Волны океана подымались под безоблачным голубым небом. Солнечные лучи пронзали поверхность воды, будто светило выпустило в неё стрелы. Среди них шёл корабль, окружённый громадным флотом из сотен гребных суден разных размеров и форм. С первого взгляда было тяжело предположить какова была цель эскорта таких размеров.

Ашрам стоял на носу каравеллы-флагмана. Его чёрные, как смоль, волосы и такого же цвета металлический доспех, смешавшие акцент на его бледную кожу, отражали яркие лучи. Рядом с ним на коленях стояла тёмная эльфийка Пиротесс – полная внешняя противоположность Ашрама со светлыми платиновыми волосами и тёмной кожей.

Когда-то Ашрам был известен как Чёрный Рыцарь и Генерал в Чёрном, но эти времена ушли в прошлое, теперь его знали как короля. Он начал эту экспедицию, чтобы спастись с родины, Тёмного острова Мармо, чтобы найти новый мир, который он и его люди могли назвать домом. Его короновали как Скитающегося Короля, лидера Скитальцев.

Отвесный утёс внезапно появился внезапно появился из-за линии горизонта. Скалистая возвышенность, светящаяся чёрным и имеющая на поверхности узор, напоминающий чешую рептилии, закрывала обзор на лежащую за ней землю.

— Мой лорд… — тёмная эльфийка обратилась в Ашраму с тяжестью в голосе, — Неужели это конец нашего плавания…

— И вправду. — глаза Ашрама сузились и стали похожи на лезвие, будто он пытался срубить утёс у себя на пути, — Как будто недостаточно, что запасы еды истощились и вода закончилась. У нас слишком много больных и ослабленных, они не смогут передвигаться.

Пиротесс кивнула, соглашаясь со словами Ашрама.

— Неужели боги столь беспощадны? Неужели у них нет хотя бы немного милости для лишённых правосудия на своем родном острове? Даже когда мы предвкушали долгое путешествие и с надеждой отправлялись в него. И вот, новая земля наконец явила себя после полного невзгод плавания. Но теперь же она скрыта за утёсом и боги отказываются принимать нас… — Ашрам сжал кулак и встал одной ногой на металлический таран на носу корабля.

— И это воля богов? Неужели отверженным не заслуживают жить? Ответь, Бог! Ответь мне! — мощный крик исходил из самых недр его души.

Голос Ашрама разнёсся по морю и громко отразился от скал, донесся крик обратно. Слушая собственные слова, вернувшиеся к нему, Ашрам узнал, что означает слово «отчаяние». Но он не отступит. Если он сделает это, ему суждено будет разделить участь с подобными ему соотечественниками, как Верховный Жрец Тёмного Бога Фалариса и Вождь тёмных эльфов… Если же он умрёт, то не будет страдать так сильно. Но его страдания ещё не закончились. Пока он живёт, его борьба будет продолжаться. Ашрам верил, что именно этого он и хотел. Вместо смерти в комфорте, во время разрушения своей страны он поклялся выжить, несмотря на лишения.

— Бог! Я ни за что не сдамся! Неважно, сколько сильно ты будешь пытаться остановить меня от исполнения предназначения, — снова закричал Ашрам и обернулся к Пиротесс, — Дай каждому способному двигаться весло, мы двинемся со всей скорости. Утёс не может быть бесконечным. Продолжит путь по морю вокруг него.

— Поняла, — тёмная эльфийка слабо улыбнулась и кивнула Считающемся Королю.

Она ожидала этих слов, у них в любом случае не было другого плана. Однако в следующий момент лицо Ашрама исказилось в ужасе. Он будто остолбенел перед невидимым ударом молнии. Всё его тело окоченело, а глаза прикрылись.

— Кто... ты, говорящий в моей голове, — Ашрам медленно раскрыл глаза и громко обратился в пустоту.

В его сознании слышался чей-то голос, обладающий ошеломляющей силой. Обладатель его явно говорил в неприятном тоне.

Меня зовут Барбас. — ответил голос.

— Барбас? — Ашрам смотрел на утёс с удивлением. Было похоже, что голос исходил оттуда.

Меня зовут Барбас. Я тот, кто управляет силой.

— Так ты бог? — спросил Ашрам.

Когда-то я был богом. Моя душа остаётся им до сих пор, но внешность моя изменилась.

Ашрам гадал, почему бог говорил с ним напрямую. Он не был жрецом, но все же смог услышать глас божий. Для него это было впервые. Слышал ли этот бог, Барбас, его слова?

Всё так. Твой голос пересёк барьер Румисса и достиг моего святилища. И вот, я ответил на твой зов.

Голос Барбаса эхом ответил на вопрос в разуме Ашрама.

— Мой лорд… — беспокойно позвала Пиротесс.

Ашрам кивнул и отмахнулся, как если бы глубоко размышлял. Этот жест лишь усилил её тревогу.

«Бог, что говорит, как ты можешь слышать меня?» — Ашрам больше не издавал звуков и задал вопрос в своей голове.

Я слышу тебя, потому что ты делаешь спасти этих бедных скитальцев, надеющихся найти новый мир.

«Как ты можешь знать об этом?» — удивлялся Ашрам.

Видимый тобой утёс скрывает наши земли от внешнего мира. Барьер Румисса не может быть захвачен.

«Что это за утёс?»

Прошло пять дней с открытия новой земли, но утёс продолжался бесконечно. В Ашраме всё ещё теплилась надежда, что тот однажды уступит и откроет прекрасный песчаный пляж.

Эта земля была закрыта, чтобы предотвратить проникновение хаоса извне.

«Если это так, то как ты можешь спасти нас?»

Я управляю силой. Я обещаю наделить тебя силой, способной разрушить барьер Румисса и открыть земли поклоняющихся мне людей, чтобы помочь тебе.

«Открыть землю?»

Я могу опустить землю под моим контролем до уровня моря, и ты сможешь причалить.

Без этого ужасного утёса до суши можно было добраться вплавь, но у Ашрама были свои убеждения.

«Я не верю в милость богов. Раньше я их проклинал. Это не было похоже на молитву. И всё же, ты помогаешь нам. Если так, то какова цена?»

Цена высока, — торжественно объявил Барбас, — Твоё тело. Твоё тело станет сосудом для моей души.

«Что?! Моё тело? — как и ожидал Барбас, Ашрам был удивлён, — Что за бог желает заполучить человеческое тело? Я не невинная дева. Напротив, я слишком далёк от того, чтобы быть священным сосудом.»

Ты сильный мужчина. У тебя должно быть прекрасное тело. Твои проклятья также преодолевают барьер Румисса. Это свидетельство того, что твоя душа сопоставима нашим.

«Румисс тоже бог?» — подумал Ашрам.

Сейчас сосуд, удерживающий мою душу, это тело яростного зверя. Однако в нём мои способности ограничены. Но стань моим сосудом ты, и я смогу вернуть силы времён, когда я был богом. Вы, люди, в конце концов, наследники божественного облика.

«Ты говорил, что есть народ, поклоняющийся тебе. Почему тогда не выбрать сосуд среди них? Твой народ тоже люди?»

Никто среди моих почитателей не подходят на роль сосуда моей души. Кто ещё может совладать с такой силой, кроме как ты?

Барбас требовал решения.

Решиться или нет одолжить своё тело ради спасения его людей. В душе Ашрам уже решил. Он не мог быть уверен в сущности Барбаса, но если его народ будет спасён за счёт обмена, он выполнил свой долг, как и подобает королю, и отдаст своё тело.

«Сначала явится земля.»

Тогда пакт будет заключён!

Заявил громко Барбас.

В то же время что-то произошло с утёсом впереди флота. Земля загудела и скалы задрожали. Океан взволновался, и корабли затряслись как к листья на ветру.

— Что это за чертовщина? — Пиротесс закричала в изумлении.

— Не бойся, — успокаивал её Ашрам, — Это чудо. Мы будем спасены.

— Чудо… будем спасены… — Пиротесс находилась в смятении и не могла понять, что происходит. Но по внешнему виду и уверенности Ашрама она могла сказать, что он договорился с кем-то. Однако даже она, стоящая к нему ближе всего, не слышала сказанного.

«С кем он мог говорить?» — Пиротесс ахнула и заметила, что земля перед ней тонет. Она не могла видеть вершины казавшегося бесконечным утёса, окружённого плотными серыми облаками.

— Земля, она… — Пиротесс задержала дыхание и в ужасе пялилась на происходящее.

Качка на корабле была столь интенсивной, что стоять было невозможно. Пиротесс упала на колени и могла лишь лицезреть невероятный вид.

— Кто это? Кто мог пообещать подобное чудо? — вопрошала она.

Ашрам обернулся к ней с радостью во взгляде. Она видела его таким впервые.

— Я скажу тебе, и тебе одной, — когда Ашрам подозвал Пиротесс, он произнёс имя обратившегося к его сердцу бога и назвал цену, которую ему пришлось заплатить.

— Ваше тело… сосуд! — повторила Пиротесс неразборчиво, — Что вы имеете в виду?

Ашрам ничего не ответил на расспросы Пиротесс. Он не собирался повторять. Немного погодя, она сама поняла значение этих слов. Последнее, она посмотрела на Ашрама.

— Тогда что случится с душой Его Величества, когда Барбас выполнит сделку?

— Не знаю. Большинство набожных священников используют своё тело как сосуд, чтобы призвать бога. Они могут убедить его спуститься в из тело, если их Вера достаточно сильна.

— Я слышала, что, когда бог спускается, душа сосуда исчезает. Человеческое тело не может выдержать огромную мощь души бога!

Ашрам продолжал молчать.

Поймав его взгляд, Пиротесс осознала, что Ашрам не собирался быть жертвой. Он собирался сразить бога по имени Барбас. Погибший Император Бельд был таким же. Он попробовал бы одолеть любого, кто встал у него на пути. Неважно, был противником демон или бог, Императора это не интересовало.

Пиротесс решила, что у неё нет другого выбора, кроме как довериться Ашраму. Эта решимость передалась её королю, который уверенно кивнул и оглянул новый мир. Земля полностью опустилась до уровня моря. Открывшаяся местность была плотно заросшей джунглями.

— Отныне эта земля – наше новое королевство, — объявил Ашрам, указав на зелёные территории.

Народ Тёмного острова, ставший свидетелем чуда, начал ликовать. Он кричал слова, восхваляющие величие Скитающегося Короля Ашрама.

— Это королевство будет называться Бельдия. Если со мной что-нибудь случится, свяжитесь с Гродером и жрецом Хоббом, чтобы они правили им. Если вам нужен король, капитан Хикс станет достойным кандидатом. Можете восхвалять бога Барабаса, но не теряйте гордости свободных людей. Поняли?

— Я... Поняла. — Пиротесс низкой прислонилась, прикусив губу.

Облегчение от того, что его народ спасён, грело сердце Ашрама. С этого момента его тело будет принадлежать Барбасу, но ему не придется волноваться об этом, как только он примет душу бога. Трудности нового королевства и его людей продолжатся. Но народу Тёмного острова было не привыкать. Пусть Ашрама не устраивало его положение, но это было единственным способом выйти из ситуации. Его миссия как короля была выполнена.

«Я готов!» — мысленно крикнул Ашрам.

Он сказал, что уступит своё тело. Однако не помнит, что упоминал, что его душа падёт. Когда душа Барбаса войдёт в тело, начнется битва за контроль над сосудом. Если Ашрам проиграет, его душа будет изгнана из тела. Для человека это означало неминуемую смерть. Для того, чтобы Ашрам выжил, ему нужно будет противостоять богу Барбасу и выиграть. Он понимал, что ему предстоит столкнуться с силой могучего противника.

Ашрам больше не был Скитающимся Королём. Он был бессмертным воином, продолжающим сражаться вечность.