Соревнование между Со Доджуном и Специальным Отрядом разворачивалось именно так, как и планировал председатель Даниэль Лопес — жестко и безжалостно.

Бип! Бип! Бип!

— Разлом BA028 закрыт!

Бип! Бип! Бип!

— Разлом BA035 закрыт!

Бип! Бип! Бип!

— Разлом BA012 закрыт!

Бип! Бип! Бип!

— Разлом BA014 закрыт!

Стоило Со Доджуну закрыть разлом, как вскоре после этого свой закрывал и Специальный Отряд. И наоборот, если Отряд опережал его, Доджун тут же уничтожал следующий.

В плане скорости Со Доджун, несомненно, лидировал. Тем не менее, Специальный Отряд справлялся не хуже ожидаемого.

Несмотря на стремительные темпы зачистки, лицо председателя Лопеса оставалось мрачным. В то время как искаженные разломы, пораженные темной магией, закрывались со скоростью один в день, остальные зоны оставались без внимания. Страх того, что там тоже может возникнуть аномалия, превращал каждый проходящий день в пытку.

И вот, пятнадцать дней спустя…

Бип! Бип! Бип!

— Разлом BA022 закрыт!

Все разломы в радиусе пятисот километров от Сантарена были, наконец, запечатаны.

— УОООООООХ!

— ХА-ХА-ХА-ХА!

Персонал центра мониторинга, работавший без сна с налитыми кровью глазами, вскочил со своих мест, ликуя.

— Наконец-то всё кончилось!

Мауро, начальник смены центра, повернулся к председателю Лопесу, и в его голосе звенела радость.

Лопес тяжело выдохнул:

— Значит, мы лишь потушили самые страшные пожары?

Даже Лопес почувствовал, как напряжение покидает его окоченевшее тело.

По крайней мере, искаженных разломов, унесших жизни пятерых Героев S-ранга, больше не было. Но это устраняло лишь самую острую угрозу. Если судить по изначальному плану операции, незапечатанными оставались еще более сорока разломов.

— Что ж, один день отдыха нам не повредит.

— А?

Мауро в замешательстве захлопал глазами, но председатель Лопес, проигнорировав его, обратился к своему помощнику:

— Подготовьте банкет для Героев, участвовавших в операции. Они славно потрудились, и им предстоит еще много работы, так что организуйте всё по высшему разряду.

— Понял.

Услышав ответ помощника, Мауро горько скривился.

«Наша команда тоже пострадала…»

Он не требовал равного отношения с Героями, рисковавшими жизнями на передовой. Но неужели было слишком сложно сказать хотя бы слово благодарности его сотрудникам, которые полмесяца не спали по-человечески?

— И для своих устройте грандиозный корпоративный ужин — просто оставьте на дежурстве минимальный штат.

С этими словами председатель Лопес, наконец, поднялся с кресла, к которому был буквально прикован последние пятнадцать дней.

— С-спасибо вам!

Лопес ободряюще похлопал его по плечу:

— Вы отлично потрудились. И продолжайте в том же духе, пока операция не будет полностью завершена.

Мауро низко поклонился уходящему председателю.

7 октября 2025 года.

Герои вновь собрались в бразильском Сан-Паулу. Это было первое полное собрание со времен официальной встречи месяц назад.

Мероприятие началось с того, что председатель Лопес почтил память Героев, погибших во время операции. В этот момент все — от S-ранга до B-ранга — были равны. Присутствующие скорбели и оплакивали павших товарищей.

Это также было первым официальным заявлением об их гибели.

Кто-то согласился с объяснениями Лопеса о причинах их смерти и задержке с объявлением, кто-то их осуждал. Но поскольку этот вопрос уже был улажен с правительствами стран погибших Героев S-ранга и их семьями, заявление обошлось без серьезных скандалов.

Журналисты, до этого лишь осторожно строившие догадки, теперь бросятся публиковать свои статьи. И независимо от того, поверят ли люди слухам, мир скоро узнает правду.

Последствия будут колоссальными, и после этого не предвидится ни одного спокойного дня. Тем не менее, председатель Лопес принял это как свое бремя, к которому давно готовился.

Однако.

— Вы уезжаете?

Громоподобное заявление Со Доджуна о возвращении в Южную Корею стало для председателя Лопеса полнейшей неожиданностью. И тем, чего он никак не мог допустить.

— Н-но ведь осталось еще столько разломов! Даже если вы вернетесь, разве не стоит хотя бы сначала завершить эту операцию?

Ошарашенный Лопес даже начал запинаться.

— Изначально наша команда согласилась закрыть только те разломы, что находились вблизи Сантарена. Так что сейчас самое время вернуться.

Строго говоря, он был прав. Но отпустить Со Доджуна, чья сила равнялась мощи десятков Героев S-ранга, было немыслимо.

— Мы можем поговорить наедине?

Увидев умоляющий взгляд председателя, Со Доджун согласился на короткую приватную беседу.

Разговор тет-а-тет выдался коротким.

Зрелище того, как председатель Лопес суетится в углу, в то время как Со Доджун возвышается над ним, равнодушно качая головой, повергло журналистов в шок. Поскольку фотосъемка была запрещена, их неспособность запечатлеть этот момент будет преследовать их вечно. Впрочем, пара репортеров всё же умудрилась незаметно сделать снимки на телефоны, стараясь не попасться на глаза охране.

— Хён Джуён, тебе не кажется, что это похоже на парня, которому отказали после признания в любви? — Чон Инджу едва сдерживала смех, указывая на поникшего председателя Лопеса.

Хён Джуён это тоже позабавило, но она не могла не испытать гордость за Со Доджуна, который оставался абсолютно невозмутимым даже перед лицом заманчивых предложений Лопеса.

Но затем ее лицо окаменело.

— Вот же лисица! — лицо Чон Инджу тоже исказилось от недовольства.

Причина? Изящная красавица, преградившая путь Со Доджуну — Глория Тайлер.

— Иди туда!

Чон Инджу толкнула Хён Джуён вперед.

— К-куда идти?!

— Дуреха! Иди посмотри, что это за тайные шуры-муры они там развели!

— Шуры-муры? Они же прямо у всех на виду разговаривают…

— Какая разница! Все мужики одинаковые! Какими бы холодными они ни казались, стоит сногсшибательной красотке похлопать ресницами, как они расправляют плечи, а их сердца тают! Со Доджун тоже мужчина! Хочешь упустить его, пока стоишь тут как истукан? Если нет, то иди! Иди и отгони эту лисицу!

Получив еще один тычок, Хён Джуён нехотя приблизилась к Со Доджуну и Глории.

— Эм, здравствуйте.

Когда Хён Джуён первой поздоровалась с Глорией…

— Давно не виделись.

…та ответила ей расслабленной улыбкой, отчего Хён Джуён инстинктивно покосилась на Со Доджуна, ожидая его реакции.

— Хорошенько подумай над моими словами. Это может стать отличной возможностью и для тебя, Кассал.

«Хорошенько подумать? Возможностью? Что она ему наговорила?»

Хён Джуён сгорала от любопытства, но ей не хватало наглости встрять и спросить напрямую. И всё же это не давало ей покоя — сохранять невозмутимое лицо становилось всё труднее.

— Я подумаю.

— Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор, Кассал, — Глория мягко улыбнулась, не отрывая взгляда от Со Доджуна.

Любой другой мужчина от такой красоты разинул бы рот, но выражение лица Со Доджуна не дрогнуло.

«Он что… импотент? Нет, о чем я вообще думаю?!»

Хён Джуён отчаянно замотала головой, отгоняя абсурдные мысли.

— Раз уж мы встретились, могу я попросить об одолжении? — спросил Доджун.

— Всё что угодно для Кассала.

— Скоро ведь снова открывается «Золотой Рынок», верно? Я думал заглянуть туда — не могла бы ты достать мне приглашение?

«Золотой Рынок».

Эксклюзивный аукцион, который ежегодно проводится 1 декабря в Лас-Вегасе. Организуемый Ассоциацией Героев США, он был известен на весь мир. Редчайшие и уникальные артефакты уходили с молотка в режиме реального времени, и интерес Со Доджуна к этому событию был вызван одним конкретным лотом, проданным там два года назад, — Травой Снежного Пламени.

Восьмилистным растением, прославившимся даже в разрушенном мире. Одновременно воплощающая в себе стихии огня и льда, Трава Снежного Пламени содержала ману невообразимой плотности. Это было именно то, что нужно Со Доджуну.

Конечно, никто не давал гарантий, что она появится снова. Но были и другие нужные ему вещи, а с его нынешним состоянием он твердо решил поучаствовать.

И хотя он мог бы получить приглашение через председателя На Тэ Хвана, Глория — Герой S-ранга из США — наверняка могла бы организовать его без лишних хлопот.

— Я могу достать тебе сколько угодно приглашений на «Золотой Рынок». Но у меня есть условие.

— Условие?

Если оно окажется нелепым, он без колебаний откажется.

— Приезжай ко мне домой за неделю до «Золотого Рынка».

— К тебе домой?

— На неделю?

При слове «домой» лицо Хён Джуён перекосило, а Со Доджун нахмурился, услышав про «неделю». Их контрастные реакции заставили Глорию с любопытством переводить взгляд с одного на другого.

— Ничего непристойного, уверяю. Я просто хочу познакомить тебя с кое-какими людьми, и, если получится, я была бы рада вместе поохотиться в разломах на территории Штатов.

— Неделя… Мне нужно дать ответ прямо сейчас?

Глория с улыбкой покачала головой:

— Можешь не торопиться. Но я верю, что ты согласишься, поэтому отдам приглашение прямо сейчас.

Она протянула руку к Со Доджуну:

— Дай мне свой телефон.

Доджун без колебаний протянул ей смартфон. Глория быстро набрала номер и нажала вызов. Ее собственный телефон тут же завибрировал.

Вернув аппарат Доджуну, она несколько раз коснулась своего экрана.

Дзинь.

— Проверяй. Это VIP-пропуск на «Золотой Рынок».

Как она и обещала, пропуск пришел прямо на телефон Со Доджуна.

— Всяко лучше одноразового приглашения, верно?

— Спасибо.

VIP-пропуск был в разы ценнее обычного приглашения, и Со Доджун был искренне благодарен.

Хён Джуён, прекрасно осознавая его ценность, могла лишь в шоке пялиться на Глорию. Ей самой хотелось попросить такой же, но она сдержалась, не желая оставаться в долгу.

— Могу я связываться с тобой по этому номеру?

Со Доджун равнодушно кивнул.

Хён Джуён укололо раздражение, но она отвернулась — не в ее правилах было вмешиваться.

Но затем…

— Самые красивые женщины Америки и Южной Кореи в одном месте?

Кан Ёнпхё.

Они мельком виделись перед началом операции, но с тех пор не общались. Теперь же он сам подошел первым.

— Герой Со Доджун, а вы, я погляжу, не обделены шармом, да? Смеетесь и воркуете с такими красотками. Что ж, с вашей-то внешностью и той шумихой в интернете неудивительно, что женщины так и вешаются вам на шею, а?

Хотя он говорил с улыбкой, его глаза оставались ледяными. Тон сквозил ядовитым сарказмом.

Со Доджун лишь скрестил руки на груди и уставился на него.

Кан Ёнпхё это тоже не понравилось.

«Высокомерный ублюдок! Посмотрим, как долго ты еще будешь ухмыляться!»

Куда бы он ни пошел, все только и твердили: Со Доджун то, Со Доджун это.

Внезапно появившийся Герой S-ранга, о котором ничего не было известно — сплошная загадка. Затем, в Бразилии, он схлестнулся с Такаси и одолел его, разнеся свою славу далеко за пределы Южной Кореи.

А теперь его защищал сам председатель Лопес.

У Кан Ёнпхё были уши — он в общих чертах понимал ситуацию.

«В одиночку закрывает разломы?»

Он отказывался в это верить.

Что бы там ни говорили другие, будучи членом Специального Отряда, он лично сражался с монстрами, усиленными темной магией. Сама мысль о том, что Со Доджун делал это в одиночку, казалась ему абсурдной.

Здесь наверняка скрывалось нечто иное. Какая-то кулуарная сделка между южнокорейской и бразильской Ассоциациями Героев. Только такое объяснение мог принять Кан Ёнпхё.

«Не знаю, что ты скрываешь и какие там теневые сделки назаключал, но после сегодняшнего унижения общественное мнение обернется против тебя!»

Кан Ёнпхё мельком взглянул на часы.

Как по команде, в этот момент в банкетный зал кто-то вошел.