Проверив сообщение от Чха Юнха, я с довольной улыбкой сунул телефон в карман.

Атмосфера вокруг понемногу разряжалась.

Охотники и менеджеры начали приходить в себя, да и с эвакуацией Юнсоль и остальных пострадавших почти закончили.

— Это что же получается, вы, в Ассоциации, даже Врата толком не проверили?! Мы будем подавать официальный протест от лица гильдии!

— Ну, ну, успокойтесь. Мы приносим глубочайшие извинения за этот инцидент. Ассоциация Охотников проведет тщательное расследование обстоятельств, чтобы подобное никогда не повторилось…

Конечно, это еще не конец.

Начальник отдела Ким вовсю потел, пытаясь утихомирить разошедшихся менеджеров.

Что до меня — я мог спокойно подождать, а потом переговорить с Ким Сильджаном с глазу на глаз.

Крупную катастрофу, в которой охотники едва не погибли по вине Ассоциации, предотвратил я.

Конечно, на деньги или другие материальные подачки рассчитывать не стоит, но…

— Я загнал их в долг. Ассоциацию Охотников.

Я как раз ломал голову над тем, как наладить с ними связи, так что это был неожиданный, но приятный улов.

Расположение Чха Юнха, возможность встретиться с ней наедине и зацепка в Ассоциации.

Пытаясь унять возбуждение от столь удачного трофея, я старательно сохранял невозмутимое выражение лица, как вдруг:

— Прошу прощения… господин Пэк Дохён?

— Да?

На сей раз ко мне обратился один из менеджеров.

Просматривая список участников этой зачистки, я заодно приметил и сопровождающих охотников.

Значит, это…

— А, менеджер Чхве Минхо из гильдии «Хахветаль»? Тот, что отвечает за охотника Ким Соён?

— О, откуда вы знаете…

— Раз уж я теперь кручусь в этой сфере, мне нужно знать всё необходимое. Итак, что случилось?

Он немного помялся, смущенно кашлянул в кулак и, приняв серьезный вид, посмотрел мне прямо в глаза.

— Искренне благодарю вас. Если бы не ваши команды, наша Соён и другие ценные охотники могли серьезно пострадать. Я пришел передать благодарность не только от себя, но и от лица Соён, которую уже увезли в больницу.

— Да бросьте. Пустяки.

— Нет! Вы совершили нечто невероятное. Другие менеджеры думают так же.

Кхм. Что ж, я и правда неплохо себя показал.

Приятное чувство, черт возьми.

В прошлой жизни я почти всё время слышал в свой адрес только проклятия, так что такое позитивное внимание — это что-то новенькое.

— Кстати, не подумайте, что я пытался подглядывать, но, кажется, вы были там вместе с Чха Юнха и менеджером Пак Тэшиком… Что-то случилось?

— А, это. Ничего особенного. Юнха тоже приходила поблагодарить, как и вы. Правда, Пак Тэшик поднял панику, кричал, что ей нужно на обследование, и утащил её, так что толком поговорить не удалось.

— Вот как оно вышло? …Ха. Пак Тэшик, сука, ну и ублюдок.

— Похоже, вы недолюбливаете этого Пак Тэшика?

— А кто из тех, что были в палатке, мог бы его любить? Он открыто приказал своей охотнице бросить остальных и бежать.

И то верно.

Хотя с точки зрения Пак Тэшика безопасность Чха Юнха была в приоритете, так что его слова не лишены смысла.

Но всё же, нельзя так в открытую орать, чтобы бросали людей на смерть.

Тем более, она была единственным S-рангом в команде и лидером, несущим ответственность за всех.

Это поведение так сильно контрастировало с достойным поступком Чха Юнха, которая выбрала команду, отложив собственную безопасность на второй план.

— На самом деле, про Пак Тэшика, этого гада, в наших кругах давно ходят дурные слухи.

— Ого.

Время сплетен? Отлично.

— И что же говорят?

— У этого ублюдка нет никаких способностей, зато он мастерски умеет охмурять подающих надежды охотников. Берет их под опеку, выжимает все соки ради личных показателей, а как только они получают травму или становятся бесполезными — безжалостно выкидывает. Так он и выживал в «Черном мече».

— Боже. Вот же конченый ублюдок.

— Не то слово! А тут ему подфартило: он зацепился за только что пробудившуюся Чха Юнха, привел её в «Черный меч», а после того, как она получила S-ранг… теперь ведет себя так, будто он тут хозяин мира.

— М-да. В этом мире всё так устроено. Вечно всяким мразям везет добиться успеха.

— Вот именно! Жаль только Чха Юнха, которая связалась с таким дерьмом. Кстати, в последнее время ходят слухи, что «Черный меч» собирается её слить…

— Постой.

Повтори-ка еще раз.

— «Черный меч» собирается бросить Чха Юнха?

— Ой.

Похоже, он осознал вес сказанного и побледнел, поняв, что сболтнул лишнее.

— А, э-э… ничего, пустяки. Просто слухи, без всяких оснований…

— Нет, не надо так. Расскажи-ка поподробнее.

— Ну, э-э, это… понимаете, неловко как-то вот так говорить…

— Неужели ты не можешь довериться своему спасителю?

— Э-э-эй. Ну нет. Если вы так станете разговаривать, мне будет крайне неудобно. …Фух. Хорошо. Скажу только вам, Пэк Дохён. Только, пожалуйста, нигде об этом не болтайте…

Он понизил голос до шепота.

— …Это конфиденциальная информация, просочившаяся от сотрудников, уволившихся из гильдии Черный меч… Говорят, в последнее время руководство Черного меча не особо жалует Ча Юнха.

— Ча Юнха? S-рангового охотника, занимающую пятое место и статус одной из двух главных звезд гильдии? С чего бы это?

— Странно, правда? Но причин никто не знает. Однако, судя по настроениям верхушки, инвестиции в Ча Юнха постепенно урезают.

— …

График Ча Юнха, где тренировок становится всё меньше.

Черный меч, открыто демонстрирующий намерение избавиться от нее.

Тут что-то не так. Но что именно?

— И еще кое-что…

— Что-то еще?

— Это, конечно, слухи из сомнительного источника, но… говорят, Черный меч пытается переманить Ю Сехву.

— Что!?

Ю Сехва. Восходящая звезда, потеснившая Ча Юнха и занявшая четвертое место в S-ранге.

Ее называют «Пламенная королева». Она — вершина отечественных огненных способностей, полная противоположность Ча Юнха.

Огонь и лед. Их соперничество сейчас постоянно мелькает в заголовках СМИ.

— Это вообще возможно? Если так, то трое из топ-5 будут состоять в Черном мече.

— Раз это Черный меч, значит, возможно.

— Ча Юнха вряд ли будет в восторге от такого расклада. …О.

— Что такое?

— Тс-с. Погоди. Секунду. Дай подумать.

Внезапно в голове мелькнула одна догадка.

Беспричинная травля Ча Юнха. Внезапная попытка переманить Ю Сехву.

…Неужели.

— Картинка сложилась.

— Простите?

— Нет, ничего. Я сам с собой. В любом случае, огромное спасибо за информацию. Вы мне очень помогли.

— Д-да? Ну, тогда я рад.

— Мне пора двигаться. Пойду первым. Держи.

— О, что это… Визитка?

— Ага. Моя визитка. Если понадобится связаться — звони.

— Я, конечно, благодарен, но… с чего бы мне вам звонить?

— Если вдруг в нынешней гильдии возникнет недовольство — переходи к нам в Ревенант.

— Что?

— Двери для талантов у нас всегда открыты. Я навел справки, репутация у Чхве Минхо в индустрии отличная. А если придете вместе с Соён — будет еще лучше.

— Да вы… вы так в открытую пытаетесь переманить кадры…

Я похлопал Чхве Минхо по плечу и поспешно зашагал прочь.

Сначала — звонок.

— Сохён?

— Да, глава гильдии. Что-то случилось?

— У нас есть люди, подкупленные в Черном мече. Кто-нибудь из них может добраться до ключевых секретов?

— Сейчас… секунду.

— …Есть один шпион, имеющий доступ к C-уровню.

— Отлично. Тогда передай ему: пусть взламывает всё, что есть у их верхушки по Ча Юнха, все материалы и протоколы собраний, и тащит всё сюда.

— Это рискованная карта, вы ее берегли. Вы уверены? Если он начнет действовать всерьез, его легко могут вычислить.

— Ничего страшного. Если попадется — просто подкупим кого надо, вывезем его за границу и обрубим концы. А, и еще.

— Слушаю.

— Если у них есть какие-либо данные об ограничениях способностей ледяных охотников, пусть заберет их в первую очередь.

— …Это весьма шокирующе.

Сохён, изучавшая вместе со мной материалы, украденные у Черного меча, с озадаченным видом поправила очки.

— Если это опубликовать, в мире охотников поднимется невероятный шум.

В ее руках был исследовательский отчет, выпущенный лабораторией одной из крупнейших американских гильдий.

Если перевести заголовок…

[Исследование пределов ледяных способностей — сравнение с огненными, с упором на нехватку огневой мощи]

Содержание мне уже было знакомо: ледяные способности будут вытеснены из меты.

Ледяные способности:

1. Имеют установленный предел силы — абсолютный ноль.

2. В отличие от других стихий, например, огненных, способных на прямой урон, сам по себе процесс «заморозки врага» не наносит монстрам критических повреждений.

Из-за этих двух причин у них есть жесткий потолок развития.

Проблема в том, что Черный меч уже получил этот отчет.

— Ча Юнха — топовый ранг в стране. Но они получили сверхсекретную информацию, что она больше не сможет расти и постепенно деградирует. Поэтому решение, принятое Черным мечом, было…

Пока она еще представляет ценность, выжимать из Ча Юнха всё до капли, а когда она станет бесполезной — выбросить.

— …Теперь понятно, почему в последнее время тренировки выкинули из ее расписания.

— Раз уж предел роста определен, они решили, что лучше занять это время Башней или Вратами, отправив ее на лишний выездной заказ, чтобы хоть как-то поднять выручку.

— А попытка переманить Ю Сехву…

— Замена. Они просто хотят сменить «лицо» гильдии. Пока обе находятся в составе, «Черный меч» будет использовать их соперничество как маркетинговый ход… А как только Ча Юнха окажется не у дел, Ю Сехва полностью займет её место. Думаю, именно такой сценарий они и выстраивают.

Разговор оборвался, и я приложился к остывшему кофе.

Я всё перепутал.

Черный меч не собирался избавляться от Ча Юнхи после того, как она окончательно войдет в полосу застоя.

Напротив, они изначально рассматривали её как расходный материал.

— …Напротив, это даже к лучшему. Теперь у нас на руках мощный козырь для вербовки Ча Юнхи.

Кто бы не затаил обиду, узнав, что его собственная организация приводит конкурентку, чтобы выбросить тебя на свалку?

— На этот счет у меня есть один вопрос.

— Слушаю, Сохён.

— Если этот отчет правдив…

— …То нет никакого смысла в вербовке Ча Юнхи?

— Да. Если её ждет только закат карьеры… разве покупка её контракта сейчас не будет равносильна покупке актива на пике цены?

— Нет. Это не так.

Ответ сорвался с губ рефлекторно, и я сам удивился его твердости.

— Путь Ча Юнхи здесь не заканчивается.

И всё потому, что я видел её будущее.

Я помню ту, что когда-то была императрицей, а после долгого спада оказалась изгнана даже из S-ранга.

Я видел, как она преодолела свои пределы и вновь с гордостью вписала свое имя в ряды S-ранга.

И именно я был тем, кто ближе всех наблюдал за этой переродившейся Ледяной императрицей на поле боя против них.

— Я ручаюсь. Она станет сильнее. Я сам сделаю так, чтобы это произошло.

— …

— …

— …Вы что, влюбились в Ча Юнху?

— Простите?

— Слишком уж вы по-боевому её защищаете.

— А.

Неужели я переборщил, вспоминая события прошлой жизни?

Стоит погрузиться в старые мысли, как начинаю вести себя слишком эмоционально.

— Нет, вовсе нет. Я просто высоко ценю потенциал Ча Юнхи как охотника.

— …Вот как.

Мне показалось?

На бесстрастном лице Сохён на миг промелькнуло нечто похожее на облегчение.

— Раз гильдмастер так говорит, я поняла. Я доверяю вашему чутью.

— Спасибо.

После этого разговор затих, повисла легкая неловкость.

О чем бы спросить, чтобы развеять эту тишину?

— Хм. Вы обедали, Сохён? Сейчас обеденное время, может, сходим в какой-нибудь ресторан неподалеку…

Дзинь-дзинь.

В этот момент на моем столе зазвонил внутренний телефон.

Щелк.

— Что случилось?

— Да, гильдмастер. Это ресепшн. У нас посетитель. Только вот… они сказали, что не записывались на прием…

— Понятно. На сегодня никого не должно было быть… Вы спросили имя?

— Да, представилась как Юнсоль.

— …! Юнсоль?

— Да. Вы её знаете?

— А… это моя знакомая.

— Понятно. Тогда мне проводить её в кабинет гильдмастера…?

— Да, будьте добры.

— Слушаюсь.

Я положил трубку и обменялся с Сохён многозначительным взглядом.

— Прошу прощения…

Юнсоль приоткрыла дверь кабинета и, озираясь, робко вошла внутрь.

В её облике не осталось и следа от привычной уверенности.

— А, здравствуйте, Пэк Дохён…

«Пэк Дохён»?

— Добро пожаловать, Юнсоль. Присаживайтесь.

Мы с ней сели на гостевой диван друг напротив друга, и Сохён принесла гостье чай.

— А, спасибо…

Юнсоль поднесла чашку к губам, но тут же отдернула руку, испуганно вскрикнув: «Ай!».

Ну и суматошная же она.

— Юнсоль.

— Да-а?

— …К чему этот формальный тон?

— А-а…

— Когда у нас была разборка в реале или когда мы встретились перед началом зачистки, ты без проблем переходила на «ты». И как старшая давала мне советы… Хотя я вообще-то на четыре года тебя старше.

— Нет, ну это… тогда была такая обстановка, можно сказать… К тому же, теперь вы мой спаситель, я не могу продолжать общаться на равных.

— Ого.

После этого Юнсоль какое-то время пристально смотрела на чашку, а затем, словно на что-то решившись, глубоко вздохнула и…

— Спасибо, что спасли меня!

Она резко вскочила и отвесила мне поклон в девяносто градусов.

— Я… я просто хотела лично выразить свою благодарность…

— …

Мой взгляд упал на бинты, которыми было обмотано её плечо.

Рана еще даже не затянулась, а она уже притащилась сюда, чтобы сказать «спасибо».

— Сначала сядь.

— А, да? …А, да!

Я посмотрел на Юнсоль, которая, сев обратно на диван, вытянулась в струнку, словно новобранец в казарме, и положила сжатые кулаки на колени. Подумал, что выглядит она довольно мило.

— Садитесь удобнее.

— Но я не могу... К тому же, хоть это и было в прошлом, я ведь угрожала человеку, спасшему мне жизнь.

— Если вы о той разборке в реале, то это была моя вина, так что не берите в голову. К тому же мои охранники отлично сдержали силу, чтобы вас не покалечить.

— Д-да, вы правы. Но всё же...

Юнсоль правой рукой погладила бинты на левом плече.

— ...Когда я пришла в сознание, сотрудники Ассоциации Охотников рассказали, как всё было. Что мой отряд, окруженный стаей гигантских ящериц и ядовитых змей, смог вернуться в полном составе благодаря вашему безупречному командованию. Если бы не вы, господин Дохён... боюсь, я бы так и не очнулась.

— Понимаю. Ну, насчет «так и не очнулась» — это вы немного преувеличили, но... то, что я помог, чистая правда.

— Да. Поэтому я хотела встретиться лично, чтобы поблагодарить... и, гм, отплатить вам чем-нибудь.

— Отплатить?

— Да. Денежной компенсацией, или артефактами из Врат, или чем угодно, что вы прикажете. Если это в моих силах, я обязательно сделаю. Мой девиз — всегда возвращать долги!

— Вы уверены, что потянете?

— Простите?

— Вы же знаете, что я третий сын семьи Пэкмён? Думаете, сможете выплатить компенсацию, которая удовлетворит наследника чеболей?

— Ох. О-о-о... А ведь и правда, это будет непросто.

— А редкие артефакты я и сам могу купить за деньги, если захочу.

— Т-тогда я выполню любую вашу просьбу!

— Просьбу, значит? И вы правда сделаете всё, что я ни попрошу?

— Да, да! Я, Юнсоль, не бросаю слов на ветер!

— Всё, что угодно?

— Так точно!

— И правда, всё, что угодно?

Я скользнул по ней оценивающим, хищным взглядом с головы до пят.

— О-о... Вы ведь не имеете в виду...

— А что, по-вашему, я могу попросить?

— Н-нет! Как бы то ни было, такое... Э-э...

Лицо Юнсоль покраснело настолько, что, казалось, вот-вот взорвется.

Кхм.

Сохён, стоявшая рядом, недовольно кашлянула.

Пожалуй, хватит её дразнить.

— Я шучу. Просто шучу. Я не совершил ничего сверхъестественного, а мои приказы на деле исполняли охотники, включая Ча Юнху. Так что не стоит так себя обременять.

— П-правда? ...Фух. Спасибо вам.

— Но... если вы действительно хотите меня отблагодарить, могу я попросить об одном пустяке?

— А, да! Говорите, что угодно! ...Ну, разве что кроме чего-то совсем странного.

— Не переживайте. Это действительно пустяк.

Я взял у Сохён лист бумаги и протянул Юнсоль.

— Э-э, что это... контракт?

— Юнсоль. Я хочу нанять вас в свою гильдию, «Ревенант», в качестве первого охотника.