Второй взрыв Врат.

Опустошение Японии.

Ковабиру А-ранга.

Эти ключевые слова взорвали интернет, моментально взлетев на первые строчки мировых поисковых трендов.

Первый инцидент со взрывом Врат, произошедший во Франции, официально списали на деятельность вооруженных террористов, выступавших за уничтожение пространственных разломов. Общественность могла сомневаться сколько угодно, однако власти зафиксировали именно эту версию.

Действительно ли Врата безопасны?

Чтобы развеять нарастающую панику, правительству было жизненно необходимо выставить катастрофу делом рук человеческих, а не скрытым дефектом самих Врат. И поскольку это был единичный случай, народное волнение со временем улеглось.

Но затем грянул второй взрыв.

На сей раз в Японии. И здесь уже при всем желании невозможно было обвинить радикальные группировки. Бесчисленные орды Ковабиру, вырвавшиеся из глубин разлома, стерли с лица земли город Иокогаму.

Масштабы бедствия не шли ни в какое сравнение с инцидентом во Франции, где кризис удалось быстро локализовать без единой человеческой жертвы. И какова бы ни была истинная причина катастрофы, первоочередной задачей стало уничтожение чудовищ, превращавших мегаполис в руины.

Беда заключалась в том, что сделать это оказалось невероятно трудно.

— Мы даже не можем подсчитать точное число погибших... — произнесла Хён Джуён, с неподдельной тревогой вчитываясь в свежие сводки новостей.

Пусть монстры А-ранга и сбились в огромную стаю, сама мысль о том, что целый процветающий город может пасть за считанные часы, казалась дикой. А то, что трагедия развернулась именно в Японии, повергало в еще больший шок.

Япония считалась одной из сильнейших держав в сфере Героев, славясь образцовым общественным порядком, высоким гражданским самосознанием и отлаженной системой экстренного реагирования. Никто не мог поверить, что столь развитое государство окажется абсолютно беспомощным перед лицом катастрофы.

— Я видела видеозаписи... — нахмурилась Чон Инджу. — Вам не кажется, что это чертовски напоминает события в Бразилии?

После ее слов не только Хён Джуён, но и все ветераны бразильского разлома помрачнели и синхронно закивали.

Ужасающие воспоминания о монстрах, усиленных темной магией, до сих пор стояли у них перед глазами. Магия, обесценивающая любые ранги... Теперь становилось предельно ясно, почему элитные Герои А-ранга в Японии гибли пачками, не в силах оказать достойного сопротивления.

— Срочные новости! — внезапно выкрикнул Пак Сынхо, не отрывая взгляда от смартфона.

Словно в подтверждение его слов, экраны заполонили экстренные оповещения.

— Семь Героев S-ранга?..

В новостных лентах сообщалось, что сразу семеро сильнейших Героев Японии мобилизованы для решающей битвы с ордой Ковабиру.

— Все обладатели S-ранга страны, кроме Курамото Дзюндзи, а с ними еще восемьсот Героев А-ранга?

Колоссальная армия: семь S-рангов вели за собой восемьсот бойцов А-ранга, а также подкрепление рангов B и C — в общей сложности более двух тысяч человек. В авангарде шла легендарная «Большая тройка» Японии: Кобаяси Синдзё, Ямагути Хиро и Маго Ёсукэ.

— Япония бросила в бой свои главные козыри. Угроза нависла над самим Токио.

— Еще бы. Когда под ударом оказывается столица, медлить нельзя.

Ни у кого язык не повернулся бы назвать мобилизацию таких сил чрезмерной, пусть даже речь шла всего лишь о трехстах особях Ковабиру А-ранга.

— Уж с таким-то войском они наверняка легко справятся?

— Разумеется. Какую бы силу ни даровала монстрам темная магия, против всей мощи Японии им не устоять.

— А что вообще представляет собой эта темная магия? Она правда настолько жуткая?

Когда новички гильдии, не заставшие кошмар в Бразилии, начали задавать вопросы, Пак Сынхо самодовольно ухмыльнулся:

— Сонджун, передай-ка мне вон ту кружку.

— Эту?

— Ага, ее. Латте, правильно?

Сделав глоток, Пак Сынхо с важным видом начал поучать:

— С чего бы начать... Помню, как в Бразилии мы с парнями...

Пока он рассуждал, Чон Инджу негромко высказала свои опасения:

— И все же у меня неспокойно на душе.

Хён Джуён вопросительно посмотрела на нее.

— Дело не в Японии. Меня беспокоят сами Врата.

— А...

Кризис у соседей моментально подорвал доверие общества к Вратам. В сети со скоростью лесного пожара распространялись сомнения в их безопасности. Это бедствие было слишком масштабным, чтобы списать его на происки террористов, как во Франции. Первобытный страх перед чудовищами вновь пустил корни в сердцах мирных граждан.

— Даже когда в Японии все закончится, призывы закрыть Врата уже не утихнут, — уверенно произнесла Чон Инджу.

Вот только она и представить не могла, кто именно первым потребует их уничтожения.

Штаб-квартира Всемирной Ассоциации Героев в Южной Корее.

В зале заседаний повисла мертвенная, ледяная тишина.

— Ч-что вы только что сказали?..

Вице-председатель Пак Сончхоль замер, искренне надеясь, что ослышался.

Однако человек, сидевший напротив, развеял любые сомнения:

— Я сказал, что мы должны закрыть все Врата.

Это был Со Доджун.

Сильнейший Герой планеты открыто требовал ликвидации Врат.

— Ха! Значит, мне не послышалось. Вы хоть понимаете, насколько абсурдно это звучит?!

Обычно перед Доджуном все трепетали, но сейчас Пак Сончхоль не сдержался:

— Если вы забыли, к какому удару по мировой экономике это приведет, я могу напомнить!

— Я прекрасно все понимаю.

— «Прекрасно понимаете»? — саркастически хмыкнул вице-председатель.

Экономическое влияние индустрии Врат было колоссальным. По мере того как энергия мана-камней завоевывала мир, нефтяная отрасль терпела крах. Ближневосточные магнаты и монархи, державшиеся исключительно на черном золоте, вели яростную войну, но в конечном счете были вынуждены капитулировать перед могуществом магии.

И теперь Со Доджун на полном серьезе предлагал все это уничтожить.

— Трагедия в Японии — всего лишь несчастный случай! Первый подобный инцидент почти за десять лет! И ради одной аварии вы хотите парализовать мировую экономику?!

Любому нормальному человеку слова Доджуна показались бы безумием. Энергия мана-камней вытеснила уголь и нефть, восстановив экологию Земли. Чистая, идеальная энергия — воплощение мечты защитников природы. Бесчисленные производственные гиганты зависели от стабильной работы Врат, и каждый день открывались новые перспективы.

Неужели Со Доджун этого не понимал?

Понимал. Но...

— Кто может гарантировать, что подобное не повторится? — спокойно парировал он.

Лицо Пак Сончхоля исказилось:

— Вы думаете, это произойдет снова?

— Если вас интересует вероятность: сто процентов.

Ни тени сомнения.

Присутствующие в зале нахмурились, многие недовольно покачали головами.

— Вы говорите так, словно сами жаждете этой катастрофы!

Доджун ничуть не смутился язвительного выпада вице-председателя, однако тон его стал жестче:

— Думайте что хотите. Моя позиция неизменна: если базовое выживание человечества не гарантировано, Врата не имеют права на существование.

Его аура внезапно взметнулась, наполнив комнату сокрушительным давлением. Присутствующие Герои S-ранга ощутили, как перехватило дыхание, а Пак Сончхоль едва не потерял контроль над собой от первобытного ужаса.

Это было недвусмысленное предупреждение: пустые споры окончены.

Пока побледневший вице-председатель пытался совладать с дрожью, Со Доджун обратился к председателю Ассоциации На Тэ Хвану:

— Инциденты с Вратами продолжатся. И с каждым разом масштаб разрушений будет лишь возрастать. Когда человечество освоило нефть, люди тоже радовались прогрессу и повышению уровня жизни. Но в этом мире нет ничего, что приносило бы исключительно пользу.

Главным изъяном нефти было загрязнение среды, что и позволило мана-камням столь стремительно занять лидирующие позиции. До сих пор магия казалась безупречной, даром небес, исследование которого ученые вели с религиозным трепетом.

Однако Доджун знал правду.

Мана-камни не были благословением свыше или идеальным топливом. Они несли с собой катастрофу, несоизмеримую ни с какими экологическими кризисами.

Полное уничтожение человечества.

Врата насильственно удерживали стабильность зон разломов. Трагедия в Японии окончательно утвердила Доджуна в мысли: сами Врата представляют экзистенциальную угрозу.

Это бомбы замедленного действия.

Порожденные человеческой гордыней, они неизбежно приведут к непоправимым последствиям. Но люди Земли пребывали в блаженном неведении. Лишь Со Доджун, ставший свидетелем гибели целого мира, осознавал истинную цену этой беспечности.

— Начнем с закрытия Врат внутри страны.

Начинать следовало с ближайшего окружения.

И в его голосе не было и намека на просьбу — это было прямое уведомление. Уведомление о том, что он и гильдия «Кассериан» методично и хладнокровно приступят к закрытию всех Врат на территории Южной Кореи.

В кабинете вновь воцарился мертвый холод.

А тем временем в Японии...

Элитные силы Героев вступили в смертельную схватку с ордой монстров.

— Ни на миг не терять бдительности.

Кобаяси Синдзё.

Сильнейший Герой Японии и второй в истории страны обладатель S-ранга. Гений кэндо, ставший национальным чемпионом уже в семнадцать лет, чьи способности взлетели до небес после пробуждения. Один из трех величайших мечников планеты. Неподкупный идеалист, открыто заявлявший, что вся его жизнь принадлежит исключительно клинку.

Полная противоположность Ямагути Хиро — ультраправому радикалу, тесно связанному с якудза. Их идеологические столкновения давно стали притчей во языцех.

Именно поэтому командование Ассоциации разделило объединенные силы на три отряда: первый шел за Кобаяси, второй — за Ямагути, а третий находился под началом Маго Ёсукэ, замыкавшего «Большую тройку».

— Ха! Испугались каких-то свиней?! — в отличие от собранного Кобаяси, Ямагути надменно ударил себя кулаком в грудь.

Наконец подал голос Маго Ёсукэ:

— Это их последний рубеж. Если мы падем — падет вся Япония.

Обладая утонченной внешностью звезды дорам и стройным телосложением, Маго сводил с ума поклонниц по всему миру. Мягкий и вежливый, абсолютно не агрессивный на публике, он нередко вызывал у обывателей недоумение: как такой человек мог входить в тройку сильнейших бойцов страны? Однако его боевое мастерство практически не уступало силе Ямагути — то был смертоносный клинок, сокрытый под тончайшим шелком. А показное дистанцирование от политики и коммерции снискало ему безграничное уважение в обществе.

— Меня этот перелет из Америки измотал до предела! Давайте покончим со всем по-быстрому! — рявкнул Ямагути, и второй отряд сорвался с места.

Маго лишь тяжело вздохнул, глядя на их безрассудную спешку.

— Выдвигаемся, — скомандовал Кобаяси, обнажая свой духовный клинок.

— Мы держим позицию и оцениваем обстановку. Будьте готовы поддержать первый и второй отряды по первому сигналу, — взгляд Маго стал пронзительным и холодным.

— Впере-е-ед! — взревел Ямагути, первым врезаясь в плотные ряды чудовищ.

БАБАХ!

Битва началась с оглушительного, подобного взрыву грохота.