Толстые лианы свисали с крон, точно гигантские питоны. Несколько раз сорвавшись вниз из-за соскользнувших рук, Ся То наконец освоил повадки обезьяны и теперь держался поодаль позади Хуна, наблюдая за его стремительным бегом.

Внезапное превращение в тотемного воина вышло сумбурным, однако сам путь не имел значения: главное — он им стал.

Впрочем, могущество стадии раскалывания камней было далеко от того, чтобы потрясать небеса. И всё же поднять вес в пятьсот килограммов для него теперь не составляло труда: вернись он в прежний мир — прослыл бы настоящим суперменом.

Увы, здесь простирались Дикие земли. В первобытных чащах его сил всё ещё откровенно не хватало: мощь обитавших тут тварей превосходила любые ожидания.

Свист!

Вцепившись обеими руками в лиану толщиной с мужское предплечье, Ся То едва ли не оседлал её, сжавшись в комок, чтобы меньше задевать хлеставшие вокруг ветви.

Вид у него был нелепый, но ветхая кожаная одежда, испещрённая прорехами, просто не выдержала бы лишней трёпки.

Как глава клана, он рассудил, что, когда всё уляжется, непременно нужно раздобыть приличную одежду. Что за позор — разгуливать с голой грудью и животом? Нельзя относиться к главе клана так, будто он пустое место!

Держась на расстоянии, Ся То смотрел, как Хун играючи уводит за собой бронированных клыкастых зверей. Когда они уже были готовы углубиться в горный массив, юноша вскарабкался на невысокий холм, подхватил увесистый валун и швырнул его в стадо.

Бабах!

Камень прошил кроны деревьев и с грохотом врезался прямо в гущу тварей. Удар пришёлся по двухметровому зверю: туша сильно качнулась и с глухим стуком повалилась наземь.

— Твою ж налево...

Глядя на сбитого с ног бронированного клыкастого зверя, Ся То оторопел: неужели он стал настолько силён?

Рёв!

Жалобный визг раненого молодняка взбесил матёрых сородичей. Кто-то посмел поднять руку на их детёныша — неслыханная дерзость!

Рёв! Грохот!

Вожак стаи развернул исполинское тело и издал оглушительный рык.

Густой, дикий смрад ещё издали ударил в нос возгордившемуся было Ся То. На этот раз он сполна ощутил весь ужас чудовища и мигом растерял спесь: такой тотемный воин, как он, годился зверю разве что на один укус.

Врали все эти сказки про прелести первобытного строя, где мужчины и женщины нагишом бегают друг за другом в любовных играх!

Здесь за тобой несутся свирепые твари, и опасность грозит совсем иного рода.

Рёв!

Мощь вожака не вызывала сомнений: он играючи сносил на своём пути заросли и валуны. Ся То крепче перехватил лиану и метнулся вдаль, чувствуя себя обезьяной из зоопарка, дёрнувшей тигра за хвост.

Сбитый камнем зверь, шатаясь, поднялся, отряхнулся и устремился вслед за стаей, сверкая клыками и пылая жаждой разорвать обидчика в клочья.

Завывавший впереди Хун обернулся и, заметив, что вся свора бронированных клыкастых зверей ринулась за Ся То, на мгновение замер. Затем, раскачавшись на лиане, обогнул стадо и поспешил на выручку главе клана.

— А-а-а-а-а! — истошно вопил Ся То, заразившись царившим вокруг безумием. Он и сам не заметил, как завыл по-волчьи: казалось, этот рёв придавал боевого духа и помогал взбодриться.

Позади содрогалась земля, стонали исполинские деревья, валился подлесок и во все стороны летели комья грязи. Ударил детёныша — и теперь всё семейство вцепилось в него мёртвой хваткой!

Рёв!

Разинутая сзади пасть бронированного клыкастого зверя дохнула таким зловонием, что Ся То едва не задохнулся. Пальцы соскользнули с лианы, и он пролетел вниз пару метров, но среагировал молниеносно: оттолкнулся ногой от ствола и вновь взмыл на лиане в воздух.

Встряска вышла что надо: разинутая пасть находилась всего в паре метров, и обжигающее зловонное дыхание ощущалось буквально кожей.

На груди вспыхнул лазурным светом тотемный знак. Скрытые в теле силы натянулись как струны, заставляя его ловко уворачиваться прямо перед носом чудовища.

В этот миг ему показалось, будто запас энергии неисчерпаем: тотемные божественные узоры на груди вовлекли витавшие вокруг потоки невидимой силы, непрерывно питая его тело.

— Глава клана! — прокричал Хун, поравнявшись с ним и оскалив широкий рот.

— Оставляю их на тебя! — крикнул Ся То. — Я гляну, как там приготовления в клане!

Услышав крик Ся То, Хун со всей силы упёрся ногой в массивный ствол, перевернулся в воздухе и обрушил каменный клинок на настигавшего зверя.

Рёв!

Вожак бронированных клыкастых зверей яростно взревел, вздёрнул мощные бивни и встретил удар каменного клинка. Пятиметровая туша содрогнулась, Хуна же от колоссальной отдачи отбросило назад: пролетев несколько лиан, он врезался в толстое дерево и лишь тогда сумел остановиться.

Зато этот выпад привлёк внимание тварей. Увидев, что вожак переключился на Хуна, остальные сородичи снова сменили цель.

Ся То благополучно оторвался от погони и поспешил к ущелью. Поведение этих тварей наглядно доказывало, что ими правили слепые инстинкты без малейшего намёка на разум. Будь иначе, для соплеменников это обернулось бы неминуемой катастрофой.

На подступах к ущелью защитная полоса была уже расчищена, а срубленные волчекорые деревья лежали на открытой площадке целыми холмами.

— Глава клана, — к Ся То подошёл Цзян, чей посох был сплошь увешан завязанными в узелки ремешками из звериных шкур.

Ся То велел:

— Волчекорых деревьев нужно как можно больше. В идеале завалите ими всё ущелье.

Силу бронированных клыкастых зверей он только что оценил: если топлива окажется мало, сжечь их дотла не выйдет. А ведь от этого зависел его авторитет среди соплеменников, так что следовало подготовиться основательно.

В конце концов, эти твари живые, и если они бросятся обратно в глубь гор, неужели ему придётся останавливать их собственной грудью?

— И подготовьте побольше мест для поджога, — подумав, добавил Ся То. Чтобы огонь занялся мгновенно, поджигать должны несколько человек одновременно.

Раздав поручения Цзяну и Фэну, Ся То снова отправился на поиски Хуна, вновь примерив на себя роль приманки. К счастью, у этих тварей не было разума: доведённые до ярости, они неотступно преследовали добычу.

Смутное предчувствие подсказывало ему, что жрец неспроста отсиживается в пещере. Неужели старик решил устроить ему испытание?

...

На подступах к ущелью клана в воздухе повис густой маслянистый запах. Из срубленных стволов волчекорых деревьев сочилась жирная смола, стекая на землю тонкими ручейками.

Вернувшись, Ся То понял, что в своих расчётах снова ошибся: при таком обилии горючего масла не нужно было даже приближаться — достаточно бросить издали несколько факелов, и пламя вспыхнет с сокрушительной силой.

— Всем отступить в селение и наглухо перекрыть вход в ущелье!

Горы волчекорых деревьев заполнили всё пространство перед ущельем. Ся То стоял на возвышавшемся поодаль холме; позади него держался Фэн с кремнем в руках.

Под ногами лежало более трёх десятков обтёсанных факелов из волчекорого дерева, а неподалёку Цзян продолжал строгать новые своим каменным ножом.

— Как только мы с Хуном заманим бронированных клыкастых зверей внутрь, поджигайте и отрежьте им путь к отступлению.

С этими словами Ся То подобрал воткнутое рядом... ну, скажем так, каменное копьё. Оружие длиной в два метра и толщиной в руку предназначалось для того, чтобы подразнить вожака.

Лучше всего было окончательно лишить тварей рассудка дикой яростью — тогда ловушка захлопнется наверняка.

— Глава, позволь мне, — подал голос Фэн, но Ся То оборвал его:

— Я сам!

Широкий властный взмах руки, взгляд полон решимости и непоколебимой уверенности — в этот миг он чувствовал себя на самой вершине величия.