— Кого защитить?

— Семью Героя Со Доджуна.

Услышав слова На Тэ Хвана, Чан Сонхо даже не попытался скрыть ошеломленного и недовольного выражения лица.

— Неужели со стороны я кажусь человеком, готовым размениваться на столь пустяковую работенку?

Несмотря на явное пренебрежение в голосе собеседника, председатель На Тэ Хван сохранял абсолютное хладнокровие.

— Керзаман нацелился на близких Героя Со Доджуна.

— Керзаман?..

Чан Сонхо цокнул языком, словно искренне не понимал, с какой стати печально известный мексиканский наркобарон вообще обратил внимание на семью Со Доджуна.

— Мы что, уже развязали войну в Мексике? С чего бы Керзаману идти на такое безумие… если только?..

До него уже долетали смутные слухи. Хотя мексиканские власти и подконтрольные медиа жестко подавляли любую информацию о теракте на пассажирском лайнере, события такого масштаба невозможно было скрыть целиком. Те, кто обладал нужными связями, прекрасно знали об инциденте с самолетом.

— Это как-то связано с Со Доджуном? Что именно произошло, раз Керзаман решил полезть аж в Южную Корею?

Лицо Чан Сонхо прямо-таки лучилось неприкрытым любопытством.

Глядя на него, На Тэ Хван мысленно покачал головой — он явно обратился не к тому человеку.

— У меня нет времени вдаваться в подробности. Мне нужен лишь четкий ответ.

— Но разве я не имею права хотя бы понимать обстановку? Тем более если речь идет о Керзамане… Я прекрасно осведомлен о его полном пренебрежении законами. Это ведь буквально работа с риском для жизни…

«С риском для жизни?»

На Тэ Хван слегка нахмурился. Даже для Героя S-ранга подобная формулировка казалась чрезмерным малодушием.

— Сделаем вид, что этого разговора никогда не было.

Услышав это, Чан Сонхо неторопливо потянулся к стакану и сделал глоток апельсинового сока.

— Нам ведь не придется сражаться с ним на его территории в Мексике. Защитить семью Со Доджуна здесь, в Корее — задача не такая уж непосильная. Но я ведь должен понимать расклад, не так ли?

«Сначала заявляет о смертельном риске, а теперь говорит, что это не трудно?..»

На Тэ Хван окончательно осознал свою ошибку. Он наивно полагал, что Чан Сонхо, будучи бывшим лидером ведущей гильдии страны, способен мыслить категориями высшего блага и общей ответственности.

«Совершенно не тот калибр. Мелкая сошка».

Лишившись всяких иллюзий, На Тэ Хван больше не желал затягивать пустую беседу.

— Если такова твоя позиция, нам больше не о чем говорить.

— Что ж, воля ваша. Но только представьте: мексиканские головорезы, безнаказанно орудующие на улицах Южной Кореи… Народ запаникует. Особенно при мысли об огнестрельном оружии в стране, где оно под строжайшим запретом…

Бросив эти слова, в которых сквозило не столько предостережение, сколько скрытое предвкушение хаоса, Чан Сонхо покинул кабинет.

— Тьфу… Ха-а…

На Тэ Хван почувствовал такое удушливое раздражение, что ему впервые за долгие годы безумно захотелось закурить.

Пусть пока оставалось неясным, какую реальную помощь смогут оказать люди Даниэля Лопеса, сидеть сложа руки председатель не собирался. Он принялся перебирать в памяти других кандидатов, на которых действительно можно было положиться.

После недолгих колебаний На Тэ Хван набрал номер.

— Чем обязан столь неожиданному звонку?

Услышав искреннюю теплоту в голосе собеседника, На Тэ Хван сразу перешел к делу:

— Мне нужна услуга.

— Судя по тому, что вы просите без лишних предисловий, дело не терпит отлагательств. Если это в моих силах — я помогу.

Ободренный дружелюбным тоном, председатель предложил:

— Я буду у вас в течение часа.

— Буду ждать.

— У-у-у-ух-х!..

Пак Сынхо потянулся, протяжно и с наигранным стоном разминая затекшие мышцы, на что Чхве Доён лишь ткнул его пальцем в плечо.

— И чего ноет человек с лучшим оружием в руках? Насколько я видел, монстры буквально тают от одного твоего ленивого выпада.

— Да побойся бога! Ты даже представить не можешь, как мне приходится выкладываться, лишь бы не слышать подобных упреков!

Пак Сынхо выразительно ткнул пальцем себе за спину, словно говоря: «Сам погляди».

Учитывая, что львиная доля бесконечных туш чудовищ осталась лежать на земле именно благодаря копью Пак Сынхо, Чхве Доён в глубине души отчасти понимал его усталость.

— Тогда зачем ты вообще так отчаянно дрался за это неповоротливое бревно?

— Хе-хе-хе. Да потому что оно чертовски великолепно!

Пак Сынхо глуповато оскалился и потерся щекой о древко Копья Махарунты, все еще перепачканное запекшейся кровью и слизью монстров.

— Ну и зрелище…

Хотя Чхве Доён и скривился от отвращения, он, как истинный Герой, прекрасно понимал сакральную ценность первоклассного оружия для воина.

— Так куда мы двигаемся дальше? В Замбию или в Мозамбик?

За плечами осталась череда зачисток от самой Южной Африки через Ботсвану вплоть до этой финальной битвы в Зимбабве…

— Вообще-то, вице-мастер и Три Капитана как раз сейчас это решают…

— Да? Ну, куда бы мы ни направились, это лишь вопрос очередности.

Пак Сынхо покрутил затекшими плечами, наблюдая за стоящей неподалеку четверкой лидеров.

Вице-мастер гильдии Чон Инджу и Три Капитана — Хён Джуён, Глория и Синдзё — вели напряженную дискуссию.

— Судя по тому, что волны монстров оказались не такими плотными, как ожидалось, разумнее всего будет разделиться на Первую и Вторую группы, — предложила Глория.

Хён Джуён и Синдзё согласно кивнули.

Многотысячные орды тварей больше не представляли серьезной угрозы для основных сил гильдии «Кассериан», особенно учитывая неоценимый вклад Черных Тигров. Их бешеная подвижность и неисчерпаемая выносливость многократно увеличивали общую боевую мощь авангарда.

— Опираясь на разведданные Африканского союза, разделение сил действительно выглядит логичным, но…

Выполняя обязанности главы гильдии в отсутствие Со Доджуна, Чон Инджу проявляла предельную осторожность в отношении любых непредвиденных случайностей.

— Впрочем, верхом на Черных Тиграх мы сумеем отступить при любых непредвиденных переменных. Поступаем так.

Осознавая, что мобильность позволяет оперативно выйти из любого боя, Чон Инджу отбросила сомнения.

Группы были сформированы без промедления.

Первый отряд возглавили Чон Инджу и Хён Джуён.

Второй — Синдзё и Глория.

— Держи Камень Души.

Чон Инджу протянула кристалл лидеру второго отряда, Синдзё.

— Глава гильдии уже оставил мне один, — отозвался мечник.

Чон Инджу показала свой собственный:

— Знаю. Перед отбытием в Сомали он вверил по одному каждому из нас. Эти два были у меня про запас. Возьми для Второго отряда.

Перед походом в Сомали Со Доджун предусмотрительно раздал руководству все шесть своих Камней Душ. И хотя приказ запрещал призывать Рыцаря Смерти без крайней необходимости, при разделении сил ситуация могла выйти из-под контроля в любой момент.

Синдзё бережно принял темный кристалл.

— Обстановка вокруг Главы гильдии остается неясной, к тому же он склонен взваливать всё на себя. Прошу вас, поторопитесь, — произнесла Чон Инджу.

Синдзё и Глория уверенно кивнули.

Разделившись на два клина, гильдия «Кассериан» стремительно двинулась вглубь африканского континента.

БА-БАХ!

Удар меча Со Доджуна о массивный щит Ракуна породил чудовищный грохот, сравнимый со взрывом фугасной бомбы. Воздух содрогнулся от ударной волны.

— Гх-х!..

Чувствуя, как руки немеют от колоссальной отдачи, Ракун стиснул зубы и ринулся вперед всем корпусом.

Со Доджун лишь слегка цокнул языком и плавно повел клинок вправо.

Вжих!

— Тц!

Заметив, что ее скрытный выпад со спины легко парирован, Вероника молниеносно отскочила назад, выбросив веер серповидных волн концентрированной энергии меча.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Со Доджун играючи рассек все до единой атаки, даже не моргнув, отчего у Вероники перехватило дыхание.

БУХ!

С невероятной легкостью обогнув выставленный щит Ракуна, Со Доджун врезал навершием рукояти точно ему в бок.

— Кха-а-ак!..

Еще не оправившийся от старой раны, полученной в бою с копейщиком, титан надломился, и в следующее мгновение локоть Доджуна с сокрушительной силой впечатался ему прямо в переносицу.

ХРУСЬ!

Но стоило клинку Со Доджуна молнией устремиться вниз, чтобы пригвоздить поверженного противника к земле, как со спины на него обрушился исполинский огненный шар.

Закрутившись юлой, Доджун одним взмахом рассек пылающую сферу надвое.

ГРОХОТ!

Расколотое пламя сдетонировало вторичной волной, однако тонкий барьер из чистой энергии меча полностью поглотил остаточный жар.

— Невозможно… Как один человек может противостоять нам троим одновременно?! — задыхаясь, выкрикнула Вероника.

Ракун, отступивший на несколько шагов и с хрипом утирающий разбитый в кровь нос, свирепо оскалился и вновь вскинул секиру.

— Настоящее чудовище во плоти… Теперь я воочию вижу, как Махарунта умудрился сдохнуть!

Отрицать очевидное было бессмысленно — Со Доджун ни на йоту не уступал объединенному натиску Кусака, Ракуна и Вероники.

— Выиграйте мне время! Я вмажу по нему как следует! — прорычал Кусак, на лице которого не осталось и следа прежней насмешливости.

ЗВЯК! ЗВЯК!

Ракун пошел в атаку первым, яростно колотя обухом секиры о край щита для разгона инерции. Вероника тем временем сосредоточилась на ограничении движений оппонента, расчерчивая пространство десятками смертоносных энергетических нитей.

«Если в бой вступает Кусак…»

Со Доджун мгновенно распознал сигнатуру заклинания, которое готовил маг.

Да и как он мог не узнать его?

«Что ж, станцуем по старой памяти?»

Едва заметно улыбнувшись, Доджун решил проверить, насколько вырос его старый боевой товарищ.

Точным пинком он отвел в сторону таранный выпад щита Ракуна и ленивым движением меча отвел лезвия Вероники.

Титан снова слепо обрушил град ударов, в то время как волшебница соткала сразу шестьдесят четыре лезвия из чистой энергии. Даже понимая, что простые выпады не причинят Доджуну вреда, они с маниакальным упорством пытались сковать его на месте.

Подыгрывая их замыслу, Со Доджун ушел в глухую круговую оборону.

Ожидая контратаки с дистанции, Ракун полностью скрылся за ростовым щитом, а Вероника начала осторожно смещаться зигзагами.

Когда все выпады разбились о нерушимую защиту Доджуна, титан со всей дури метнул свой тяжелый щит вперед.

ВЖУХ-ВЖУХ-ВЖУХ!

Вращающийся диск из закаленной стали рассекал воздух с таким воем, что мог без труда перерубить пополам даже крупного босс-монстра.

Со Доджун поддел его снизу клинком, перенаправив траекторию в небо, и почувствовал, как по предплечью прокатилась приятная, будоражащая кровь вибрация.

Однако истинная угроза крылась следом.

— А-А-А-АРГХ!

Над Доджуном нависла гигантская тень — бросок щита был лишь отвлекающим маневром. Настоящим ударом стал сокрушительный прыжок Ракуна с секирой, занесенной двумя руками над головой.

От колоссального давления под ногами воинов просел и треснул грунт, образовав глубокий кратер. Однако клинок Со Доджуна непоколебимо встретил дрожащее от натуги топорище.

— Т-ты… монстр!..

Увидев комично перекошенную от неописуемого напряжения физиономию Ракуна, Со Доджун не сдержал смешка:

— Разве я не предупреждал тебя когда-то, что слепая грубая сила однажды тебя погубит?

Резким круговым движением отведя топор в сторону, Доджун с размаху вонзил носок сапога точно в солнечное сплетение титана.

БАМ!

— ГХА-А-А!..

Сложившись пополам, Ракун кубарем отлетел на добрый десяток метров и тяжело рухнул в пыль.

— Неужели я для тебя настолько пустое место?! — с неприкрытой обидой выкрикнула Вероника, пока Доджун провожал взглядом поверженного громилу, и обрушила на него сплошную стену багровой энергии меча, вздымающуюся подобно цунами.

Встречая надвигающийся вал разрушения, Со Доджун плавно повел мечом.

Искусство меча семьи Вандеян.

Пятая форма: Поток бурлящей реки (Torrential Flurio Stfluer)!

«Наводнение кружащейся реки».

Из-под острия его клинка вырвались концентрированные волны лазурной силы.

Один слой, второй, третий… Наслаиваясь друг на друга, три водных вала энергии сомкнулись воедино прямо перед столкновением с багровым цунами Вероники.

ГРОХОТ!

Разрушение, слом, абсолютное подавление.

Хотя удар чародейки визуально казался куда более масштабным и зловещим, встречные волны Доджуна безжалостно поглотили и разорвали его в клочья.

— К-как… Что это за… А-А-А-АХ!

Плечи, предплечья, поясницу, бедра и икры обожгло беспощадными режущими струями. Вскрикнув от острой боли, Вероника кубарем покатилась по земле, не в силах удержать равновесие.

Окинув беглым взором обоих поверженных противников, Со Доджун неторопливо повернулся к Кусаку.

Во взгляде мечника читался безмолвный вопрос: «Ну что, некому больше тебя прикрывать?»

Встретив этот издевательски спокойный взор, Кусак окончательно сорвался с цепи.

— Высокомерный ублюдок! Посмотрим, как ты сожрешь это!

Яростно скрипнув зубами, верховный маг широко раскинул руки в стороны.

Прямо за его спиной в небеса взметнулся циклопический столб ревущего алого пламени. Огонь скрутился в жуткую извивающуюся пасть колоссальной твари, нацелившейся прямо на Со Доджуна.

«Огненный дракон, кажется?»

Буквально пламенный змей — название совершенно безыскусное, однако Со Доджун прекрасно помнил и признавал истинную мощь этой абсолютной техники Кусака.

Сконцентрировав лазурную ману, наделенную свойствами Вечного Угля, Со Доджун замер в ожидании, пока огнедышащий исполин с ревом устремлялся к земле.

Так началось противостояние между драконом и человеком.