Все они, с затаившейся в сердцах надеждой на дальнейший путь, следовали за Байроном, направляясь на запад.

Однако не успели все пятеро пройти и малой части пути, как выражение лица Байрона резко изменилось, и он стремительно отпрыгнул назад.

Одновременно с этим Дилан во весь голос закричал: «Осторожно, опасность!»

Что касается остальных, они тоже заметили неладное и один за другим бросились в стороны, уклоняясь от атаки.

В следующее мгновение, прежде чем они успели твердо встать на ноги, из-под земли внезапно вырвался пещерный червь, размерами значительно превосходящий обычных сородичей.

И местом его появления из-под земли оказалось именно то, где они только что стояли.

Если бы они не уклонились вовремя, кто-нибудь из присутствующих точно угодил бы ему прямо в пасть.

И как только все перевели дыхание, Дилан снова громко крикнул:

«Не отвлекайтесь! Вокруг не один этот червь!»

Услышав это, все внутренне вздрогнули и тут же приготовились к бою.

Как раз в тот момент, когда Дилан предупредил их об опасности, вокруг того самого пещерного червя выскочило еще семь-восемь особей, которые свирепо размахивали лапами и улавливали малейшие изменения вокруг.

Увидев эту картину, все присутствующие покрылись холодным потом.

Они никак не ожидали, что, не успев углубиться в пустыню, столкнутся с нападением такого огромного количества пещерных червей.

В то же время во взглядах, которыми все присутствующие одарили стоявшего рядом Байрона, промелькнуло изумление.

Было просто невообразимо, как Байрон смог пересечь эту пустыню в таких условиях и при этом не получить серьезных повреждений.

Но сейчас лицо Байрона, наблюдавшего за происходящим, тоже стало несколько мрачным.

Раньше в пустыне он хоть и едва не погиб, но это было при встрече со стражем кристального истока.

В остальное же время обстановка в пустыне была лишь чуть опаснее, чем снаружи, и ничего подобного прежде никогда не случалось.

Что здесь вообще происходит?!

Увидев это, Элина крикнула Дилану: «Председатель, что делать?! Обойти их и двигаться дальше или разобраться с ними?!»

Услышав вопрос Элины, Дилан, стоявший посреди группы и глядевший на сгорбившихся пещерных червей, горько улыбнулся.

«Боюсь, теперь дело не в том, хотим ли мы идти, а в том, позволят ли они нам уйти».

Байрон, стоявший позади всех, тоже крикнул: «Осторожно, эти пещерные черви сейчас пойдут в атаку».

Не успели стихнуть его слова, как сгорбившиеся пещерные черви, подобно сорванным с тетивы стрелам, стремительно бросились к ним, поднимая целые волны песка.

В следующую секунду три червя, бежавших в самом авангарде, подскочили к стоявшему впереди ученику волшебника с родинкой на лице и широко разинули свои жуткие пасти.

Тот самый ученик волшебника с родинкой, глядя на разинутую пасть прямо перед собой, не только не испугался, но и мгновенно переместился, легко избежав трех зубастых пастей.

В то же время на месте, где он только что стоял, внезапно материализовался белый кристалл, источающий волны леденящего холода.

В следующее мгновение белый кристалл стремительно увеличился в размерах и мгновенно сковал льдом тех трех не успевших увернуться пещерных червей, после чего с грохотом разорвался.

Ледяные осколки, в которые вросли обрубки тел пещерных червей, разлетелись во все стороны, однако остальным было некогда обращать внимание на эти перемены.

Стоило ученику волшебника с родинкой уклониться, как остальные пещерные черви подбежали к другим ученикам волшебника, не исключая и Байрона, стоявшего позади всех.

Среднего размера пещерный червь бросился прямо на Байрона.

Столкнувшись с этим, Байрон сохранил невозмутимое выражение лица и не сделал ни единого движения, чтобы уклониться, продолжая просто стоять на прежнем месте.

Но именно в этот момент в воздухе материализовалась полупрозрачная рука, не издавшая ни единого колебания и не привлекшая к себе никакого внимания.

Она совершенно неожиданно появилась позади пещерного червя, летевшего на Байрона.

Заклинание «Рука волшебника» с поразительной точностью вонзилось во внутренности пещерного червя сквозь зазоры между соединениями кристаллического экзоскелета.

В следующую секунду раздался легкий хруст, дикое выражение на морде пещерного червя мгновенно застыло, а его полное сил тело в тот же миг обмякло.

По инерции туша проскользила по земле и остановилась прямо у ног Байрона.

Однако Байрон даже не взглянул на нее: окинув всё вокруг взглядом, он выбрал направление и со всех ног бросился вперед.

Удирая что есть мочи, Байрон крикнул: «Сюда!»

Тем временем остальные участники отряда тоже расправились с нападавшими на них пещерными червями и заметили действия Байрона.

Первыми отреагировали Элина, у которой выросли кошачьи ушки и хвост, и Дилан, от всего тела которого исходило жуткое давление силового поля. Они быстро подавили свою ауру, вернулись в нормальный облик и бросились догонять Байрона.

Что касается двух других, то после секундного колебания они тоже сорвались с места и побежали.

Эти двое засомневались на секунду вовсе не из-за того, бежать им или нет, а из-за того, стоит ли следовать за Байроном.

Но, увидев реакцию Элины и Дилана, а также боевые успехи Байрона, они больше не сомневались.

К тому же им было уже плевать, заметят ли подземные черви вибрации от их бега, ведь они только что совершили куда более безрассудный поступок.

Они применили чары!

Энергетические колебания привлекали пещерных червей куда сильнее, чем любые вибрации.

Всего через несколько минут после того, как пятерка покинула зону недавнего боя, из песков начали один за другим выглядывать пещерные черви.

Не прошло и мгновения, как эта территория оказалась полностью захвачена и заполнена пещерными червями.

Бесчисленные твари извивались и бурлили на поверхности, представляя собой то зрелище, которое можно назвать лишь бушующим морем червей!

Пятерка же, стремительно умчавшаяся после завершения боя, замедлила шаг и тяжело задышала только тогда, когда опасность перестала ощущаться вовсе.

При этом все они принялись оглядывать себя и товарищей.

Они проверяли, не испарился ли у кого-то слой алхимической пыли, из-за чего и сбежалось столько пещерных червей.

Однако после тщательного осмотра ничего подозрительного обнаружено не было.

«Что это было такое? Почему на нас одновременно напало столько пещерных червей? Я помню, что мы не производили сильных вибраций?!»

В этот самый момент ученик волшебника с родинкой нахмурился, посмотрел на Байрона и с нотками допроса в голосе озадаченно потребовал ответа.

Не успел Байрон ответить, как Элина раздраженно рявкнула: «Джимми, что это значит? Ты подозреваешь, что мой младший сокурсник что-то скрывает от вас специально?!»

Ученик волшебника с родинкой по имени Джимми, услышав слова Элины, поспешно объяснил: «Элина, нет, я вовсе не...»

Элина перебила его: «Ты просто что? Ты просто...»

В этот момент вперед вышел Байрон и, похлопав Элину по руке, прервал ее речь.

Он был очень благодарен Элине за то, что она заступилась за него, но этот вопрос нужно было прояснить до конца, иначе в отряде неизбежно возникнет раскол.

Тогда, не говоря уже о продолжении пути, будет хорошо, если никто не начнет строить козни за спиной.

Не стоит забывать, что все они — волшебники.

Покачав головой, Байрон вздохнул: «Я и сам понятия не имею, что это было. Когда я раньше в одиночку пересекал пустыню, мне не доводилось сталкиваться с подобным».

После этих слов все присутствующие погрузились в молчание, каждый думая о своем.

У каждого из них были собственные методы, позволяющие убедиться, говорит ли Байрон правду, и это было одной из причин их молчания.

Другой же причиной служило то, что они прекрасно понимали.

Если не разобраться с этой проблемой, то им не стоит даже думать о поисках маточного гнезда и нападении на него — лучше сразу повернуть назад и отправиться домой.

Нападения такого рода вовсе не обязательно должны происходить часто: хватило бы и того, чтобы они случались время от времени, и тогда тяжелые потери понесли бы не только основные силы, которые войдут в пустыню позже, но и они сами.

Ни один человек не способен круглосуточно, двадцать четыре часа в сутки, сохранять бдительность и не ослаблять защиту перед лицом непрекращающихся атак пещерных червей.

У пещерных червей в запасе множество попыток, и им все равно, сколько раз они потерпят неудачу, ведь стоит им добиться успеха хотя бы единожды, как в отряде неизбежно появятся жертвы.

В таком случае легко угодить в порочный круг.

В конце концов, в живых останется едва ли пара человек, которым удастся в ужасе сбежать из пустыни.