На обратном пути в Сейнхолд Эмбер решил пройти пешком половину дороги. Отец не возражал и даже оставил всех лошадей спутникам, чтобы они втроём — отец, сын и дочь — отправились дальше вместе.
Рейн была единственной, кому эта затея не нравилась. Последние дни выдались для неё непростыми, и сил жаловаться почти не осталось. А Эмбер свободно бежал впереди. С каждым шагом он пролетал больше трёх метров, тренируя новый навык — Рывок спринтера.
Система предложила ему три пути развития Бега: Марш, Усиленный бег и Рывок спринтера. После разговора с Клиффом и леди Эвелин Эмберу было довольно легко выбрать.
Самым распространённым вариантом был Усиленный бег: Рывок спринтера предлагали немногим. Рейн его не получила, хотя её вполне можно было назвать элитой. Как следовало из названия, Усиленный бег повышал скорость, эффективность и равновесие при быстром движении. Марш, напротив, позволял долго идти размеренным шагом и снижал расход выносливости — полная противоположность Рывку спринтера.
Рывок спринтера позволял телу на короткое время двигаться на пределе возможностей. Пока что его предел составлял всего четыре метра, но навык он получил лишь вчера. К счастью, перезарядки, как в видеоигре, не было. Он мог срываться вперёд рывком, пока хватало выносливости и маны.
Эмбер занимался навыком всего около часа, а уже видел прогресс. Наконец-то у него появился навык, на который можно тратить с трудом накопленную ману. И расходовал он её совсем немного. Ограничением была выносливость: через несколько минут Эмбер выбивался из сил. Но чего ещё ждать от тела пятилетнего ребёнка?
С такими темпами дорога домой заняла бы весь день. Тут появилось уведомление.
[Рывок спринтера (медный ранг) +1 → 2]
[+20 ОО.]
Первые уровни должны были даваться быстро, но Эмбер не ожидал такого стремительного прогресса. Хотя отец говорил, что ему будет легче развивать навык, поскольку он эффективнее распоряжается маной. Теперь Эмбер задумался, насколько улучшился бы, если бы весь день бегал спринтом. Вот только выносливости не хватало.
— Почему остановился? — спросила Рейн, подойдя к нему. — Наконец-то силы кончились?
— Нет, — усмехнулся Эмбер. — Я только что поднял Рывок спринтера до +2.
Рейн скривилась и демонстративно проигнорировала его.
Честно говоря, Эмбер всегда хорошо бегал. Возможно, эта способность перешла с ним в новую жизнь, хотя аутизм — нет. А может, он просто себя обманывал.
Хотя ему было всего пять, теперь он бегал намного быстрее, чем в прошлой жизни. Разница была огромной.
Выбившись из сил, он наконец остановился передохнуть и запыхтел, как собака в летнюю жару.
— Благодарю Зиона, — сказала Рейн, подняв глаза к небу и сложив ладони в молитве. — Спасибо, что выносливость у него низкая.
Эмбер фыркнул и подошёл к отцу. Тот открыл одну из сумок, достал флягу и бутерброды, которые они взяли в гостинице. Он присел ненадолго; отец и сестра тоже остановились пообедать пораньше.
После долгих разговоров с отцом и леди Эвелин Эмбер решил не беречь ячейки навыков. Возможно, он получит навык железного ранга, не тратя на это больше ячеек, и намного быстрее.
Оказалось, для развития Чувства маны нужно было довести до максимального мастерства два других навыка маны. Тогда три навыка маны объединялись в один навык железного ранга — Формирование маны. Поскольку он основывался сразу на трёх медных навыках, дополнительных ячеек не требовалось.
Кроме того, Формирование маны было базовым навыком на пути мага. Эмбер сомневался в собственном таланте, но слова леди Эвелин его убедили.
Она задала лишь один вопрос:
— Тебе нравится мана?
Услышав утвердительный ответ Эмбера, она сказала, что ему не нужно беспокоиться о таланте: талант у него есть. А если он вложит достаточно очков в Проницательность, ему не придётся тревожиться о таких неясных понятиях, как талант.
Разумеется, Эмбер не стал рассказывать ей о своём перерождении, хотя и согласился, что талант можно развивать. Для заклинаний и использования навыков требовалась Воля, а Проницательность играла огромную роль в способности учиться.
— Многие считают её незначительной характеристикой, — сказала леди Эвелин. — Но что такое жизнь, если не возможность учиться?
Эти слова глубоко его тронули. Они помогли ему преодолеть ограничения и замахнуться на большее.
— Пап, — спросила Рейн, искоса посмотрев на брата, — разве Эмберу уже не пора учиться фехтованию?
Эмбер покрылся потом. Он уставился на сестру.
Ты и так достаточно натерпелась. Зачем втягиваешь меня в свои мучения?
Он и сам хотел попробовать владеть мечом, но не думал, что ему понравятся тренировки под руководством надсмотрщика.
— Я об этом думаю, — сказал Клифф.
— Даже если он не хочет становиться мастером меча, — добавила Рейн, многозначительно взглянув на брата, — для самозащиты это всё равно полезно.
Глядя на её серьёзное лицо, Эмбер прикусил губу.
— Я хочу учиться фехтованию, — медленно и осторожно сказал он. — Но ещё больше хочу освоить твою дыхательную технику.
Клифф приподнял бровь.
— Ты уверен? Это хороший навык, но он в основном улучшает физические характеристики.
Эмбер энергично кивнул. Раз навык был связан с маной, наверняка существовали и варианты для пути мага. Судя по названию, на более высоком ранге он мог превратиться во что-то вроде Дыхания маны.
— Ты научишь меня?
Отец кивнул, взглянув на Рейн.
— Хоть один из моих детей хочет учиться у старика.
Эмбер не удержался и насмешливо посмотрел на Рейн. Та фыркнула.
— Ты будешь изучать не совсем рыцарскую дыхательную технику, — объяснил Клифф, — а её медный вариант. Но не ошибись: пользы от неё всё равно много. Даже на медном ранге она значительно повысит твою выносливость и поможет телу быстрее восстанавливаться.
Значит, он сможет ещё больше тренировать Рывок спринтера.
Пока Клифф всё объяснял, он позволил Рейн передать брату навык. Девочка поворчала, но не стала перечить отцу.
— В рыцарской дыхательной технике две части, — сказала Рейн. — Первая — само дыхание. Вторая — одновременная циркуляция маны с дыханием, чтобы облегчить работу сердца и тела. Нужно тренировать обе части, пока тело не начнёт выполнять их автоматически.
Под присмотром отца Рейн показала ему технику. Она даже объяснила, где ощущать Дыхание маны и как его направлять. Клифф не вмешивался и добавлял лишь пару слов, если дочь забывала что-нибудь важное.
— Хочешь, объясню что-нибудь ещё? Или показать всё сначала? — спросила Рейн.
Эмбер поднял руку и стал глубоко и размеренно дышать, повторяя за ней. Циркуляция маны тоже не казалась сложной, хотя он не понимал, как сделать её автоматической. Отец, похоже, уже достиг этой стадии: даже в тишине его дыхание оставалось ритмичным и ровным.
Как бы то ни было, примерно через восемь минут появилось предложение изучить навык. Эмбер принял его. Свободной осталась лишь одна ячейка.
[Получен навык: Дыхательная техника (медный ранг) +1]
[+10 ОО.]
— Почему ты молчишь?
— Ничего. Я просто принял навык.
— Ты уже получил его? — недоверчиво спросила Рейн.
Эмбер кивнул и показал ей технику. Он, конечно, владел ею не так хорошо, как сестра, но тренированный глаз сразу заметил бы различия.
— Как же я тебя ненавижу! — воскликнула Рейн и сердито запихнула в рот бутерброд. Отец спрятал улыбку.
— Не устраивай сцену, — сказал Клифф, погладив дочь по голове. — Ты отлично объяснила Эмберу. Мне почти не пришлось вмешиваться.
— У меня ушла неделя, чтобы понять, как это работает, — сказала Рейн. — Ты ещё и похвалил меня. А ему… — Она указала на Эмбера и не смогла закончить.
— Как я уже сказал, мастерство в базовых навыках маны поможет Эмберу быстрее освоить любой навык маны. А у тебя, когда я обучал тебя, Чувство маны и Циркуляция маны были почти не развиты. — Он вытер дочери лицо салфеткой и посмотрел на Эмбера. — Но не думай, что освоить технику будет легко. Нужно тренироваться, пока тело не начнёт выполнять её автоматически, как обычное дыхание.
— И как мне этого добиться? — спросил Эмбер.
— Как и с любым другим навыком, — улыбнулся Клифф. — Практикой.
Восстановив силы, Эмбер снова вскочил и рванул в спринт, поддерживая дыхательную технику.
Он едва успел освоить её основы и мог поддерживать её, только если полностью сосредотачивался. Совмещение с другим навыком медного ранга истощало разум. Стоило ослабить концентрацию, как он начинал задыхаться, словно собака в зной.
Отец время от времени напоминал ему, что дыхание сбивается. Это немного раздражало, но Эмбер понимал: так нужно, чтобы освоить навык. Его нельзя тренировать когда угодно, как Чувство маны. Нет, дыхательную технику нужно поддерживать постоянно, чтобы она стала привычной.
Если бы только поначалу она не требовала такого непрерывного внимания. По крайней мере, эффект был впечатляющим: время на восстановление уже сократилось вдвое.
К полудню Эмбер поднял Рывок спринтера до третьего уровня, а Дыхательную технику — до второго.
Рейн каждый раз корчила брезгливую гримасу, будто её вот-вот стошнит, когда он хвастался перед ней.
А для чего ещё нужны братья и сёстры?
Конечно, первые уровни навыка давались легче, и к концу пути домой сестра обогнала его в обоих навыках.
Когда небо потемнело и вокруг вытянулись тени, Эмбер съел третий за день обед. После нескольких дней одних и тех же бутербродов они уже казались безвкусными.
— Я скучаю по маме, — сказал Эмбер, запивая еду водой. — И по её стряпне.
Он впервые так долго был вдали от неё. Уже неделю Эмбер тосковал по дому. Он гадал, как отец выдерживал месяцы и годы вдали на Северных равнинах.
— Когда вернёмся в город, нужно будет что-нибудь ей купить, — сказал Клифф.
Эмбер задумался, что могло бы ей понравиться. Одежда и украшения казались слишком обычными. Возможно, мать обрадовалась бы бытовым приборам, но в подарок это звучало не очень. У Эмбера было достаточно сбережений, чтобы купить ей что-нибудь хорошее. Отец давал ему железную крону за каждый полученный навык, а потом стал давать по монете за каждый новый уровень навыка.
За последние пару лет у Эмбера уже накопился целый мешочек монет. Жаль, с собой он взял лишь несколько.
Пока он думал о подарке, вдруг раздался крик, и перед ним что-то сверкнуло. Глаза не успели проследить за движением, как Эмбер оказался в объятиях отца. Высокая фигура заслонила его, а вокруг вспыхнула сияющая защитная аура.
Лишь когда отец отпустил его, Эмбер увидел стрелу, торчавшую у того из спины.
В меня стреляли? Сердце заколотилось, и прежде чем он успел опомниться, из горла вырвался пронзительный крик.
— Я здесь, — сказал Клифф, всё ещё заслоняя его от новых стрел. Теперь ни одна не пробила сияющий щит, который он создал. — Всё будет хорошо.
Отец даже не вздрогнул, вытаскивая стрелу. К счастью, его крепкая кожа не позволила ей войти глубже чем на дюйм.
— Рейн! — крикнул Клифф. — Защити брата.
Старшая сестра тут же притянула Эмбера к себе. Когда щит Клиффа исчез, её защитный амулет вспыхнул.
В следующее мгновение отец исчез в направлении, откуда прилетели стрелы.
— Что происходит? — спросил Эмбер. Сердце тревожно ёкнуло.
— Разбойники, — ответила Рейн, крепко прижимая его к себе. Её сердце колотилось так же быстро. — Не бойся, папа с ними разберётся.
Через её плечо Эмбер различал размытые фигуры, пытавшиеся перехватить отца. Они продолжали стрелять. К счастью, ни одна стрела не пробила защитный амулет Рейн.
Несколько фигур бросились к ним — вероятно, хотели взять детей в заложники. Но прежде чем они успели добраться, окружающая мана ожила. В воздух брызнула кровь, а меч отца рассёк тела нападавших, словно овощи.
Часть алой крови полетела в их сторону, но остановилась о плотный щит.
Даже этого зрелища хватило, чтобы у Эмбера скрутило желудок. Бутерброды, которые он только что съел, грозили вернуться обратно.
В тёмной пустоши раздавались нечленораздельные крики. Пара разбойников решила бежать, поняв, что им не одолеть отца.
Клифф не стал их преследовать и поспешил к детям.
— Вы в порядке?
Не дожидаясь ответа, он осмотрел их и с облегчением выдохнул.
На правом рукаве остался след крови, несколько брызг попали на лицо. Клифф вытер её, а Рейн отключила артефакт.
— Я в порядке, — ответила Рейн. Эмбер энергично кивнул, хотя сердце всё ещё колотилось.
— Мы уже прошли больше половины пути до Сейнхолда. Не думал, что здесь настолько беззаконно.
Эмбер посмотрел туда, где упали тела. Даже в темноте он видел отсечённые головы с широко раскрытыми от ужаса и отчаяния глазами. Их было не меньше пяти, и они лежали вперемешку в жутком месиве.
— Не смотри, — сказал Клифф.
Эмбер отвёл глаза, но было поздно. Желудок скрутило, и он уже не мог сдерживаться. Всё, что он съел несколько минут назад, вышло наружу одним сильным рвотным позывом. Словно по сигналу, Рейн тоже склонилась рядом; лицо её было бледным.
Клифф успокаивающе положил руки им на плечи и дал воды и влажное полотенце.
— Это моя вина, — вздохнул он. — Нужно было надеть хотя бы часть доспехов. Тогда они бы поняли, что связываться не стоит. К счастью, только двое из них были железного ранга. Остальные почти не умели сражаться.