Рейн оглянулся на того, кто его окликнул, и увидел старика с козлиной бородкой, сидевшего на земле по-турецки — его товары были разложены прямо на потёртом покрывале.

— Ты новичок?

Рейн кивнул.

Старик ухмыльнулся:

— Тогда тебе лучше отовариться у меня. У меня специальные цены для новичков. Не каждый лавочник станет возиться с такими, как ты, так что пользуйся моментом.

Упоминание цен для новичков заинтриговало Рейна, и он подошел поближе, чтобы всё рассмотреть.

Однако его улыбка тут же исчезла, стоило ему взглянуть на товар. На потрепанном покрывале валялись старые, изношенные мечи, щиты, а также какие-то цветы и травы, которых Рейн отродясь не видел.

— Послушай, старик, мой обычный меч и то лучше этого, — заметил Рейн.

Старик рассмеялся:

— Не будь занудой, парень. Я ведь обычный игрок. Как насчет целебных травок от мелких ран? Всего по 500 долларов за штуку. Принимаю и эликсиры душ.

Выйдет где-то… эм… 100 миллилитров эликсира душ.

— Погодите-ка, разве курс обмена не составляет тысячу долларов за 1 миллилитр эликсира душ? — переспросил Рейн, вспомнив весь свой ужас, когда он впервые узнал этот факт.

Эликсиры душ служили валютой в Духовном Царстве, и для любых серьезных дел требовалось их колоссальное количество. Из-за этого игроки редко соглашались с ними расставаться, и на Земле они стоили баснословных денег.

Ходили слухи, что эликсиры душ действительно продлевают человеческую жизнь. К тому же все знали, что они способны исцелить любую болезнь, что делало их куда более ценным ресурсом, чем обычные деньги.

Правда, для исцеления и продления жизни требовались огромные объемы эликсиров душ — зачастую их измеряли литрами, и людям приходилось принимать их на протяжении долгого времени.

Именно поэтому они были по карману лишь богачам.

— Да неужто? — рассмеялся старик.

— Тогда как насчет такого? Отдам эти жетоны всего по 10 миллилитров эликсира душ за штуку. Войско-то тебе нужно?

— Это же просто жетоны гоблинов, верно? — скептически переспросил Рейн. Все знали, что гоблины славятся своей слабостью и строптивостью, так что никто не хотел брать их в армию.

— Никому эти жетоны даром не сдались.

Если победить чудовищ или обитателей иных рас в Духовном Царстве, после них оставались такие

[жетоны]

позволявшие призывать их в качестве войск.

Но гоблины славились своим низким интеллектом и склонностью скорее создавать проблемы, чем подчиняться приказам.

В глазах старика заплясали озорные искорки:

— Верно, гоблины — не самые надежные ребята, но всяко лучше, чем ничего. Для начала пара гоблинов вполне сойдет для защиты твоей территории, пока не раздобудешь что получше.

Рейн замялся, глядя на жетоны. Они тускло поблескивали на потертой ткани, и каждый сулил потенциального солдата-гоблина. Он понимал, что выбор у него невелик, но тратить драгоценные эликсиры душ на гоблинов казалось чистой воды авантюрой.

Он оглядел шумный рынок. Остальные игроки вовсю торговались, обменивались товарами и делали покупки — все они выглядели куда увереннее и располагали большими ресурсами, чем он.

Эльфийку, которой он недавно любовался, по-прежнему окружала толпа жаждущих покупателей, и её товар разлетался мгновенно. В груди кольнуло завистью.

«Было бы у него побольше эликсиров душ и денег…»

— Простите, но при мне всего 1 миллилитр эликсира душ, да и гоблинов в армию я брать не хочу. Они просто того не стоят.

Улыбка старика испарилась, сменившись разочарованием.

— И ты называешь себя новичком? С каких пор вас стало так сложно обдурить? — пробормотал он себе под нос.

Рейн уставился на него самым немигающим взглядом:

— Я пошел.

— Ой, стой! Стой! ПОСТОЙ! — взмолился старик.

— Послушай, моя дочка сейчас в больнице, и мне просто нужны деньги на её лечение. Обычному игроку без собственной армии приходится ох как несладко выживать в Духовном Царстве старыми костями!

Рейн тяжело вздохнул. Ему стало жалко старика, но…

— Простите, но мне в игре тоже приходится нелегко. Как бы мне ни хотелось помочь, я всего лишь новичок.

Затем Рейн протянул старику сто долларов:

— Держите. Просто оставьте себе. На больничные счета вашей дочери.

Старик замер, и в его глазах что-то мелькнуло. Он вздохнул, поджав губы:

— С тобой скучно, — пробормотал он себе под нос. — Значит, на свете еще остались сердобольные люди.

— А? Что вы сказали?

Старик посмотрел на наивное лицо Рейна и невольно подумал… А вдруг этот пацан и правда простофиля? В Духовном Царстве с таким характером не выжить.

Тем не менее, его афера провалилась, но вместо этого парень тронул его за душу своей честностью:

— Мне твоя благотворительность ни к чему, так что держи.

Рейн принял жетон, который протянул ему старик:

— Это ведь не жетон гоблина, верно?

— Что за предвзятость у тебя к гоблинам? Ты вообще знаешь, какие они надоедливые? Эти мерзавцы плодятся как кролики, а когда собираются в стаи, разносят всё вокруг!

— Они слабые, — склонив голову, изрек Рейн, над чьей макушкой в этот момент будто вырос цветок недоумения.

— … Проваливай, пока я не надумал тебя сожрать, — с каменным лицом выдал старик.

Рейн лишь приподнял бровь. «Сожрать его?»

— Спасибо за это, старик. Ещё увидимся.

Старик цокнул языком вслед удаляющемуся Рейну:

— Нынче пошли такие новички, что их и не проведешь. Совсем не то, что раньше.

Раньше новички были такими возбудимыми и импульсивными, скупали на рынке всё подряд. Но с появлением этой

[системы форумов]

мошеннический бизнес захирел.

Старик пообмахивался стодолларовой купюрой, прежде чем шутливо прикусить её:

— Эх, скучаю по старым добрым временам.

Из тени появилась темная фигура с рогами на голове:

— Мой лорд… пора возвращаться в Духовное Царство.

— О, это ты? Разве уже пора?

— Старик лениво приподнял голову, чтобы разглядеть пришедшую.

— Вы опять обираете доверчивых людей, мой лорд?

Старик ухмыльнулся:

— Старику ведь нужно какое-то хобби, иначе со скуки помру. А тебе же не нравится, когда мне скучно.

— Юная госпожа зовет вас.

— Тьфу ты, — лицо старика мгновенно скисло.

— Доложить ей о ваших маленьких шалостях?

Старик тяжело вздохнул:

— Понял-понял. Возвращаюсь я, — сдался он.

И в следующее мгновение старик вместе с рогатой женщиной исчезли, словно их здесь никогда и не было.