Имя: Чхве Чхольгван.

Из-за тяжелого финансового положения в семье он в двенадцатилетнем возрасте пошел работать подмастерьем в кузницу, что было редкостью даже в те времена. Поверив советам, что всегда полезно освоить достойное ремесло, он жил словно аномалия в эпоху передовых технологий, вдыхая жар расплавленного металла, и посвятил всю свою жизнь исключительно ковке железа. И хотя из-за механизации кузнечное дело стало практически вымирающим искусством, с наступлением Эпохи разломов оно внезапно превратилось в одну из самых востребованных и жизненно важных профессий.

Не только в зонах разломов, но и среди монстров, прорывавшихся наружу, встречались особи, абсолютно неуязвимые для современного огнестрельного оружия. Это вынудило человечество вернуться к самым первобытным методам уничтожения врага — к мечам, копьям, топорам и молотам. Чхве Чхольгван проявил исключительный талант в создании оружия путем комбинирования трофеев с монстров и мана-камней — материалов, которые автоматизированные станки обрабатывали с огромным трудом. В результате он заработал среди Героев непререкаемый авторитет и славу выдающегося оружейника.

Хён Джуён в свое время тоже вышла на Чхве Чхольгвана через своего дядю, управляющего компанией «Стоун МЭН», и с тех пор вела с ним постоянное сотрудничество. Проще говоря, это был кузнец, чье мастерство признал Герой S-ранга.

— Если речь идет о неметаллических материалах вроде клыка Гигантского черного сальмо, то как бы вы их ни обрабатывали, выковать из них оружие больше первоначального размера физически невозможно.

В то время как металлу можно было придать любую желаемую форму, из неметаллических материалов — особенно из костей и других частей тел монстров — выточить что-то крупнее исходника было практически нереально. Конечно, в теории нет ничего невозможного, но подобные манипуляции привели бы к резкому снижению прочности оружия или к тому, что его недостатки многократно перевесили бы достоинства.

Выслушав объяснения Чхве Чхольгвана, Со Доджун задумчиво уставился на два черных клыка и спросил:

— А что, если сплавить их в один?

— Сплавить в один? — Чхве Чхольгван мгновенно уловил суть. — Хм... Я никогда прежде не проводил подобных манипуляций, поэтому мне сложно дать однозначный ответ.

Когда мастер добавил, что может попытаться, но не гарантирует успех, Со Доджун безразлично пожал плечами:

— Материалы всегда можно добыть заново. Не повредит хотя бы попробовать.

В своем нынешнем состоянии Со Доджун мог бы зачистить Врата на острове Пам всего за час. Теперь его магический резерв был совершенно иным, и, что важнее всего, поглотив Вечное Пламя, он обрел способность управлять стихией огня — самым разрушительным элементом против черных сальмо.

— Что ж, тогда не вижу причин отказывать, — кивнул кузнец.

— Длина важна, но коэффициент поглощения маны стоит на первом месте.

— Я знаю.

В тот момент, когда Со Доджун согласно кивнул в ответ на слова мастера, Чхве Кансу — сын кузнеца, который всё это время с растущим раздражением наблюдал за их беседой, — больше не смог сдерживаться и выпалил:

— Эй! Тебе вообще сколько лет? На вид не больше двадцати пяти, а ты всё время тыкаешь ему! Ты что, не видишь, что мой отец годится тебе в отцы?! Думаешь, раз ты Герой, то можешь плевать на возраст и говорить с людьми свысока?! Что ты о себе возомнил?!

Неуважительный тон Со Доджуна выводил его из себя с самой первой минуты. И хотя Чхве Кансу был напуган тем фактом, что перед ним стоял Герой с чудовищной силой, он всё же не выдержал и повысил голос.

— Возраст?

Услышав претензии Чхве Кансу, Со Доджун рассмеялся.

Да, его нынешнему телу было всего двадцать три года, но самому Карсериану Ле Вандеяну, которого в разрушенном мире почитали как Бога Меча, перевалило за пятьдесят. Более того, будучи наследником престижной маркизской семьи в обществе, где правили аристократы, Карсериан крайне редко использовал уважительные обращения, если только в этом не было крайней необходимости.

Естественно, Со Доджун не видел причин разговаривать на «вы» с Чхве Чхольгваном, который был старше его души едва ли на десяток лет.

— Сколько тебе лет, а?! — прорычал Чхве Кансу, сверля его яростным взглядом.

Вместо ответа Со Доджун перевел взгляд на кузнеца:

— Вас это тоже задевает?

— Было бы ложью сказать, что мне это не доставляет дискомфорта. Кхм.

Заметив явное смущение Чхве Чхольгвана, Со Доджун решил слегка умерить свою гордыню.

«Раз уж я собираюсь жить в этом теле... Ладно, буду играть по правилам этого мира».

Подобная уступка была бы немыслима для него в прошлой жизни, но, уже успев немного адаптироваться к земным реалиям, он счел такое изменение вполне приемлемым.

— Отныне я буду следить за своей речью и обращаться к вам с должным уважением.

Неожиданно сговорчивый тон Со Доджуна поверг в замешательство и отца, и сына. Как много в этом мире было Героев, напрочь лишенных элементарных манер? Множество пробужденных считали себя высшей кастой по сравнению с обычными людьми просто по праву своей силы, а среди молодых Героев и вовсе царили замашки аристократов: они общались с окружающими исключительно свысока, не стесняясь в выражениях.

Чхве Кансу повидал на своем веку немало таких выскочек, поэтому логично предположил, что Со Доджун — один из них, тот, кто лишь презрительно усмехнется в ответ на его возмущение. Но то, с какой легкостью Доджун перешел на уважительный тон, сбило его с толку.

— Э-э... Да, следи за манерами.

— Но только не с тобой.

Когда Со Доджун вновь обратился к нему на «ты», лицо Чхве Кансу перекосило от возмущения.

— Мне вообще-то двадцать восемь!

Он попытался подчеркнуть, что по крайней мере старше Доджуна, но...

— Я буду ждать вашего звонка, — Со Доджун полностью проигнорировал его выпад.

— Эй! Эй! Тебе-то самому сколько?! Ты младше меня! С этого дня зови меня хёном! Понял?!

Пока Со Доджун выходил из офиса, Чхве Кансу продолжал вопить ему вслед. Чхве Чхольгван лишь тихо цокнул языком и скрылся за тяжелой железной дверью своей мастерской.

Слухи разлетаются быстрее ветра.

Восьмой зарегистрированный Герой S-ранга в Южной Корее.

И хотя Ассоциация Героев изо всех сил пыталась сохранить это в тайне, когда вообще секреты такого масштаба оставались скрытыми от глаз общественности? Особенно если учесть, что Героев S-ранга во всем мире насчитывалось едва ли больше трехсот. Как бы сильно они ни старались, утаить появление новой звезды было попросту невозможно.

— Национальное собрание и Голубой дом уже прислали запросы о публичном объявлении восьмого Героя S-ранга.

При этих словах Пак Сончхоля — вице-президента Ассоциации Героев и фактического правительственного чиновника — Председатель На Тэ Хван слегка нахмурился.

Но, словно отмахнувшись от этой новости, он повернулся к генеральному директору Отдела закрытия Врат и спросил:

— А вы что думаете, директор Мин Хонги?

Поскольку Мин Хонги был единственным, кто встречался с Со Доджуном лично, его мнение имело огромный вес.

— Герой Со Доджун никогда прямо не просил сохранять его личные данные в тайне. Однако мы также не можем с уверенностью сказать, что он обрадуется публичной огласке. Единственный верный шаг — связаться с ним для окончательного подтверждения.

— Директор Мин Хонги, ваши слова звучат до крайности нелепо. С каких это пор Ассоциация действует только после консультаций с отдельными Героями? Ассоциация всегда на первом месте, а не Герои. И давайте будем откровенны — мы же не ради развлечения добиваемся раскрытия информации. В эпоху, когда количество высокоранговых Героев приравнивается к военной мощи государства, регистрация еще одного S-ранга — это настоящий праздник для всей страны! Зачем скрывать столь радостную весть? Даже если сам Герой будет против, разве мы не должны в любом случае склонить его к публичности?

Отчитав Мин Хонги, Пак Сончхоль перевел взгляд на На Тэ Хвана.

В иерархии между Ассоциацией и Героями Ассоциация, несомненно, занимала доминирующее положение. Какими бы выдающимися способностями ни обладал пробужденный, система, которая их объединяла и контролировала — глобальная сеть под управлением Ассоциации, — обладала неоспоримой властью. До тех пор, пока все Герои мира в едином порыве не отвернутся от этой организации, даже S-ранг не сможет легкомысленно игнорировать ее решения.

— Если раскрытие личности доставит ему дискомфорт, то наша обязанность как Ассоциации — проявить уважение к его воле.

Ответ На Тэ Хвана — по сути означавший, что Ассоциация не станет принуждать Героя к раскрытию личности против его желания, — заставил лицо Пак Сончхоля скривиться от недовольства.

— Но, как верно подметил вице-президент, объявление о появлении нового Героя S-ранга в эти неспокойные времена, несомненно, воодушевит общественность. Директор Мин Хонги, свяжитесь с Со Доджуном и узнайте его мнение.

Не успел На Тэ Хван договорить, как Пак Сончхоль бесцеремонно вмешался:

— Куй железо, пока горячо. Звоните ему прямо сейчас.

— А? Прямо сейчас?

— Разве так сложно перекинуться парой слов, чтобы откладывать это на несколько дней?

Когда Мин Хонги вопросительно взглянул на На Тэ Хвана, тот неохотно кивнул. Хотя Председателю явно не пришлась по душе назойливость Пак Сончхоля, он не мог так просто отмахнуться от мнения вице-президента Ассоциации.

— Вас понял.

Мин Хонги с неохотой достал телефон и набрал номер Со Доджуна, но...

[Абонент временно недоступен. Пожалуйста, перезвоните позже...]

— Похоже, он находится во Вратах, — предположил он.

Пак Сончхоль тут же встрял:

— Тогда свяжитесь с Центром контроля Врат и выясните, в каких именно. Если мы не можем дозвониться, пошлите кого-нибудь встретить его на выходе. Нам ведь нужен его ответ как можно скорее, не так ли?

Раздраженный этой бессмысленной спешкой, Мин Хонги под давлением вице-президента был вынужден связаться с Центром контроля Врат. Однако даже они не смогли отследить местонахождение Со Доджуна.

— Отсутствие сигнала обычно означает, что он внутри Врат, верно? — нахмурился Пак Сончхоль.

Мин Хонги озвучил еще одну вероятность:

— Похоже, Герой Со Доджун вошел в зону разлома.

— В зону разлома? S-ранги и правда слеплены из другого теста. Свяжитесь с Центром управления разломами.

После проверки через Центр управления разломами Мин Хонги доложил:

— Подтверждено. Герой Со Доджун вошел в зону разлома Паджу.

В отличие от Врат, которые были настолько безопасны, что их называли «фермами» по добыче ресурсов, зоны разломов таили в себе куда большую угрозу. Послать туда человека только ради того, чтобы передать сообщение Со Доджуну, было безумием. Короче говоря, им оставалось лишь дождаться его возвращения.

— Тц! Если бы мы приняли решение хоть на каплю раньше, нам бы не пришлось вот так впустую терять время! — Пак Сончхоль раздраженно зацокал языком. — Разлом Паджу имеет второй уровень опасности. Кто с ним в команде?

Поскольку информации о Со Доджуне было катастрофически мало, На Тэ Хван воспользовался случаем и расспросил Мин Хонги о его возможных связях с гильдиями или постоянных напарниках. Изучив логи доступа, присланные Центром управления разломами, Мин Хонги с недоверием посмотрел на Председателя.

— Ну... Похоже, он пошел один. В сегодняшних списках на вход в зону разлома Паджу числится только Герой Со Доджун.

Лицо На Тэ Хвана на мгновение дрогнуло, но он быстро взял себя в руки и спокойно уточнил:

— А другие Герои или гильдии заходили туда ранее?

— Одна гильдия зашла неделю назад, но они все эвакуировались сегодня утром. С тех пор Герой Со Доджун — единственный, кто пересек границу разлома.

— Может, он зашел первым, а остальные должны были подтянуться позже? — не унимался Пак Сончхоль.

Мин Хонги сверился со списком бронирования на своем планшете.

— ...Запланированных рейдов больше нет. Кажется... он и вправду пошел в одиночку.

Пока На Тэ Хван пытался осмыслить услышанное, Пак Сончхоль взорвался:

— Директор Мин Хонги, этот ваш Со Доджун... Он что, спятил?! Какой нормальный человек сунется в зону разлома — да еще и второго уровня опасности — в одиночку?!

Не имея ни малейшего представления о реальных силах Доджуна, Пак Сончхоль мог сделать лишь один вывод — этот парень был абсолютным безумцем.

Внезапно заклейменный безумцем, Со Доджун в полном одиночестве стоял посреди зоны разлома Паджу.

Бескрайняя, открытая равнина.

Пространство было настолько тихим, что казалось безжизненным, но те, кто знал его истинную природу, ни на секунду не ослабляли бдительность.

КРА-А-АХ!

Без малейшего предупреждения из-под земли, словно дельфин из воды, выпрыгнул колоссальный червеобразный монстр и тут же с грохотом зарылся обратно.

Гигантский Земляной Червь.

Первый монстр, с которым предстояло столкнуться в зоне разлома Паджу.

Со Доджун спокойно опустил ладонь на землю. Он кристально ясно ощущал количество Гигантских Земляных Червей, безумно извивающихся глубоко под толщей грунта.

— Посмотрим, сколько из вас выживет.

Его мана стремительно хлынула в почву.

А затем...

БУМ! БУМ! БУМ!

Земля раскололась на части, и туши Гигантских Земляных Червей взмыли в воздух, разрываясь на куски прямо в полете, словно кровавые фейерверки.