Звонкая пощечина обрушилась на его собственное лицо.

Писк крыс, эхом отдававшийся в голове, внезапно рассеялся, и во всём коридоре воцарилась тишина.

Дверь в самом конце, состоящая из бесчисленного множества грызунов, тоже пришла в норму. Теперь это была просто старая дверь, и лишь в местах облезшей краски на ней росли редкие волоски.

Он шагнул вперёд, осматривая полотно.

Эти волосы действительно росли прямо изнутри. Приглядевшись, можно было даже разглядеть выпуклости, похожие на волосяные фолликулы. У него появилось пугающее предчувствие: увиденная им секундой ранее дверь из крысиной стаи была отнюдь не простой галлюцинацией.

Раздался щелчок, и замок открылся. Сяо Янь всё ещё превосходно справлялся со взломом.

За дверью висела мягкая завеса из ПВХ, внутри не горело ни единого источника света. Зрачки Сяо Яня быстро расширились, мгновенно активируя ночное зрение. Неизвестно почему, но сегодня оно работало на редкость хорошо — он видел всё гораздо чётче, чем раньше.

Переступив порог, он обнаружил, что внутри нет ни прихожей, ни какой-либо гостиной. Вместо этого перед ним предстала открытая зона, уставленная металлическими стеллажами — нечто вроде подготовительной комнаты в лаборатории. На полках стояли ёмкости самых разных размеров, покрытые слоем абсолютно светонепроницаемой алюминиевой фольги или же просто замотанные в чёрные пластиковые пакеты.

Пока что здесь не виднелось ни человеческих силуэтов, ни камер наблюдения. Относительно безопасно.

«Даже если я действительно найду здесь еду, шансы на эвакуацию практически равны нулю. Раз уж суждено умереть, стоит хотя бы немного удовлетворить любопытство...»

Сяо Янь подошёл к одному из стеллажей, потянулся к небольшой ёмкости и пальцами осторожно отогнул фольгу на её поверхности.

То, что обнажилось внутри, заставило его на мгновение оцепенеть. В растворе плавало абсолютно чёрное глазное яблоко. Похоже на крысиный глаз, но слишком большое, размером почти с человеческое. Нерв на задней стороне прилип к стенке банки, словно пустив в неё корни. Сяо Янь даже почувствовал, что на него смотрят, и поспешно прилепил оторванную фольгу обратно.

Затем он подошёл к крупному контейнеру, стянул покрывавший его чёрный пластиковый пакет. Внутри спокойно плавала бледная рука. На её поверхности зияло множество язв, самая большая из которых достигала десяти сантиметров в диаметре.

Эта рука вызвала у него чувство дежавю, словно он видел её где-то совсем недавно.

Внезапно раздался тихий писк. Звук донёсся словно прямо изнутри банки. Вслед за этим из язвы на локте высунула голову крыса, уставившись наружу своими блестящими чёрными глазками. Она бросила взгляд на незнакомца и тут же спряталась обратно.

Эта внезапная сцена вызвала у Сяо Яня приступ отвращения по всему телу. Он натянул пластиковый пакет на место и бессознательно почесал собственный локоть.

«Кто-то проводит некие эксперименты, связанные с крысами? В моих предыдущих снах, когда я попадал в дома других жильцов, у всех них, казалось, были схожие черты. Неужели именно здесь кроется корень всего этого?»

А-а-а!

Пронзительный вопль разорвал тишину. Сяо Янь вздрогнул, инстинктивно пытаясь найти укрытие, и случайно краем глаза заметил, что под стеллажом у стены скрывается дыра. Однако отверстие было слишком маленьким, не факт, что туда удастся протиснуться.

Он двинулся к проёму, параллельно пытаясь высмотреть направление, откуда донёсся крик. Звук исходил с другого конца комнаты. За мягкой завесой скрывался проход вглубь — вероятнее всего, это и была сама лаборатория.

«Внутри кто-то есть... Проводит какой-то эксперимент?»

Сяо Янь выбрал смерть ещё в тот момент, когда шагнул в кабину подъёмника. То, чем он занимался сейчас, было не более чем предсмертным любопытством. Ему хотелось узнать, что именно скрывает этот сон, в чём заключается его истинная суть.

Это осознание заставило его временно отказаться от идеи спрятаться в дыре под полками, либо же интуиция подсказала ему, что отверстие слишком мало и он попросту туда не пролезет. Прижимаясь к стеллажам, Сяо Янь медленно подошёл к двери лаборатории.

Мягкая завеса на входе оказалась чёрной и покрытой волосами. Скорее шкура какого-то животного, нежели ПВХ. Он просунул пальцы в щель между лентами, раздвинув их на ширину, достаточную для одного глаза, и прижался лицом. Ночное зрение делало своё дело, и картина внутри начала постепенно проясняться.

Посередине стоял металлический операционный стол, а сбоку от него располагалось несколько железных вёдер, из которых непрерывно исходил едкий запах крови. У изножья стола стоял мужчина в длинном балахоне. Его тело было изогнуто почти под углом девяноста градусов — он чем-то усердно занимался. Незнакомец стоял спиной к Сяо Яню, тем самым загораживая тело на операционном столе.

Единственное, что удавалось рассмотреть — это свисающая с края стола рука, густо покрытая чёрной шерстью и оканчивающаяся острыми когтями.

Как раз в тот момент, когда Сяо Янь попытался продвинуться чуть дальше, желая лучше разглядеть происходящее... суетящийся человек в капюшоне вдруг замер. Словно что-то почувствовав, он медленно выпрямился и повернул голову.

Сяо Янь отшатнулся в испуге и поспешно отступил. Изнутри послышались странные шаги, словно кто-то шёл босиком.

Таинственный человек, похоже, заметил его присутствие.

Бежать!

Первой мыслью было броситься к выходу, но, хорошенько подумав — а куда бежать? Даже если он воспользуется подъёмником, в конечном итоге его убьют жильцы дома. Заколебавшись на секунду, он снова посмотрел на маленькую дыру под стеллажом.

Возможно, это было давление приближающейся смерти, а может — телесные изменения, вызванные жаждой жизни. Он действительно сумел протиснуть своё тело внутрь, втянув ноги за мгновение до того, как завеса приподнялась. Его тело почти полностью закупорило дыру в стене, поэтому передвигаться приходилось, извиваясь словно червь. Спустя неизвестно сколько времени он всё же выбрался наружу.

«Это... еда?!»

По ту сторону дыры неожиданно оказалась зона, напоминающая зернохранилище. Здесь хранились всевозможные продукты длительного хранения, а в углу лежало больше десятка мешков с рисом.

И это было ещё не всё. Сяо Янь обнаружил заблокированное железной дверцей отверстие в стене. Простейший взлом, и внутри обнаружилась вертикальная шахта, ведущая вниз.

«Неужели эта шахта ведёт на первый этаж? Прямо в дом к кому-то из жильцов! Может быть, я и вправду смогу совершить кражу и вернуться живым!»

В этот миг Сяо Янь увидел проблеск надежды на выживание. Он поспешно принялся паковать еду. Без всякой жадности, взял лишь то количество, которое было удобно нести. Нырнув в шахту, он полез вниз.

Вопреки его ожиданиям, дно шахты оказалось вовсе не на первом этаже, а вело прямиком в канализацию. Высвободилась крайне неприметная потайная дверца.

«Как такое возможно!»

Его дом находился совсем неподалёку. Стоило пройти всего пару минут, и он смог бы пролезть в нору и вернуться. Но Сяо Янь не испытывал бурной радости от спасения из лап смерти; вместо этого он уловил какое-то чувство неправильности.

«Не слишком ли всё удачно складывается? Почему за дырой в стене оказалось припасено столько еды, и там же случайно оказался проход в канализацию? Может, всё это обман? Какая-то иллюзия из лаборатории? Я должен готовиться к худшему, должен сохранять спокойствие, продолжать думать...»

Жуткие образы не шли из головы, заставляя его бессознательно почёсывать локоть. Сяо Янь достал из набора инструментов маленький нож и резко резанул по собственной ладони. Стерпев боль... он глубоко вырезал на коже свою фамилию.

Боль была реальной, окружающая обстановка никак не изменилась.

«Скорее всего, я просто слишком много накручиваю... Пора возвращаться.»

Прихватив еду, он пролез в другое отверстие в канализации и благополучно вернулся домой.

【Кража успешна】

Родные радостно встретили его возвращение, и вся семья наконец-то смогла насладиться сытным ужином. Вдоволь наевшись и напившись, Сяо Янь лёг на кровать и окончательно расслабился.

«Теперь нужно только выспаться, и я проснусь в реальности...»

Накопившаяся за день дикая усталость погрузила его в глубокий сон. Сквозь дрёму ему чудился какой-то звук, напоминающий писк крыс. Если прислушаться внимательнее... Ди-ди-ди! Зазвенел будильник.

Сяо Янь снова проснулся в кромешной тьме своей спальни. Он всё ещё был в ловушке. Так называемое «Условие выживания» заключалось вовсе не в краже.

Он долго молчал, затем, сдерживая позыв по нужде, направился в ванную. Внутри родные убирали осколки стекла — только что кто-то случайно разбил их единственное зеркало.

Жизнь продолжалась в прежнем русле. Всякий раз, когда заканчивалась еда, приходилось снова выходить на поиски пропитания. Сяо Янь сам вызвался добывать еду, ведь об этом безопасном маршруте знал только он.

Сперва он попытался пролезть наверх через отверстие в канализации, но, к сожалению, железная дверь на выходе из шахты оказалась заперта снаружи, и открыть её было невозможно. Ему оставалось лишь подниматься на подъёмнике, повторяя тот же самый маршрут. Достаточно было войти в лабораторию, пролезть через ту узкую дыру, и еда была найдена. Принесённых за один раз продуктов хватало всей семье на целых пять дней.

Дни шли за днями. Жизнь Сяо Яня постепенно стабилизировалась.

Воспоминания о реальности мало-помалу тускнели, он всё больше воспринимал здешнее существование как явь. Да и та узкая дыра перестала казаться тесной — с каждым разом он проскальзывал сквозь неё всё быстрее.

Он привык к этой безмятежной, механической рутине. Даже само мышление притупилось; ежедневные действия всё больше диктовались инстинктами, а не разумом. Множество мелочей оставались незамеченными:

Во время еды он разучился пользоваться палочками и перешёл на руки.

На чёрной одежде, которую он надевал перед каждым выходом, начала расти шерсть.

Родные, исчезнувшие в какой-то момент, остались забытыми.

И даже его собственное имя из-за того, что его больше никто не произносил, стёрлось из памяти.

Ди-ди-ди... Будильник зазвонил как обычно.

Он поднялся и вышел в гостиную. От былой чистоты не осталось и следа, на столе лежала лишь небольшая горстка риса.

В пару глотков он проглотил все зёрна, но желудок так и не насытился. Как раз когда он собирался снова выйти за добычей, его взгляд упал на несколько зёрен, закатившихся под стол. Он опустился на четвереньки и слизал рис с пола.

Поднимаясь, он не рассчитал... Бац! Его затылок с силой ударился о край стола.

Вспышка острой боли всколыхнула мысли, привнеся толику ясности в замутнённый рассудок. Когда боль в затылке немного утихла, он снова открыл глаза, а его ладонь рефлекторно опустилась вниз.

Однако... он внезапно обратил внимание на шрам на ладони. На ней красовался какой-то незнакомый символ. И хотя он понятия не имел, что это за знак, с его губ вдруг сорвалось короткое слово...

— Янь.

«Сяо Янь!»

В смутных и далёких воспоминаниях кто-то окликал его по имени — это был важный символ, подтверждающий его человеческую сущность.

— Меня... зовут Янь Лан!

В тот момент, когда он произнёс своё имя, в застилающем разум хаосе образовалась брешь. Лишь тогда Янь Лан обнаружил, что его тело сплошь покрыто шерстью, а сзади болтается голый хвост...

Эта кратковременная ясность рассудка не могла продлиться долго. Голова уже разрывалась от боли, а в ушах непрерывно стоял скрежет крысиных зубов.

Без малейших колебаний, без тени страха, Янь Лан принял самое решительное решение за всю свою жизнь. Острые когти легли на шею, и он изо всех сил рванул... Хрусь!

Голова целиком отделилась от тела и покатилась по полу. На этом выпуклом, почти утратившем человеческие черты лице застыла слабая улыбка. Улыбка облегчения.

Пи-пи-пи! В то же мгновение по всей комнате эхом разнёсся крысиный писк.

В стенах оказались прогрызены крошечные отверстия, откуда хлынула волна крыс. Стая стремительно собралась перед его трупом... и на неё опустился чёрный как смоль балахон.

Это был тот самый таинственный человек, которого Сяо Янь видел в лаборатории. Под его капюшоном копошились чёрные крысы, источая мрачное свечение. Раздался голос. Он напоминал одновременный скрежет зубов тысяч грызунов и в то же время казался исходящим из какого-то скрытого органа внутри самой стаи.

— Какая жалость... Впервые вижу такую интересную «крысу». Пройти через такие трансформации, но сохранить человечность и сделать столь решительный выбор. Мне правда хочется посмотреть, сможешь ли ты действительно удержаться за свою так называемую «человечность», и как долго ты продержишься? Сопротивление безумию лишь заставляет безумие всё больше очаровываться тобой. Впрочем~ выдержит ли твоё тело — это уже совершенно другой вопрос. Жду с нетерпением нашей следующей встречи, Сяо Янь.

С этими словами он протянул руку, снял со своего лица одну чёрную крысу и осторожно опустил её на землю. Поедая мозговую жидкость, грызун заполз прямо в ещё хранивший остатки тепла мозг. Откусив часть мозговой ткани, он свернулся в клубок и устроился там, словно впав в спячку.