Когда Ся То лично явился к шаману, тот уже твёрдо решил поменяться с ним пещерами.

Старый шаман выглядел весьма довольным. Управлять делами племени ему и раньше не хотелось — он брал это бремя на себя лишь по необходимости, поэтому теперь, когда главой клана стал Ся То, старик искренне радовался.

«Ступай и не мешай мне постигать шаманское искусство», — таковы были его подлинные слова.

Вернувшись в свою пещеру, Ся То застал там старейшину Цзяна и командующего Хуна. Завидев входящего главу клана, оба поднялись со своих мест.

— Глава клана.

— Садитесь, — махнул рукой Ся То, решительно прошёл вглубь пещеры и опустился возле костра.

Старейшина Цзян заговорил, поднимая с земли груду иссиня-чёрной чешуйчатой брони:

— Глава клана, вот доспехи, которые изготовил Фэн.

Взяв броню, Ся То примерил её на себя. Нагрудник оказался довольно увесистым, но такой вес без труда выдержал бы даже человек, не являющийся тотемным воином.

Все доспехи состояли примерно из двух десятков чешуйчатых пластин, скреплённых шнурами из звериной шкуры, и едва прикрывали грудь и спину.

Потянув за нижнюю чешуйку, Ся То проверил натяжение: связывавшие пластины кожаные ремешки были толщиной с мизинец, лоснились от жира и отличались высокой прочностью.

В остальном же, как по материалу, так и по форме, эти доспехи оставались до крайности грубыми и неказистыми, лишь отдалённо напоминая настоящую броню.

И всё же их создание стало для племени огромным шагом вперёд — первым появлением защитного снаряжения с нуля.

Проведя левой рукой по правому плечу и запустив пальцы в зазор между чешуйками, Ся То заметил:

— Старейшина Цзян, внутреннюю сторону пластин стоит отшлифовать получше или подшить слой мягкой звериной шкуры. Так носить их будет куда удобнее.

Сняв с себя полудоспех, он почувствовал, как неприятно врезались в тело неровные края: некоторые пластины оказались слишком острыми и оставили на коже багровые следы.

Отложив нагрудник, Ся То принял из рук старейшины Цзяна наручи. По сути, те представляли собой куски шкуры с мелкими чешуйками, по краям которых были пробиты отверстия: их просто оборачивали вокруг предплечья и крепко затягивали шнурками.

Таким же образом можно было защитить и ноги. Вместе с полудоспехом это создавало хоть какую-то базовую защиту.

— Глава клана, Фэн перепробовал несколько видов шкур и выяснил, что кожа пёстрого питона подходит лучше всего: она самая прочная, а плотная мелкая чешуя на её поверхности даёт дополнительную защиту.

Ся То кивнул и сложил части доспехов вместе. Сделать их сделали, но насколько они прочны, ещё предстояло проверить на деле.

— Старейшина Цзян, изготовление доспехов я поручаю тебе. В пещере ещё лежат чешуйчатая шкура и кости пятнистого львозверя — забери и их. Постарайся сделать так, чтобы каждый воин племени был облачён в броню.

— Слушаюсь.

— И ещё: собери соплеменников, пусть займутся изготовлением каменных копий.

С этими словами Ся То поднял лежавшее рядом грубое каменное оружие. Длиной около полутора метров и толще руки, оно имело шероховатую, бугристую поверхность, на которой запеклась тёмная кровь.

Длиннее его делать не имело смысла: чрезмерно вытянутое каменное оружие легко ломалось при ударе.

— Сколько копий требуется, глава клана? — спросил старейшина Цзян.

Раньше в племени каждый обтёсывал оружие для себя сам, ведь далеко не всякий камень годился для обработки.

Сделать небольшие каменные кинжалы или ножи было проще, но чем крупнее требовалось каменное оружие, тем строже становились требования к породе камня.

— У охотничьих отрядов должно быть как минимум по одному копью на человека. Чем больше, тем лучше.

Поразмыслив мгновение, Ся То добавил:

— Если материала не хватит на длинные копья, обтёсывайте короткие.

Он развёл ладони, показывая старейшине Цзяну примерную длину в метр с небольшим.

— Подходящий камень в племени ещё есть, вот только добывать его непросто.

— Веди, покажи.

Не теряя времени, Ся То последовал за Цзяном в одну из пещер долины. Пещера оказалась совсем небольшой — не более двух метров в глубину. В серовато-белой скальной породе виднелись вкрапления камня с лёгким лазурным отливом.

Указав на минерал, излучавший зеленовато-голубое свечение, старейшина Цзян произнёс:

— Глава клана, это лазурный сияющий камень. Он твёрдый, вязкий и почти не раскалывается.

Грохот!

Ся То с силой вонзил зажатое в руке копьё в каменную стену перед собой. Остриё мгновенно пробило серую породу: тотемный воин стадии раскалывания камней даже голыми руками мог бы раскрошить этот песчаник.

Однако для простых соплеменников, ещё не ставших тотемными воинами, отколоть кусок лазурного сияющего камня для изготовления оружия было непосильной задачей. А просить Хуна добывать для них породу никто из них не смел.

В Великой Пустоши многие породы камня годились для обтёсывания каменного оружия. Они залегали в толще скал и земли, подобно рудным жилам.

Хрусь!

Выдернув копьё обратно под градом каменной крошки, Ся То выковырнул кусок лазурного сияющего камня, но тот оказался слишком мелким.

— Хун, приведи Ли и остальных тотемных воинов добывать камень!

Хун не до конца понимал замысел Ся То, однако спорить не стал: развернувшись, он вскоре вернулся в пещеру вместе с Ли и ещё несколькими собратьями.

— Добывайте лазурный сияющий камень.

По его приказу воины дружно принялись за дело, и своды пещеры огласились гулкими ударами и грохотом.

— Старейшина Цзян, все добытые заготовки лазурного сияющего камня раздавай соплеменникам для шлифовки.

Раньше люди племени, возвращаясь с охоты, были предоставлены самим себе и жили в праздности, но для объединившегося племени Ся такой порядок больше не годился.

Племя — это единое целое, а значит, и трудиться в нём должны все сообща. Один человек за день мог обтесать лишь одно каменное оружие, но совместными усилиями всего племени за тот же срок можно было изготовить больше сотни.

В этот день охотничий отряд не вышел на промысел. Хун вместе с Ли и остальными охотниками добывал лазурный сияющий камень. Полутотемные воины клана получили по каменной заготовке и по велению главы принялись обтёсывать наконечники для копий.

Ся То разделил соплеменников на четыре группы. Первой была ребятня: глава клана сунул каждому по небольшому осколку породы и велел играть в стороне, лишь бы не путались под ногами и не мешали взрослым.

Часть женщин продолжила возделывать землю в долине, высаживая клубни земляного батата. Ся То и сам не знал, приживётся ли растение, но попытаться определенно стоило. В его планах земляной батат был лишь началом: в будущем клан должен был выращивать любые съедобные растения, какие только удастся отыскать. Вот только в земледелии никто из соплеменников ровным счётом ничего не смыслил, поэтому приходилось двигаться на ощупь, и посадка клубней стала первым опытом.

Другая группа женщин под началом Фэн шила защитные доспехи. Как и с посадками, изготовление брони продвигалось путём проб и ошибок, направляемое лишь общими указаниями Ся То. Что же до остальных мужчин, то все они, разобрав заготовки, устроились в пещерах или у наружных скал и усердно шлифовали каменное оружие.

В итоге во всём поселении самым праздным, не считая сорванцов, остался он сам — глава клана. Глядя на резвящихся в долине детей, Ся То невольно вздохнул: в крупных кланах для отроков такого возраста существовали особые методы закалки тела, но у него ничего подобного не имелось. В девятисотый раз он мысленно помянул безвременно прихлопнутую систему. Покачав головой, Ся То с досадой процедил:

— Видимо, в будущем придётся просто отобрать силой.

На следующий день, едва золотой ворон поднялся на востоке над кронами деревьев, Ся То собрал Хуна и остальных воинов.

— Глава клана.

В полумраке пещеры стояли несколько рослых, могучих воинов, от которых исходило тяжёлое, плотное дыхание силы.

— Старейшина Цзян, все вчерашние каменные копья раздали?

— Так точно.

Ся То поднялся и направился к выходу. Снаружи уже выстроился охотничий отряд. В руках или за плечами, перевязанные сыромятными ремнями, воины держали по нескольку копий. Пятеро из них уже облачились в доспехи, наспех сшитые накануне. Оружие у охотников различалось по длине и толщине, однако острия всех наконечников были тщательно заточены — в точности по указанию Ся То.

— Сегодня я отправлюсь на охоту вместе с вами, — звучно произнёс он перед строем и, не дожидаясь ответа, с копьём в руке зашагал вперёд. — Старейшина Цзян, велите людям продолжать изготовление доспехов и каменных копий.

Ся То шёл во главе. Хун, Ли и остальные тотемные воины быстро пристроились следом, а позади двигались двадцать крепких полутотемных воинов.

— Глава клана, перевалим через четыре хребта — и окажемся в лесу Чихо.

Лес Чихо был выбран местом сегодняшней охоты. Прежде Хун даже не смел туда соваться: в тех чащах водилось слишком много свирепых зверей, и малейшая оплошность грозила внезапным нападением.

Дремучие заросли таили немало опасностей, поэтому отряд насторожился ещё до того, как одолел первую гору.

В этих Диких землях исполинские деревья вздымались ввысь на сотню метров. Опавшая листва и ветви лежали на земле толстым слоем, источая слабый гнилостный дух. Ся То крепче сжал копьё, настороженно озираясь по сторонам: здешние хищники не пощадят его лишь за то, что он глава клана. Из-за первобытной природы этого мира местное зверьё отличалось свирепостью и яростью, во много раз превосходя порождения его прошлой жизни. Даже самый заурядный зверь здесь был куда опаснее любого земного хищника.

Раздвигая траву высотой в человеческий рост, Ся То внимательно осматривал окрестности. Отряд предпочёл не лезть на кручи, а обогнуть вершины и пройти по распадкам.

Вжих!

Неподалёку мелькнула проворная фигура. Хватаясь за свисающие лианы, человек в несколько прыжков опустился перед Ся То.

— Глава клана, впереди чисто, зверей нет, — тихо доложил Лу.

Они уже обогнули четыре горы. Впереди лежал лес Чихо — огненно-красные кроны издалека казались бушующим пожаром.

— Разведай ещё раз.

Приказав воинам затаиться, Ся То отправил разведчика вперёд, и Лу вновь юрко скользнул в чащу, растворившись среди пылающей листвы.

Здесь обитало множество свирепых зверей, причём немалая их часть обладала рангом. Охотиться на обычных тварей под носом у чудовищ стадии раскалывания камней для прежнего клана было непосильной задачей.

На этот раз не прошло и нескольких мгновений, как Лу в панике выскочил из чащи.

Р-р-ра-а-а!

Сзади раздался оглушительный рык, повеяло смрадом крови, а воздух завыл от бешеного напора. Следом вырвался огромный чёрный волк длиной в пять-шесть метров, с парой серповидных рогов на голове и телом, сплошь покрытым смоляно-чёрной чешуёй.

В тёмных глазах зверя полыхала ярость. На его шкуре Ся То даже различил тонкий слой струящегося чёрного дыма. Взвыв, свирепый зверь совершил стремительный прыжок и полоснул когтями по вековому стволу — от сокрушительной силы дерево с треском переломилось пополам.

Лу повис на лиане и качнулся в сторону, уходя из-под удара. Он твёрдо помнил наказ Ся То: при встрече со свирепым зверем нужно развернуть его боком или спиной к отряду.

А затаившиеся в зарослях охотники во главе с Ся То уже вскинули каменные копья, напитывая их силой и выжидая, пока чёрный волк окажется на дистанции броска.

— Залп!

Во взгляде Ся То сверкнула беспощадная решимость, и он первым метнул своё копьё.

Свист! Свист! Свист!

Вслед за его выкриком более двадцати воинов дружно обрушили на зверя град смертоносного каменного оружия!

• Лес Чихо (кит. 赤火, Chìhuǒ) — букв.: «Красный огонь».