Оглядывая переплетающиеся кристаллические туннели перед собой, он заметил, что стены усеяны светящимися минералами, тускло освещающими проход.

Окинув всё взглядом, Дилан заговорил: «Сейчас мы должны находиться в среднем слое маточного гнезда и нам нужно двигаться дальше вниз».

«Впрочем, помощь пещерных червей нам больше не нужна, в этом туннеле наверняка есть проход, ведущий к нижнему уровню, где обитает маточный червь».

С этими словами Дилан посмотрел на Блейка, и его выражение лица стало суровым: «Блейк, успех этой операции зависит только от тебя».

«Если те твари обнаружат нас до того, как мы встретим маточного червя, нам останется лишь бежать обратно тем же путем, каким мы пришли».

Блейк уверенно кивнул: «Председатель, не беспокойтесь, я буду постоянно следить за передвижениями пещерных червей и заблаговременно предупрежу вас о любых странностях».

Услышав это, Дилан лишь кивнул и больше ничего не сказал.

Затем, снова тщательно подготовившись, Дилан и его спутник осторожно и медленно двинулись вперед по туннелю, усеянному трупами пещерных червей.

Ни Дилан, ни Блейк не обратили внимания на умирающую тварь, позволив ей просто умереть.

Ее тело затерялось среди бесчисленных трупов пещерных червей, погибших в туннеле от взрыва алхимической бомбы, и выглядело совершенно незаметным.

Время шло медленно, и по мере того как Дилан с напарником продолжали пробираться вперед, они все глубже погружались в маточное гнездо, приближаясь к глубоким областям, где обитает маточный червь.

Однако этот путь вовсе не был гладким.

Они несколько раз чуть не попались патрулирующим маточное гнездо солдатам улья, едва не сорвав всю операцию.

К счастью, благодаря способностям Блейка как мага душ, они оба каждый раз замечали пещерных червей раньше, чем те их, и успевали укрыться.

Даже когда столкновения было не избежать, они заранее скрывали свое присутствие и гасили вибрации, не позволяя солдатам улья обнаружить их.

Прошло еще немного времени, и прямо перед ними внезапно ярко вспыхнул свет.

Перед глазами путников предстал проход, источавший ослепительное сияние.

Увидев это, Дилан тут же ускорил шаг и направился к выходу, а Блейк последовал за ним по пятам.

В конце прохода располагалась огромная полая сферическая пещера, со свода которой свисали бесчисленные сверкающие скопления кристаллов.

Четыре гуманоидных стража кристального истока бдительно патрулировали периметр этого круглого пространства.

В самом их центре находился массивный, можно даже сказать ожиревший червь, превосходивший по размерам стражей кристального истока в десяток с лишним раз.

Это белесое и лоснящееся существо совершенно не походило ни на одного из других пещерных червей.

У него не было никаких человеческих очертаний, это был самый настоящий червь, из задней части которой непрерывно выталкивались белые яйца.

Эти яйца тут же подхватывали рабочие черви и уносили в другие места.

Стоя у входа и наблюдая эту картину, Дилан обращал внимание вовсе не на стражей кристального истока, маточного червя или рабочих червей.

Весь его взгляд в этот момент был прикован к бассейну с серебристо-белой жидкостью перед маточным червем.

Если говорить точнее, все его внимание сосредоточилось на трех плавающих в этом бассейне молочно-белых кристаллах размером с кулак.

При виде этих трех кристаллов дыхание Дилана невольно участилось, из груди вырывались обжигающие потоки воздуха, а в глазах полыхал горячечный блеск.

Дилан был не единственным, кого охватили такие эмоции — Блейк при виде этой сцены отреагировал даже острее.

Однако, глубоко вздохнув несколько раз, Дилан позволил пламени в глазах угаснуть и вновь обрел хладнокровие.

Он ничего не сказал, лишь знаком велев Блейку отступить назад.

Хотя Блейк не понял намерения Дилана, он все же подчинился и отошел назад, удалившись от входа.

Отойдя на безопасное расстояние и убедившись, что пещерные черви их не заметят, Дилан заговорил.

«Блейк, ты наверняка знаешь, что это за штука, так что лишних слов говорить не стану — я поручаю тебе лишь одно дело, и ты должен выполнить его безупречно!»

Услышав это, Блейк тоже собрался, медленно выдохнул и решительно кивнул.

Увидев это, Дилан продолжил: «Чуть позже я попрошу Ивана наверху отвлечь на себя еще больше червей, чтобы помочь мне завладеть этими тремя кристаллами истока».

«Что до тебя — в саму схватку тебе ввязываться не нужно. Я требую лишь одного: подготовь пути для нашего отступления!»

«Как только я завладею добычей, мы должны немедленно уходить, иначе нас неминуемо сожмут в кольцо эти твари!»

«Последствия ты и сам прекрасно понимаешь. Справишься?!»

Блейк ударил себя в грудь кулаком: «Председатель, я гарантирую наши пути отхода!»

Дилан ответил: «Раз ты так говоришь, я спокоен. Тогда я отправляюсь».

С этими словами Дилан вновь направился к проходу, оставив Блейка одного готовиться в туннеле.

По пути он нажал на спрятанную красную кнопку.

От кнопки отделился электромагнитный сигнал, который пошел вверх и пронзил каменную толщу.

В следующее мгновение над котловиной, где собралось большинство пещерных червей пустыни, Иван, стоявший на платформе, словно что-то получил. На его лице промелькнуло радостное изумление, сменившееся раскатистым смехом.

В сотнях метров от него Лорис, стоявшая на платформе для троих, чутко уловила перемену в поведении Ивана.

Сначала она замерла, но затем, словно вспомнив что-то, широко распахнула глаза, и ее сердце наполнилось ликованием.

Однако в следующий миг она подавила это волнение, кивнула глядевшему на нее Ивану и одним прыжком сорвалась с платформы вниз.

Увиденное заставило содрогнуться сердца наблюдавших за этим учеников волшебника, включая Ивана.

Мгновение спустя красная молния промелькнула посреди волны пещерных червей, стремительно прорвала их блокаду и растворилась в толпе.

Правда, за ней остался проложенный сквозь плоть и кровь коридор.

Хотя этот проход почти сразу затянулся, оставленное им чувство шока еще долго не рассеивалось.

Иван отвел взгляд и мысленно произнес:

«Раз Лорис ушла, пора начинать!»

Иван громогласно рассмеялся: «Активировать массив, задержать этих тварей!»

В то же время Иван ударил ладонью по платформе, на которой стоял.

В тот же миг платформа затряслась, а установленные на ней ружья и пушки посыпались на песок, обнажая ее истинный облик.

Высеченные на платформе руны ярко засияли, отделились от поверхности и взмыли в воздух.

В конце концов эти руны слились в единый световой столб, устремленный в небеса!

Синхронно с этим по периметру котловины взметнулись еще с десяток световых столбов, соединивших землю с небесами.

Стоило им появиться, как в небе и над песками проступили две зеркально отражающие друг друга формации, усыпанные бесчисленными мерцающими рунами.

С этого момента в эту котловину можно было войти, но нельзя выйти; можно подняться, но нельзя спуститься!

Пока не иссякнут магия массива, а также запас магии и сила духа более чем тридцати учеников волшебника, ни один пещерный червь, забравшийся в котловину, не сможет спастись!

Именно поэтому они рассредоточились по краям котловины на платформах формирования, а не сбились в одну кучу в поисках или попытках обустроить легко обороняемую позицию.