— Схватите его!

Прихвостни шагнули вперёд, переглянувшись. Но тут же бросаться на Эмбера по приказу они не стали: похоже, сомневались, правильно ли поступают.

Пока они мешкали, Эмбер оглядывался, проверяя, не вмешается ли кто-нибудь из наставников, прежде чем конфликт перерастёт в нечто серьёзное.

Никто не пришёл, и пятеро окружили его.

— Решили задавить числом? — Эмбер сморщил нос, уже направляя в тело немало маны. Он посмотрел на лежавшего на земле. — Если судить по этому клоуну, пятеро против одного вам не помогут.

— Следи за языком, мелкий… — рявкнул мальчик слева, но не успел договорить: Эмбер возник рядом и вонзил деревянный меч ему в живот.

— И что ты сделаешь?

Он вновь исчез и на этот раз жестоко пнул сквернословившую девочку в спину.

Остальные поняли, что драки не избежать. Они бросились на него, уже не сдерживаясь.

Эмбер метнулся в сторону с помощью «Стремительных шагов». По Мощи он не намного превосходил их; у некоторых могло быть даже физическое преимущество. Понимая это, он уклонился от окружения, выскочил из зоны досягаемости и нанёс ещё один удар Хэму.

Мальчик уже корчился от боли, а теперь безвольно распластался на полу, уткнувшись лицом в землю и задрав зад. Зрелище ещё сильнее разозлило его прихвостней.

Пятеро против одного — нелёгкое испытание, как бы Эмбер ни бахвалился. Без навыка передвижения у него не было бы ни единого шанса. Если он хотел выйти из этой схватки невредимым, число противников следовало немедленно уменьшить.

Он бросился на крайнего в группе и ударил его пониже пояса, как вдруг заметил, что вторая девочка заряжает палочку. Нельзя было дать ей закончить заклинание: даже одного удара хватило бы, чтобы с ним покончить. К счастью, она не умела обращаться с палочкой. Прежде чем заклинание сформировалось, Эмбер выпустил накопленный кинетический заряд и сбил её с равновесия. Если бы на этом всё закончилось…

Что-то твёрдое ударило его в плечо.

Эмбер даже не дрогнул. Стиснув зубы от жгучей боли, он ткнул деревянным мечом в живот нападавшему, а затем ударил его по голове, вырубив на месте.

Для дружеского спарринга это было слишком жестоко, но поединок с самого начала не был дружеским. Эмбер не мог позволить им задавить себя числом.

Сзади на него бросился ещё один мальчик и сжал шею рукой. Эмбер толкнул его локтем. Когда это не помогло, он рванулся с «Стремительными шагами» и впечатал тело старшего мальчика в другого. Ублюдок всё ещё висел на нём и впился зубами в шею сзади.

Эмбер пришёл в ярость. Резко присев, он подбросил противника и безжалостно швырнул его на землю.

Отплёвываясь, Эмбер уставился на ближайшего врага. Его фигура размылась, рука метнулась вперёд и ударом отправила мальчика в беспамятство.

На ногах осталось только двое.

Эмбер повернулся к ним — они тут же остановились.

— Это всё Хэм затеял, — сказала девочка. — Мы не хотим…

Эмбер шагнул вперёд. Она вздрогнула и заметила, что её спутник уже убежал. Девочка поспешила за ним, решив объясниться в другой раз.

Эмбер посмотрел на четверых, лежавших на полу. Двое были без сознания, остальные корчились от боли. Он взглянул на свидетелей. Каждый, на ком останавливался его взгляд, тут же отводил глаза.

[Фехтование (обычный ранг) +9 → максимум]

[+10 ОО]

По крайней мере, из этой глупой ссоры вышло что-то полезное.

Из-за ран, полученных в драке, Эмбер решил не возвращаться домой сразу: не хотел ещё сильнее тревожить мать. Он пошёл в другую сторону, собираясь отдохнуть под старым железным деревом, когда услышал голос.

— Наверное, очень приятно было в одиночку одолеть всех этих врагов.

Эмбер обернулся. Перед ним стоял долговязый мужчина в безупречно белом костюме. Он видел его на празднике, который дед устроил в честь перехода отца в класс серебряного ранга.

— Вижу, ты в ярости. Но ты подумал, что дети, которых ты только что избил, могли оказаться в похожих обстоятельствах? Из-за недавней трагедии они тоже потеряли одного или обоих родителей.

Эмбер хотел возразить, но удержался. Спорить с человеком, который, вероятно, вскоре сменит деда на посту патриарха, не сулило ничего хорошего.

Пайн Блэкстоун не походил на бойца: долговязый, с угловатым, возможно, привлекательным лицом, но не таким выразительным, как у отца Эмбера или некоторых других мужчин клана. На вид ему было около двадцати пяти. Он был гладко выбрит, а тёмные волосы приглажены к голове воском. В хорошей рубашке и пальто он скорее казался состоятельным добродушным человеком. Он держался так непринуждённо, что рядом с ним другим тоже становилось легко.

Но важнее было то, что он был всего на поколение старше Клиффа, а уже достиг восьмого уровня своего класса и закрепил за собой право претендовать на место патриарха — особенно теперь, когда Тимбер Блэкстоун утратил большую часть влияния и престижа в клане.

Мужчина вздохнул.

— Смешно выходит: я учу тебя состраданию, а сам сейчас собираюсь преподать прямо противоположный урок.

Эмбер посерьёзнел и промолчал, пока Пайн Блэкстоун не остановился перед ним.

— Возможно, ты слышал, что после последнего происшествия общая сила нашего клана сократилась более чем наполовину. Исчезли трое сильнейших бойцов серебряного ранга, включая твоего отца. Прими мои соболезнования. — Он положил руку Эмберу на плечо. — Клифф был хорошим человеком и ещё лучшим рыцарем. При других обстоятельствах мы могли бы вместе нести это бремя.

Эмбер стиснул челюсти и закрыл глаза. Его раздражало, что все уже потеряли надежду и считали отца мёртвым.

— К несчастью, Дом не может вечно лежать и скорбеть. Нам нужно укрепить свои силы, иначе мы станем очередными пешками в руках Оберонов.

— Зачем вы мне всё это рассказываете? — Эмбер поднял глаза.

— Сейчас объясню. — Пайн Блэкстоун пристально посмотрел на него. — Испытание класса состоится через пару месяцев. Мы делаем всё возможное, чтобы отправить на него как можно больше нашей молодёжи, и тратим ресурсы на их подготовку.

Эмбер не понимал, какое это имеет к нему отношение. До его собственного испытания было ещё не меньше пяти лет. Неужели меня собираются отправить на испытание уже в этом году?

Да, большинство восходящих без класса проходили испытание по достижении пятнадцати лет, чтобы получить максимум преимуществ, но никто не запрещал идти раньше.

Учитывая состояние клана, Эмбер считал, что они могут решиться и на такой шаг. Но наверняка имелись кандидаты получше. Каждый год за места на испытании боролось несколько учеников пятого уровня.

— К сожалению, одни лишь внешние предметы мало чем помогут. К тому же на некоторых испытаниях запрещено пользоваться артефактами высокого ранга. Остаётся другое — навыки.

Эмбер тут же помрачнел: он понял, к чему ведёт мужчина.

— Долгое время наш Дом берег высокоранговые навыки для восходящих старших уровней. Но теперь, когда в клане их почти не осталось, пора вручить эти навыки тем, кто больше всего их заслуживает. Мы откроем хранилище навыков для четырёх кандидатов и постараемся усилить их перед испытаниями. Когда придёт твой черёд, поступим так же.

Эмбер стиснул зубы.

— К сожалению, чем выше ранг, тем строже ограничения и больше ячеек требуется. — Пайн помолчал, изучая выражение его лица. — Я пришёл сказать, что серебряный камень навыка, который принёс Клифф, имеет самые низкие требования: «Формирование маны» и четвёртый ранг основы маны.

— Нет, — прохрипел Эмбер, сжимая кулаки.

— Дай договорить, мальчик. Не стану приукрашивать: камень навыка отдадут лучшему кандидату на испытании. Из оставшихся у нас есть лишь несколько, но у них либо высокие требования, либо для применения нужно редкое сродство. Ты всё ещё на четвёртом уровне, и до серебряного навыка тебе ещё далеко. К тому же неизвестно, подойдёт ли он тебе.

Эмберу было всё равно, подойдёт ли ему серебряный навык. Он не хотел, чтобы он достался кому-то ещё. За этот камень сражался его отец.

— В какой-то момент тебе придётся подумать о клане. Обещаю, Дом достойно вознаградит и тебя, и твою семью. Ты одарённый ребёнок. Когда придёт время получать ячейки, клан обеспечит тебя серебряным навыком.

Пайн Блэкстоун похлопал его по плечу, горько улыбнулся и ушёл, не дожидаясь возражений Эмбера.