Крид наконец-то пришел в себя.

Все вокруг плыло и кружилось, будто он страдал от тяжелейшего похмелья. В голове пульсировала одна мысль:

"Перебрал. Точно перебрал".

Последнее, что он помнил, - столовая "Ареата", кружка пива, братишка, который зачем-то рассказывал про вирмов…

А потом - зеленый газ.

Капитан Ной.

Ящеры.

Крид сел, и мир вокруг качнулся снова.

- Моя голова… - Он потер виски, пытаясь сфокусировать взгляд.

- С добрым утром, братишка.

Ранма сидел рядом, опершись спиной о борт. Спокойный. Слишком спокойный. Неестественно спокойный. Как кусок скалы. Таким он бывал в одном случае - когда все шло кувырком. Причем со скоростью сошедшего с рельсов монорельса.

Крид огляделся.

Вокруг, насколько хватало глаз, сидели люди. Больше двух тысяч - мужчины, женщины, взрослые и совсем молодые ребята. Кто-то переговаривался вполголоса, кто-то смотрел в одну точку, глядя на огненное море за бортом. В дальнем углу плакал парнишка, уткнувшись лицом в колени.

По периметру, через каждые несколько шагов, стояли ящеры. Латунная броня сверкала, длинные копья поблескивали в свете магмы. Некоторые из них клевали носом, опершись на оружие. Ни капли напряжения. Будто охранять две тысячи пленников было для них обычной, скучной работой.

Крид перевел взгляд на друга.

- Нас продали в рабство, - цыкнул Ранма. - Примерно час назад народ начал просыпаться. Их главный обрадовал нас этой вестью.

Крид ждал, что он скажет что-то еще. Что пошутит. Что скажет "не переживай, я что-нибудь придумаю". Но Ранма молчал, глядя на ящеров, и в его спокойствии было что-то пугающее.

- Хочешь сказать, что Ной…

- Ага. - Полукровка кивнул, сжимая зубы. - Прости... Братишка. Видимо, вступить в команду именно к нему было не самой лучшей моей идеей. В этот раз я... - он глубоко вздохнул, - конкретно облажался. Прям конкретно. Сто-ноль в твою пользу, не меньше.

Ранма уставился пустым взглядом вниз, разглядывая грязную палубу баржи пленников.

Было слышно, с какой тяжестью выходит воздух из его ноздрей.

- А наши вещи? - Крид подсел ближе.

- Все сбросили за борт. Осталось только то, что на нас.

- Моя коллекция футболок! - Блондин схватился за голову. - Я ее несколько лет собирал!

- Заткнись, человек! - Прошипел ближайший ящер с кроваво-красной чешуей, даже не поворачивая головы. - Перестань кричать. Меня раздражает твой писк.

Крид рефлекторно нащупал на кобуре пистолет.

Вскинул.

Прицелился.

Выстрелил.

Пуля отскочила от металлической чешуи, даже не оставив царапины.

Ящер медленно повернулся и посмотрел на него сверху вниз, словно на насекомое.

- Я не намерен играть в ваши игры, людишки. - Он отряхнул место выстрела. - Найдите себе других партнеров для развлечений.

Крид с недоумением посмотрел на револьвер в своей руке.

На ящера, который даже не пошевелился.

На смятую пулю, валяющуюся на палубе.

- Даже не поцарапал… - Он опустил оружие. - Я бесполезен. Они даже не стали отбирать у меня пистолеты. Будто это какие-то игрушки.

- Мой меч тоже при мне. - Ранма положил руку на рукоять катаны.

Крид ошарашенно посмотрел на него.

Потом на ящеров.

Снова на него.

- ЧЕГО?!!

- У многих здесь оставили личное оружие. - Ранма невесело кивнул в сторону пленников. - Они уверены, что сильнее любого из нас.

- Разве никто не пытался сражаться?

- Было с полдюжины… - Он помолчал. - Рептилоиды разделали под орех каждого. Пылу у пленных поубавилось. Но обошлось без смертей, даже не покалечили никого.

- И что теперь делать?

Ранма не ответил сразу. Сверлил взглядом то ящеров, то пленников, то огненную гладь за бортом. Крид видел, как его лицо медленно меняется - от спокойного к решительному.

Блондин понимал, куда все движется и ему это не нравилось.

Совершенно не нравилось.

- Я, наверное, тоже попробую... - Голос прозвучал неуверенно, но в глазах уже загорелся знакомый огонь. - Все равно больше не могу просто сидеть. В конце-концов, они никого не убили. Может, мне повезет?

- Братишка, не надо! Это безумие!

- Все будет нормально. - Ранма встал и нервно подпрыгнул на месте несколько раз. - Наверное.

- Не будет… - едва слышно простонал блондин.

Каждый раз, когда братишка начинал этот глупый ритуал с нервными прыжками на месте, все заканчивалось плохо.

Ранма был на пределе.

Он смотрел, как друг идет к ящеру - тому самому, в которого он только что стрелял. Ранма шел медленно, но в каждом его шаге чувствовалась решимость.

Или безрассудство.

- Чего тебе надо, человек? - Ящер даже не повернулся. - Я уже сказал: не хочу с вами играть. Посидите спокойно, пока не прибудем.

Васар постучал мечом о ножны.

Звук разнесся над баржей, звонкий и чистый.

Несколько пленников подняли головы, с тенью надежды.

Ящер наконец повернулся к Ранме, и его морда расплылась в усмешке.

- О, дуэль! - Он оттолкнулся от борта, разминая шею. - Что же, такие развлечения мне по нутру.

Ящер воткнул копье в палубу. Металл запел, и тонкий луч света ударил в небеса.

Рептилоид глубоко вздохнул, его глаза загорелись синим огнем. Из его предплечий вырвались два энергетических клинка - геометрически правильные клинья, искрящиеся, голубоватые, с низким гулом рассекающие воздух. Пространство вокруг клинков подернуло маревом от возникшего жара, в ноздри ударил раскаленный воздух и запах озона.

Криду показалось, что его сердце остановилось.

Воин изобразил странный боевой танец - круговые движения, взмахи, прыжки, удары кулаками в грудь и хвостом о палубу.

"Демонстрация или угроза?"

"Насмешка." - Фыркнул полугном.

- Нам пиздец… - Прошептал блондин.

Ранма на мгновение замешкался.

Биотика.

Сила, что позволяет проецировать свою волю в реальный мир. Создать оружие, усилить тело, повелевать огнем и энергией. Чем сильнее твоя воля - тем сильнее становиться биотика. Источник этой загадочной силы был как-то связан с необычной религией ящеров, но Ранма не особо интересовался этим. Он слышал о ней, но никогда не видел воочию.

Лишь знал о том, что никто не превзошел рептилоидов в манипуляции этой загадочной энергией.

"Будет тяжело."

Он выдохнул, пытаясь хоть немного успокоиться и встал в стойку.

Меч в ножнах.

Ящер внушал трепет.

"Ждать." - Мысленно приказал себе полугном.

- Я нападаю, человек! - Прошипела могучая рептилия.

Мгновение спустя противник уже был рядом. Клинки целили в плечо - не смертельно, но достаточно, чтобы ранить. Ранма едва успел уйти с линии атаки, крутанулся на пятках. Время для игр прошло. Он выхватил меч, встал в стойку - и зажег причуду.

Лезвие вспыхнуло пламенем.

Ящер на секунду замер в недоумении, наклонив голову набок.

И рассмеялся.

Шипящий, булькающий смех подхватили другие стражники, наблюдавшие за дуэлью.

- Огненный меч? - Рептилоид указал биотическим клинком на пылающую катану. - Какая несуразица! Мне почти жаль тебя, человек. Получить такой бесполезный клинок на планете, полной огня.

Он звонко ударил себя в нагрудную пластину кулаком.

- Знай: пламя бесполезно против нашей чешуи! Сам Ашдра благословил эту плоть за нашу веру в Него!

Ранма рассвирепел.

Он знал, что это ловушка. Знал, что ящер провоцирует. Знал, что нельзя поддаваться.

Но назвать меч отца бесполезным…

- ЙАЙ!!!

Он прыгнул вперед, целя ящеру в голову. Не в плечо, не в руку - в голову. Снести с плеч наглую башку рептилии. Один сильный удар, как учил дед.

Ящер встретил атаку крестообразным блоком. Биотический свет дернулся, столкнувшись с пламенем причуды. От удара его ноги вскользь поехали по палубе, но он устоял. Пнул Ранму в живот. Тот отпрыгнул в последний момент - и тут же хвост противника подсек ему ноги.

Палуба ушла из-под ног.

Секунда полета.

Удар спиной.

А потом два энергетических клинка вонзились в палубу, в сантиметре от его шеи. Жар биотики обжег лицо. Сердце истошно стучало в груди.

Ранма замер, не в силах пошевелиться.

Ящер навис над ним, тяжело дыша - но не от усталости.

От азарта.

- Хорошая игра, человек. Я - Рекс! Воин, что одолел тебя, запомни это имя. - Он убрал клинки и выдернул из палубы копье. Металл на секунду засветился и погас. - У тебя сердце дракона. Ашдра несомненно оценит твои узы, что связывают тебя с миром воинов. Я попрошу, чтобы тебя взяли на арену. Может быть, даже куплю тебя сам.

Васар лежал, глядя в пепельное небо.

Медленно дышал полной грудью, не слыша слов.

Пытаясь унять дрожь в теле.

- А теперь отдыхай. Нам нужны здоровые рабы. - Ящер уже шел к своему посту, но на мгновение обернулся. - Свою игрушку можешь оставить себе. Но я на твоем месте не показывал бы причуду. Иначе поднимут на смех. Таким мечом только в зубах ковыряться. Но никак не биться против тех, кто был рожден в пламени!

Он вновь ударил себя кулаком в грудь, прежде чем отвернуться.

Другие стражники переглянулись, хмыкнули и вернулись к своим местам.

Поверженный мечник так и остался лежать, глядя в пепельное небо, где вспыхивали далекие молнии.

Он хотел бы быть таким же могучим.

Как эти разряды.

Как этот ящер.

"Фехтовальщик? Ха! Как же. Будто бы в кузне можно было стать мастером меча."

Не зря чешуйчатые насмехались над полукровкой. Все байки отца и деда про гномью кровь - чушь. Его одолели, как котенка, играючи. Не злой бог, не элитный наемник, не знаменитый пират. Не тысяча тварей Рубежа. Хватило одного рептилоида, чтобы поставить его на место.

На уголках глаз собрались слезы.

Теперь ясно, почему они дозволили ему оставить оружие. Рептилии не видели в нем угрозы. Все годы тренировок - даром. А он еще позволял себе громкие заявления: что докажет родне что он - не ошибка, не жиденькая кровь, что отправится за матерью к звездам, что весь Твайлайт будет знать его имя.

Пустое бахвальство.

- Проклятье! - Ранма закусил губу до крови и вытер глаза тыльной стороной ладони. - Соберись, тряпка. Это всего лишь ящер. Я справлюсь. Не сейчас, так после. Я СПРАВЛЮСЬ!!!

- Братишка, с тобой все в порядке? - Крид присел рядом, заглядывая в его лицо. - Неплохо он тебя отделал. Предлагаю дать ему два очка, а не одно, как обычно.

В голосе блондина не было и следа недавней тревоги. Дамаск удивительно быстро приходил в хорошее расположение духа, стоило братишке упасть лицом в грязь.

- Они слишком сильны. - Ранма продолжал смотреть в небо.

- Да ты посмотри на них! - Крид ткнул пальцем в ящеров. - Они ж, блядь, огромные! А чешуя такая, что пули отскакивают. Что ты мог поделать?

- Я хочу его победить... - Прошептал Васар, закрывая лицо предплечьем.

Чтобы братишка не видел, что он сейчас заплачет. Нужно было сдержаться.

Крид обреченно вздохнул.

Опять он за старое.

Типичный гном, кто бы что не говорил.

Упертый, как стадо завров.

Все детство они зачитывали до дыр комиксы, слушали сказки, смотрели сериалы и мультфильмы про приключения. Еще тогда они решили: Крид будет супергероем, а Ранма - храбрым рыцарем без страха и упрека. И если Дамаск преспокойно уживался с мечтами и своей откровенной трусостью, то братишка, хоть и не говорил ничего прямо, всегда вел себя как ебучий главный герой из подростковых книжек. Как бы не пытался строить из себя равнодушного и рассудительного, непоколебимого как скала, гнома.

Крида это бесило.

Но в то же время - восхищало.

Хоть у одного человека на этой проклятой планете билось в груди сердце героя.

Только вот инстинкт самосохранения у этого сердца работал с перебоями.

Как сейчас.

- Видимо, голову тебе все же отбили.

Крид легонько стукнул друга по макушке костяшками. Беззлобно. Скорее для того, чтобы вернуть в реальность.

- У меня что, кровь идет? - Ранма потрогал затылок.

- Я образно. - Крид убрал руку. - Не переживай ты так. В целом, тебе очень повезло.

- Что не покалечили? - Ранма усмехнулся, садясь на палубу. - Это да. Рептилоиды о рабах заботятся, если слухи не врут. Им мало кто их продает.

- Не только. - Крид заговорщически улыбнулся. - Слышал, что сказал тот ящер? Что тебя могут взять на арену.

- Что за арена?

- Вот, пустая твоя башка, братишка. - Крид вновь стукнул его по затылку, на этот раз не для того, чтобы вернуть в реальность, а чтобы подколоть. - Помнишь, я рассказывал, что хотел подняться на ставках, когда мы искали способы заработать?

- Очередная из твоих мутных схем? - Ранма потер ушибленное место, но в голосе уже появились привычные нотки. - Впрочем, моя, как оказалось, ничуть не лучше.

Внутри все крутило от мерзкого чувства.

Провал.

Очередной провал.

На этот раз, возможно, фатальный.

- Как обычно. - Крид развел руками. - В следующий раз проебываюсь я. По рукам?

- Пф… - Ранма фыркнул, но уголки губ дрогнули в подобии улыбки. Братишка не давал ему пасть духом. - Неважно. Так что там?

- Арена Бродячего острова. - Крид понизил голос, хотя ящеры были далеко. - Элитные бойцы сражаются с чудовищами с Крайнего рубежа. И друг с другом. До смерти - редко, мало кто хочет терять обученного гладиатора. Но ставки там огромные.

Ранма слушал, и в голове уже начинал вырисовываться план.

Арена.

Бои.

Шанс стать сильнее. Шанс доказать, что он не тряпка. Возможность задавить это гнетущее чувство в груди, что грызло его нутро сколько он себя помнил, и которое сейчас буквально рвало его душу на части.

- Топовые бойцы имеют своих фанатов, - продолжал Крид, не замечая, что друг уже не просто слушает, а прикидывает варианты. - Я всегда болел за клан Скарлет. Есть там одна фехтовальщица - загляденье. Настоящая восходящая звезда. Вроде бы Риной звать. Кстати, ночью по одному из каналов даже можно отыскать повторы матчей с ней в паршивом качестве. Слышал, что подборку сделал один поехавший фанат, который готов этой девчонке ноги целовать.

- Арена, значит, - перебил Ранма, и в голосе его появилась знакомая решимость. - А чем будешь заниматься ты, пока я буду рисковать жизнью?

Крид моргнул, сбитый с толку таким быстрым переключением.

- Надеюсь, меня отошлют на какие-нибудь непыльные работы.

- В шахтах ты точно не окажешься, не переживай. - Ранма усмехнулся.

- Вот сейчас обидно было. - Крид картинно надулся. - Хотя я пока не решил, почему именно.

- Планируешь втереться в доверие, да? Я даже не удивлен. У тебя лучше всего получается людям на уши приседать. - Ранма поправился: - Или ящерам. А я...

Он посмотрел на свои ладони, покрытые мозолями и ниточками шрамов.

На меч, валяющийся рядом.

На охранников, равнодушно стоящих на страже.

- Раз меня обещали купить - надо воспользоваться шансом. Все равно все, что умею - это драться, как твердит дед. Так почему бы не драться на этой твоей арене?

Крид хотел сказать что-то язвительное, но увидел, как загорелись глаза друга. Тот самый огонь, который был до поражения. Который, казалось, погас - но нет.

Только разгорелся ярче.

- Ладно, - протянул Крид. - Но если тебя убьют на этой арене, я скажу Магни, что ты просто сбежал с корабля, пока мы были на стоянке в Рейвии. Пусть ищет тебя там.

- Не дождешься! - Толкнул его плечом Ранма.

Баржа зашла в защищенную скалами гавань, и перед пленниками открылся Бродячий остров. Плавучая крепость, размером с один из столичных районов, что вечно менял расположение в бушующем океане.

Он был хаотичен, как свалка миров. Нагромождения скал соседствовали с ржавым искореженным металлом, из-под которого торчали огромные минеральные кристаллы - золотые, зеленые, лазурные, с волшебными огнями, горящими в глубине. Бесчисленные остовы кораблей разной степени сохранности впечатались в горы вездесущего мусора, будто их вбивали туда гигантским молотом.

Угловатое поселение ящеров вплеталось во все это безобразие органично, словно всегда было его частью. Тугие узлы улиц перетягивали крупные трупы морских монстров, чьи остовы служили домами. Над всем этим нависала исполинская гора, острая, как наконечник копья, уходящая в пепельные небеса, со ступенчатым храмом в виде пирамиды. На его вершине сиял яркий и чистый луч синего света.

Света биотики.

Ранма смотрел на него, и где-то глубоко внутри шевельнулось странное чувство - будто этот свет звал его.

Но он отогнал ощущение, сосредоточился на том, что было перед глазами.

Пленников провели в центр города и выставили на аукцион.

Это был не тот чистенький, вылизанный рынок, которые они видели в Райзене. Здесь кричали, шипели, толкались и ревели на загадочном языке. Над толпой стоял тяжелый, удушливый запах: пот, кровь и дешевые благовония, которыми торговцы пытались перебить вонь страха и отчаяния.

Ранма и Крид попали в первую партию - тех, кто мог стоять на ногах. Самых слабых утаскивали куда-то в сторону. Перспективных, включая Вейка, увели отдельно, подальше от общей толчеи. Ранма заметил, как загадочный наемник бросил на него короткий взгляд перед тем, как скрыться за навесом.

- Смотри! - Крид дернул его за локоть, указывая на свое плечо. - У тебя цена выше! На порядок! Это что за несправедливость?

Ранма глянул на цифры, нарисованные краской на их плечах.

У него действительно сумма была больше.

- Может, потому что я выгляжу надежнее? - Предположил он. - Накинешь мне за это очко?

- Очень смешно. - Крид обиженно фыркнул. - Между прочим, это я тут благородных кровей!

Ранма хотел сказать что-то едкое, но в этот момент к ним подошла покупательница.

Она была самкой-рептилией: высоченной, статной, с идеальной осанкой. Короткое белоснежное платье из дорогих тканей, с глубоким декольте облегало фигуру, которая могла бы дать фору любой статуе: широкие бедра, тонкая талия, плечи, обманчиво изящные, но чувствовалось - под этой внешностью скрывается чудовищная сила. Чешуя отливала изумрудом, переливаясь в свете факелов и старых неоновых вывесок. Голову украшала роскошная прическа - явно парик, но на редкость качественный, из под которого выбивалась парочка декоративных рожек. Тяжелые золотые кольца, массивные браслеты, серьги с камнями всех оттенков красного и зеленого позвякивали при каждом движении, подчеркивая ее статус.

Она окинула Крида долгим, оценивающим взглядом. Провела когтем по его плечу, счищая грязь, чтобы разглядеть цифру.

- Этого беру. Он забавный. - Голос у нее был низкий и глубокий, с шипящими нотками, но в нем чувствовалось благородство и... какая-то необычная заинтересованность.

Продавец тут же поклонился и оскалился, пытаясь изобразить улыбку.

- Миледи Шавасса, - прошипел он, - отличный выбор. Этот из аристократии, из свежей партии. Я помню, что вы испытываете благосклонность к человеческим дворянам.

- Знаю. У него золотые волосы.

- Такие же благородные, как и ваши, миледи. - Поспешно согласился работорговец.

Рептилия изящным жестом поправила парик.

С какой же головы она срезала скальп, чтоб носить эти волосы?

Крид, который еще минуту назад жаловался на низкую цену, вдруг вытянулся и попытался изобразить на лице нечто среднее между достоинством и радушием.

"Лучше вести себя как послушная собачка, иначе с меня тоже спустят скальп. А волосы мне еще нужны!"

- Я весьма польщен, миледи, - начал он, но рептилия уже увлекла его в сторону, не слушая.

Блондин обернулся, бросил на Ранму панический взгляд. Тот лишь пожал плечами.

- Удачи, братишка! - Выкрикнул Крид, прежде чем его утянули в толпу.

Ранма проводил друга взглядом, чувствуя, как в груди разливается холодная пустота.

Он остался один.

Среди криков, шипения, толчеи и запаха страха.

Полукровка простоял в полном одиночестве почти час, прежде чем перед ним предстал покупатель - пожилой ящер.

Он был слеп на один глаз, лишился большей части клыков, а правую руку заменял золотой протез - совершенно нефункциональный, но богато украшенный дюжиной цветных обручей. По поверхности металла бегали биотические огоньки, живые и пульсирующие, словно крохотные светлячки.

Старик пришел не один. Рядом стоял тот самый ящер, который победил Ранму на дуэли.

Воин не соврал - он действительно пришел за юношей, который смог его заинтересовать.

- Говорил же, что что куплю. - Прошипел он.

- Благодарю...Рекс... - Неуверенно ответил Ранма.

- Запомнил. Хорошо.

По морде было сложно понять эмоции, но пареньку показалось, что тот улыбался. Пожилой старик, тем временем, бесцеремонно схватил Ранму за подбородок и принялся рассматривать его лицо. После чего - ощутимо ткнул в живот протезом. Васар не ожидал удара, но на удивление выдержал внезапную атаку.

Старик удовлетворенно покачал головой и подал знак продавцу.

Позже полугном узнал: это были отец и сын. У них была своя школа гладиаторов - крохотная, но содержавшая их за счет процента со ставок на бойцов. Поначалу можно было подумать, что это было смертным приговором, если не знать деталей, что рассказал ему Крид.

Странно, но благосклонное отношение к пленным здесь не казалось чем-то необычным. Кто-то, как сам Ранма, объяснял это тем, что рабов на Бродячий остров продавали редко. Другие говорили об особой воинской традиции рептилоидов - в ней не было места несдержанности и эмоциональной незрелости. Иные слухи утверждали что дело в их загадочной религии. Истинная причина была не важна. Важно было другое: здесь рабов не калечили и не вымещали на них злость, как в иных местах Твайлайта.

Это не могло не радовать.

Не самая ужасная участь для раба, если мыслить позитивно.

По дороге старый ящер разговорился с новым приобретением.

- Ты мелковат для бойца арены, человек. - В голосе старого ящера скользнула тень недовольства. - Но мой отпрыск говорит, что у тебя есть потенциал. У меня нет причин не доверять его чутью воина. Будешь выходить против новичков и слабых тварей с Крайнего рубежа. Будь сильным и ты не будешь знать голода и бояться смерти.

Ранма покосился на сына хозяина.

Тот смотрел на него спойконо и без насмешки.

Будто проверял, не ошибся ли в нем.

- Могу ли я использовать свое оружие... хозяин? - Ранма постарался, чтобы голос звучал почтительно. Но внутри все крутило от того, что он пытается пресмыкаться.

По дороге к острову Крид объяснил ему: рептилии падки на сладкие речи. Откуда он это узнал осталось загадкой. Васар никогда не умел лить елей в уши, но тут, похоже, много навыка и не требовалось.

- Твой огненный меч? - Хозяин пренебрежительно фыркнул. - Только против людей и мелких тварей. На наших доблестных бойцов не подействует столь нелепая причуда. - Он задумался. - Может, будешь выступать с другим оружием? У нас есть клинки с разными причудами - электрические, кислотные. Так у тебя хотя бы будет шанс.

- На все ваша воля. - Ранма едва заметно поклонился, неуклюже пытаясь повторить манеры братишки. - Но я бы предпочел биться с мечом отца. Он дорог мне как память.

Ящер замолчал.

Смерил его долгим, изучающим взглядом.

Кивнул.

- Вежливый. Ценишь семейные узы. Ашдра всегда твердит: нет цепей крепче тех, что связывают нас кровью. - Он вновь помолчал. - Хорошо. Ты мне нравишься. Я дозволяю тебе.

- Благодарю, хозяин.

Ранма позволил себе едва заметную улыбку. Все же он научился чему-то полезному от братишки. Лесть и излишняя вежливость почти всегда срабатывали, когда он пытался добиться чего-то у деда.

"Все старики одинаковые." - Усмехнулся полукровка.