Я открыл новое уведомление, только когда оказался в безопасности в постели.

Вы повысили уровень своего Пути! Путь проникновения I (12/10)

Награда: 1 дополнительный слот навыка, Семя навыка (Проникновение) (малое), 2 нераспределённых очка характеристик.

Я сжал кулак под одеялом и постарался не дрожать. Пот после ночной вылазки лип к коже, а в прохладном воздухе казалось, будто из меня прорастают ледяные шарики. Но даже это не могло испортить радость от первого успешного проникновения. Я не ожидал получить столько шагов за одну попытку и задумался, не помогло ли то, что я подобрался к старателям так близко и их было сразу несколько. Может, дело было в том, что я сделал это впервые. А возможно, прогресс увеличился потому, что меня не поймало то кричащее летающее существо. Я не знал и, если не собирался признаваться маме в своей глупости, узнать не мог. Поэтому я перешёл к наградам.

Теперь, когда я достиг первого уровня, нужно было решить, как ими распорядиться, а затем заменить Путь проникновения обратно на Путь чувствования Эфира. Нераспределённые очки я вложил в Одарённость — теперь там было 148. Ещё два очка, и бонус ко всем моим Путям составит тридцать процентов. А Путь лазания почти завершён, так что я знал, откуда возьму эти очки.

Дополнительный слот навыка был для меня чем-то новым. Я взглянул, как они отображаются в Статусе.

Навыки (1/4)

Приглушённые шаги (малый) — 20

Я знал, что малый навык занимает один слот, а малый навык более высокого ранга — два. О мощных навыках я ещё не спрашивал, но предполагал, что они занимают ещё больше слотов. И тут появилось следующее уведомление.

Доступны свободные слоты навыков. Использовать малое Семя навыка (Проникновение), чтобы получить навык?

Я не ответил сразу, и появилось ещё одно сообщение.

Получить Семя навыка (Проникновение) (малое) в виде физического предмета?

Разве не хотел? Я пока откладывал Семя навыка для малого навыка Скрытности, потому что Эфира едва хватало на развитие «Приглушённых шагов». Но теперь слотов, похоже, хватало, чтобы получить либо навык Проникновения, либо навык Скрытности и разместить оба в укромном уголке. К тому же дедушка говорил, что Путь Завершителя принесёт мне дополнительные слоты навыков, и вскоре их должно было стать больше.

Пусть новый навык будет развиваться медленнее, «Приглушённые шаги» уже доказали, что бесценны. Отказываться от второго навыка было бы глупо. Поэтому я решился и мысленно выбрал «Принять» для Семени навыка Проникновения.

Использовано малое Семя навыка (Проникновение). Доступны три навыка.

Первое, что я заметил: все три варианта были тесно связаны с тем, что я только что сделал. Улучшенный хват помог бы быстрее забраться в окно и не шуметь. Ночное зрение позволило бы лучше осмотреть небо в поисках угроз. Снижение запаха было менее очевидным, но, возможно, пригодилось бы потому, что от меня пахло сильнее, чем от зелья, которым я щедро поливал всё вокруг. На самом деле старатели, скорее всего, не заметили меня лишь потому, что от них пахло ещё хуже.

Оставался вопрос: какой вариант полезнее? Ночное зрение я исключил не потому, что оно было плохим, а потому что в моём укромном месте уже хранилось зелье с таким эффектом. Остатки того, что я использовал сегодня, лежали рядом с блестящими камешками и малым Семенем навыка. Конечно же, часть зелья я сохранил. Мало ли, вдруг пригодится. Например, как улика для дедушки.

Оставались Снижение запаха и Контролируемый хват. Первый навык предназначался почти исключительно для скрытности, хотя мог пригодиться, если мне когда-нибудь разрешат гулять по лесу. Контролируемый хват же можно было применять по-разному — особенно при лазании и фехтовании. Выбор стал простым. Если сомневаешься, бери то, что даст больше возможностей.

Контролируемый хват появился в списке навыков, а число свободных слотов сократилось с трёх до одного. Мне хотелось испытать навык прямо сейчас, но Эфира не осталось, поэтому пора было отдохнуть. Я позволил сну завладеть мной.

На следующее утро я проснулся поздно — по крайней мере, поздно для себя: солнце уже поднялось над горизонтом. Шум, который меня разбудил, повторился. Кто-то громко жаловался внизу. Слова были неразборчивы из-за двери и расстояния. Я встал, сонно оделся и, ведомый тихим урчанием пустого желудка, поплёлся вниз.

Внизу я обнаружил причину столь раннего — или, наверное, позднего — пробуждения. Старатели вернулись и выглядели потрёпанными. В прошлый раз они тоже были грязными. Теперь к грязи добавились воспалённые глаза и вялые движения людей, плохо спавших ночью.

— Чёртова тварь прямо в голову меня укусила! Гляньте на эту дрянь, — проворчал лысый и устало показал распухший красный укус на лбу. — Наверное, в одном из срубленных деревьев было гнездо!

— Ага, видел бы ты тараканов и мух в еде. Похоже, ночью залезли. Придётся закупать новые припасы, эту гадость я есть не буду, — согласился другой.

Насекомые, подумал я. Вот что делает зелье: приманивает их. Хотя этот укус похож на паучий.

В этот момент мама вышла из кухни со свежими тостами и яйцами. Сегодня на ней было тёмно-зелёное шерстяное платье с кремовым фартуком, а каштановые волосы собраны в пучок. Я ждал реакции шахтёров, но они лишь тихо поблагодарили её, не поднимая глаз.

Мама провела рукой по моим волосам и прошла мимо, направляясь обратно на кухню.

— Сейчас приготовлю тебе завтрак, милый.

Я улыбнулся и посмотрел на старателей. Они провожали её взглядом, но теперь не пялились, как раньше, а смотрели настороженно.

— Может, это не брёвна виноваты, — пробормотал Лысый. — Может, она ведьма. Знаешь, ведьмы могут проклясть человека или дом.

— О чём ты, Грифф? Если она ведьма, зачем ты ешь её завтрак? — фыркнул один из остальных, набивая рот.

Грифф что-то пробормотал, но я не расслышал. Другой старатель заметил, что им надо поскорее обустроить шахту, иначе деньги уйдут на завтраки и новые припасы. Они заговорили о планах добычи, и дальше я уже не слушал. Я пошёл на кухню, быстро позавтракал и отправился в кабинет старика. Этта уже была там и помахала мне. На ней были привычные домотканые шерстяные вещи и меха, волосы убраны для сегодняшней тренировки с мечом.

Дедушка ничего не сказал о моём позднем приходе, лишь вопросительно взглянул и вернулся к делам. День прошёл быстро: обычные уроки, а затем фехтование. К ужину общая комната почти опустела. Келлины пришли поужинать с нами, а мне пришлось развлекать себя на ковре, пока Корнелиус выпивал с Фредом. У камина мама беседовала с Дженнифер.

Я подслушивал, как всегда, и одновременно повторял движения с деревянным тренировочным мечом. В основном они говорили о том, когда Дженнифер родит и что собираются делать дальше. Это казалось взрослой проблемой, которая, возможно, коснётся меня в далёком будущем. Мне ведь было всего четыре: я мечтал о приключениях, хотел исследовать этот огромный мир и всё, что в нём есть.

В ту ночь я лёг спать уставшим, но довольным. Поэтому было удивительно, когда меня мягко потрясли, чтобы разбудить. В темноте надо мной нависло нечто большое. Я испугался, но постепенно рассеялся сонный туман, и я узнал дедушку.

— Чё такое? — сонно спросил я, потирая глаза.

— У Дженнифер начались роды. Мама пошла к Келлинам помочь, но нам нужно привести Магату. Фреду опасно одному бродить в темноте. Мама попросила меня разбудить тебя и предупредить — на случай, если ты сам проснёшься и обнаружишь, что застава пуста, — объяснил Корнелиус.

— Значит, ты пойдёшь за Магатой? — спросил я. Голос звучал наполовину сонно, наполовину тревожно. Я никогда прежде не оставался один на заставе, тем более ночью.

— Всё будет хорошо. Перед уходом запру дом. Вернусь, как только приведу Магату к Келлинам. Не бойся, Бастиан. Будь храбрым.

В темноте ярко-голубые глаза дедушки почти светились. Я деревянно кивнул. Он задержался, чтобы убедиться, что со мной всё в порядке, а потом вышел — одетый и укутанный от уличного холода. В доме стало тихо. Только его сапоги гулко стучали по деревянным ступенькам, затем скрипнула входная дверь и щёлкнул замок. Он ушёл, и я остался один.

Без других людей привычные, обычно успокаивающие звуки дома стали отчётливыми и резкими. Я прижался к стене и укутался в меховое одеяло. Каждый стон и скрип заставы, пока ветер свистел в горах снаружи, отдавался в ушах, словно скрежет по стеклу.

Не знаю, сколько я так лежал, прислушиваясь к ночи, когда к тихой симфонии дома добавился новый звук. Неприятный, слабый скребущий шорох, не похожий на шум ветра и дерева. Я плотнее натянул одеяло и уставился на дверь, едва не пропустив, как в комнату прокралось маленькое существо. Оно приподняло нос и принюхивалось. Когда оно заметило меня, его бусинки-глаза в темноте почти покраснели. Мы с крысой уставились друг на друга и приготовились к решающей схватке, а я ждал, что она убежит, как и всякий раз прежде.

Но крыса не убежала. Она медленно подбиралась ближе, шаг за шагом. Её осторожная поступь казалась неестественной для такого мелкого грызуна. Я невольно залюбовался тем, как она крадётся: больше напоминала охотящуюся кошку, чем толстую маленькую крысу. Она пересекла половину комнаты и продолжила приближаться, когти тихо скребли по деревянному полу. Я не мог отвести взгляд от странного зверька.

Окно задребезжало и отвлекло меня. Едва я разорвал зрительный контакт с крысой, как снова почувствовал себя нормально. Все мысли о ней улетучились. По спине пополз страх, а кожа покрылась мурашками, словно сыпью.

Крыса что-то со мной делала, каким-то образом завораживала. Мне нужно было увидеть, что именно, но я боялся снова на неё посмотреть и попасть под её влияние. Я взглянул на дверь и понял, что должен бежать. Попытался встать и распутаться из меховых одеял, когда оттуда, куда мне нельзя было смотреть, донеслись скрежет когтей по дереву и ужасное шипение.