась:

— Кстати говоря, вы куда собрались?

— Увидишь.

По изначальному плану я собирался навестить Сеа — сегодня у нее как назло не было занятий. Но она нас завернула, заявив, что пока рано. И тогда, поломав голову, я нашел идеальный вариант.

『Операция: помоги черномагу!』

Хоть я и обратил Линеа в рабыню. Работы впереди еще непочатый край. Остальные злодейки всё еще здравствуют.

Чтобы расшатать эту богадельню, нужно действовать напрямую. Сама 『Операция: помоги черномагу!』, или сокращенно «Помощь делу», была необходима, чтобы слегка ускорить процесс. И пусть название отдает натуральным мизантропическим бредом...

Это недоразумение.

Всё во имя высокой цели.

— Перед этим нужно замаскироваться.

— Схуяли нам вообще понадобилась маскировка?!

— Так надо.

Я подхватил перепуганную Линеа на руки, устроив её как принцессу.

— Кх-какого чёрта вы творите-е-е?!

Прикусив язык, Линеа скривилась так, будто собиралась реветь.

— Времени в обрез. Надо смотаться быстро.

— Да мы пешком добежать можем!

— Этим делу не поможешь.

Крепко прижав к себе Линеа, я оттолкнулся ногами от земли.

Вух-х...

Тело взмыло в воздух.

— А-а-а! Э-это ещё что!

Истошно завопив, Линеа уткнулась лицом мне в грудь. Дрожала вся, точно брошенный на произвол судьбы щенок.

— Бояться нечего.

У Линеа аж уши на макушке задвигались.

— Правда...?

— Разумеется.

Медленно, с опаской Линеа приподняла голову.

«Опа?»

Как назло, тайминг подгадал идеально: прямо перед самым приземлением на крышу здания. Мне-то плевать, но для Линеа это должно было выглядеть так, будто в лицо им влетела целая стена.

— ?!!

Издав беззвучный предсмертный вопль, Линеа окаменела.

— Эмм... Слушай, прости. Я не специально.

Я опустил на землю онемевшую Линеа и виновато бросил.

Ноги у неё, судя по всему, разом ватными стали — она тут же шмякнулась на задницу и забормотала:

— ...Уб-убью нахер...

Реально сорян.

Я правда не целился в неё. Я быстро успокоил Линеа.

— Ха-а... И зачем вообще нужно переодеваться? — поинтересовалась немного пришедшая в себя Линеа.

— Так надо для роли.

Я планировал помочь черномагам по ходу операции. Разумеется, моя стратегия отнюдь не опускалась до уровня отморозка, который помогает черномагам приносить людей в жертву ради призыва демонов. Банда черномагов, к которой я подбирался, специализировалась на проклятиях.

Вся их суть сводилась к эффективному уничтожению живых существ с помощью самых разных проклятий. Учитывая, что в число этих существ входили и люди, компашка та еще помойная. Но на этот раз мишенью станут не люди, а монстры.

«Все ради обмена информацией».

Черномаги пустили корни по всей империи. Большинство знатных родов тайком с ними контактировало. Дошло до того, что даже имперская семья погрязла в этом по самые уши.

Хотя императорский двор и делал вид, что боится конфликта со Священным Государством, черномагов они ценили высоко. Черномаги чертовски умелые ребята.

«Зато утечку информации они ненавидят сильнее всего».

Императорский двор панически боялся, что наружу просочится правда о связях имперской знати с черномагами. Именно поэтому, когда я вырезал род Росианне, все вопросы уладились по щелчку пальцев. И я решил этим воспользоваться.

«Пора бы уже запустить процесс в низах».

Знатный род, с которым якшались нужные мне черномаги, — это герцогство Сибтант.

Дом Исаны.

Прямо сейчас герцогство Сибтант почти не водится с черномагами. Но со временем распробует эту сладость и покатится по наклонной. И в эпицентре всего этого сидела Исана.

Конечно, пока что она с черной магией никак не связана. Но стоило ей через связи герцогства Сибтант столкнуться с черномагами, как всё полетело к чертям. Иными словами, истинное нутро герцогство Сибтант покажет только после полного падения Исаны.

Только вот ждать этого момента я не собирался. Я пущу по ветру слушок о связях герцогства Сибтант с черномагами и спровоцирую императорский двор на расправу с верными псами. Ну, сказать, конечно, проще, чем сделать.

Всё, на что меня сейчас хватит, — оставить пару царапин.

— То есть мы идем ловить черномагов? — переспросила Линеа.

— Вроде того.

Отмахнулся я от Линеа первой попавшейся отговоркой.

— А-а. Вот почему ты заставил меня переодеться? Тебе нужна помощница?

Уголки губ Линеа подрагивали. Будто она изо всех сил пыталась скрыть, как ей приятно.

— Сама всё увидишь.

— Я и раньше смотрела, только толку ноль.

— Нет, на этот раз всё по-настоящему.

По-твоему, я бросаю слова на ветер?

Просто гляди.

— Но нас же наверняка раскусят! Стопроцентно спалимся...

— А, это неважно.

Ничего страшного, даже если раскроют.

— Какой тогда смысл маскироваться, если черномаги нас раскусят?!

— Увидишь...

— Завязывай со своим «увидишь»! Объясни нормально!

Линеа ткнула указательным пальцем мне в рот. Рот-то она мне закрыла, и как теперь объяснять... Я посмотрел на нее взглядом, полным этого немого вопроса.

— Ладно-ладно. Отпусти, и я всё расскажу.

— Увидишь.

— Ах ты ж сукин сын!

Линеа перекосила лицо от злобы и бросилась на меня.

Я играючи скрутил ее и только тогда заговорил:

— Это значит, что лишнего знать тебе не положено.

— Тц. Гад.

Линеа с недовольным ворчанием отряхнулась.

— Хватит языком трепать. Времени в обрез.

— ...Кто бы еще говорил о пустой болтовне.

Проигнорировав ее бубнеж под нос, я применил маскирующее заклинание. Кости лица затрещали и сдвинулись.

«Даже не больно».

Следом поплыло всё тело. Поджарые мышцы сменились тщедушной тушей.

— Тьфу. Тощая дрянь какая-то.

— Не мое же настоящее тело, в самом деле.

Голос тоже самую малость осип и стал зловещим. Хотя слушать его долго я бы не стал.

— Меньше недели магии учился, а уже маскировку освоил. Такое только хозяину по силам, — бормотала Линеа, меняя

Лицо Линеа из прекрасного лика знатной девицы превратилось в злобное, с резкими чертами. Ее некогда безупречная фигура расплылась, обросшая жирком.

— Тьфу... вот почему я этого не хотела.

Оглядев собственное тело, Линеа скривилась от отвращения.

— Долго не займет. Давай, бери меня под руку.

— Еще и под руку?

— Придется прикинуться парочкой.

— В таком теле — увольте...

— А в прежнем, значит, согласилась бы?

— И в мыслях не было!

Я силой закинул руку на плечо насупившейся Линеа и заставил ее взять меня под руку. Та лишь скривилась, но спорить больше не стала.

— Джейн, постарайся там поменьше открывать рот.

— Кто еще за Джейн?

— Твое имя. Я, между прочим, Агнус.

Вымышленное имя нахрен было не нужно, но я забавы ради решил приколоться. Всегда хотел попробовать эту херню.

— Какая у вас тяга к ролевым играм.

Приволок я эту кривящуюся Линеа к дверям какого-то кабака. Вывеска выглядела так, будто ее нацарапали впопыхах. Из-за двери разило отборной чернухой.

Но я даже не думал медлить.

Скрип-

Мы шагнули внутрь.

На нас тут же уставились со всех сторон.

— Кхе-кхе! А деваха-то больно хороша, кого это тебя принесло.

Какой-то полулысый ублюдок сбоку принялся отпускать сальные шуточки. Образ переодетой Линеа и правда оставлял желать лучшего.

«И смех у этого урода просто блевотный».

Точно не ему рассуждать о чужой внешности. Пропустивши выродка мимо ушей, я скинул руку Линеа и уселся за стол.

— Желаете сделать заказ?

— Заказ побоку, что у вас тут самое крепкое?

— Бренди.

— Бренди? Всего-то сорок три градуса!

Я со злости саданул кулаком по столу! Никто даже глазом не моргнул.

Видать, дело привычное.

«Да этот пароль — лютый кринж».

Я-то рассчитывал завалиться в стильный джаз-бар, развалиться перед барменом и выдать какую-нибудь пафосную хуйню в духе: «Один бокал под твой лунный свет. И один — в честь моего солнца». А вместо этого мы как два алкаша из подворотни...

— Прошу прощения, гость. Крепче напитка сейчас не сыскать, всё кончилось.

— Слышь, не гони. А ну веди меня к барыге. Сам поищу.

— Как пожелаете.

Послушно следуя за официантом — тьфу, чернокнижником, — мы углубились внутрь. Линеа снова вцепилась мне в руку и беззвучно давилась смехом. Видимо, этот цирк забавлял даже ее.

— Лица незнакомые. Какими судьбами?

Чернокнижник сразу сменил тон на панибратский.

— Не мог бы ты повторить то, что было в баре? У меня просто такие фетиши.

— Ты что, по мальчикам? Держись от меня подальше.

— Да я к слову упомянул.

И ведь схавал шутку за чистую монету. С таким убогим чувством юмора друзей не сыщешь.

«Хотя, погоди-ка».

У него их отродду не было, вот и сидит тут бакланит? Мне даже жалко этого чернокнижника стало.

— Кончай бредить и выкладывай, зачем пожаловал.

— В подземелье хочу.

— И в таком жалко прикиде?

— Сдается мне, сперва тебе стоило бы уяснить, почему у меня именно такой прикид.

Хрен знает почему, но... В тусовке здешних чернокнижников считалось негласным правилом: крутой маг всегда носит обноски. Типа как в играх задроты бегают в одних трусах, чтобы все вокруг охеревали.

— Гляжу, птица ты высокого полета, — тихо протянул чернокнижник.

— Проведу тебя.

И мы, следуя за ним, спустились в подвал. Подземка оказалась в несколько раз просторнее самого кабака. Куда ни кинь взгляд — везде чучела всякой нечисти.

«Хм».

Пора бы уже закругляться.

— Спецхранилище находится вон там...

Чернокнижник осекся на полуслове, заметив, как я вытягиваю меч.

— С-стой. Ты чего это удумал...?!

— Смотри и учись.

Раз уж выучил заклинание, надо опробовать в деле. Я наполнил клинок стихией. Режущая кромка тут же полыхнула ревущим пламенем.

«А огненный меч чертовски хорош».

Теперь не дождусь опробовать его мощь. Хватит уже тянуть резину.

Я взмахнул клинком.

Ку-ква-ка-ак!!!!

Подземелье разнесло к чертям собачьим.

— Я же говорил: один раз увидеть лучше, чем сто раз услышать, — бросил я остолбеневшей Линеа, которая все таращилась на мой удар.

В ответ — тишина.

— Вау...

Только и смогла выдохнуть она.

Никакой бурной реакции.

«Хотя помощь все равно засчитана».

Заодно прикончил всю ту нечисть, что они поленились убрать. Ну, сойдет и так.

«Миссия выполнена!»

Мысленно шлепнул на ладонь жирную печать успеха.

— Ки-я-а-а-ак!!!!!

...Вопли ужаса я предпочел пропустить мимо ушей.