Скрывшись среди зарослей кустарников в садах Сияющего Холма, Пиротесс наблюдала за королевским замком.

— И почему Лузеев приказал мне сделать это?.. — тихо возмущалась она.

Её брат Астар никогда не вернётся с вражеской земли. Вероятно, это действительно было вызвано некомпетентностью Ашрама, но никто иной как Вождь велел ему объединиться с ним, так что, не было ли в этом и его вины? Пиротесс должна была узнать почему её брат погиб. Если он знал, что находился в безнадёжной ситуации, то должен был сбежать. Но он не сделал этого. Возможно, Астар был ошеломлён настолько, что даже не смог пошевелиться?

— Я удивлён… — погрузившись в себя, Пиротесс слишком поздно ощутила чьё-то присутствие. Она вытащила кинжал и повернулась в сторону, откуда доносился звук, — Я думал, ты провалилась, но ты всё ещё жива. А вот Ашрам должен быть мёртв, иначе твой братец не будет отомщён. Ты что, даже не пыталась убить Чёрного Рыцаря?

Перед ней явился другой тёмный эльф, чей голос раздавался с высокого дерева. Он явно был осведомлён о её внешности и биографии.

— Ты пытаешься оскорбить меня? — дерзко спросила она, держа на голове отравленный кинжал, и в её глазах замелькал угрожающий блеск.

— Судя по твоему лицу, ты всё ещё намерена выполнить свою миссию, — оскалившись, заявил тёмный эльф, — Раз так, то объединяйся со мной.

— Объединиться? — Пиротесс изогнута бровь, вопрошая.

— Забыла что ли? Убрать с горизонта Генерала Ашрама – это твоя миссия.

Пиротесс становилась всё более раздражённой от этих слов.

— Да, моя миссия! — она пыталась не повышать голос, но её слова и их смысл проходили мимо ушей собеседника.

— Ну, да, так почему бы и нет?

Ей нечего было ответить, и Пиротесс молчала, не придумав ни единой причины отказаться от его предложения. Было бы неубедительно, скажи она, что у них нет шансов против Ашрама, но что при этом Пиротесс имела свои претензии на жизнь Генерала в Чёрном, и она не хотела делиться честью отомстить за брата. Если ей придётся вновь отбиваться от атак Ашрама, она призовёт на помощь духов. Она не была столь предрасположена к магии как Астар, но могла призывать могущественных духов и управлять ими.

— Чего именно добивается Вождь? Убийство Ашрама вообще ему выгодно?

Тёмный эльф загадочно посмотрел на Пиротесс.

— Вождь больше не подчиняется людям. Вагнард и Шордел нужны ему только как пешки в управлении империей. Ашрам – единственное исключение. Если мы обезвредим Рыцарей Тьмы, то получится контроль над всем Мармо. Вот и всё. Вождь хочет превратить Лодосс в остров, подчинённый нам, тёмным феям.

— Править островом будем… мы? — Пиротесс была удивлена. Невероятные речи, — И таковы намерения Вождя? Лузеев всегда говорил, что люди тупы, и не стоит при них расслабляться.

— Ситуация отличается от старых времён. С аннексией Канона мы больше не страдаем от недостатка еды. Огры, гоблины и кобольды расплодятся в бесчисленные орды. С силой такой огромной армии захватить Лодосс будет как мелкий подвиг совершить. Десять лет, и тёмные феи размножатся до сотен тысяч. Ничто не сможет нас остановить, но сейчас нашей мечте препятствует лишь Ашрам с его Орденом Рыцарей Тьмы.

Когда Пиротесс только прибыла в Канон, она слышала от одного из солдат в гавани о поражении при Адане. Вождь, должно быть, поменял своё мнение о людях, объединившись с ними в той битве. Много жизней тёмных эльфов было потеряно в конфликте, тысячи тёмных фей тоже были уничтожены. Однако в Каноне оказалось достаточно лесов и полей, изобилующих едой. Здесь были города, деревни и хозяйственные земли, где проживали люди.

— Люди нас только использовали… — заметила Пиротесс, внезапно осознав произошедшее.

— Теперь ты начинаешь понимать. Отныне люди не должны быть выше нас. И первые наши шаги в освобождении – обезвреживание Генерала Ашрама, — с полной уверенностью в голосе продолжал тёмный эльф.

Затем он начал говорить о способах убийства Ашрама. План был продуман до мелочей, и успех, казалось, был предопределён. Но оставалась одна вещь, не дающая Пиротесс покоя – вовлечённость в дело Тёмного Колдуна Вагнарда. Она слышала, что он более лояльно расположен к Ашраму.

— Походу он в сговоре с Лузеевым. Сотрудничество с Вагнардом будет разовым событием, только ради победы над Ашрамом. Но если всё пойдёт крахом, он позволит Чёрному Генералу вернуться в Совет.

Пиротесс не могла понять, чью сторону занимал Вагнард. Ей ненавистны были затянувшиеся военные конфликты внутри Империи Мармо и между её политиками. Если Ашрам умрёт – Лузеев возьмёт под контроль Канон, если выживет – его усадят за стол к остальной верхушке Мармо. Логика в этой позиции не прослеживалась.

— Я выложил тебе всё. Дальнейший исход дела зависит от тебя… — бросив на последок эти слова, тёмный эльф покинул её.

Когда Пиротесс попыталась остановить его, он уже был на углу крыши одного из зданий. Пиротесс смахнула пот со лба. Она не знала, что ей делать. Идея Вождя казалась сумасбродной. Ей тяжело было представить, что люди с Мармо охотно примут владычество тёмных эльфов над ними. Они накинулся на них с мечами прежде, чем признают своими хозяевами.

«Этот мир столь непохож на Иноземье…» — Пиротесс догадывалась, что Вождь скорее всего действовал на эмоциях. Он потерял множество бойцов в прошлой битве и пока не мог здраво мыслить.

Дела не должны были обстоять так. Этого никогда бы не произошло, останься тёмные эльфы в Тёмном Лесу. Пиротесс этот вариант всегда привлекал больше всего. Вот почему она не покидала Тёмный Лес Мармо и не участвовала в прошлых стычках.

«Неужели Вождь покинет лес и попытается расширить наши владения…» — гадала в мыслях Пиротесс.

Когда она успокоилась, в её голову проникли голоса духов. Было неважно, что они нашёптывают, Пиротесс могла думать самостоятельно. Последовать за Вождём и помочь выстроить империю тёмных фей, или…

Глава Совета, Вагнард, посетил Сияющий Холм десять дней спустя. Он передвигался сначала на корабле, потом на лошади в сопровождении эскорта, вместо того, чтобы совершить путешествие с помощью магии. В честь его прибытия в королевском замке Канона устроили пышный пир, в котором, впрочем, Вагнард не особо был заинтересован, лишь слегка притронувшись к еде. Он не выпил ни капли алкоголя.

На пир проникли два рыцаря. За день до торжества появились неутешительные признаки продвижения армии Валиса у западной границы, и многие рыцари, обосновавшиеся в Каноне, были отправлены туда. На защиту столицы остались всего несколько воинов. С другой стороны, это сыграло Ашраму на руку, ослабив бдительность Вагнарда. За столом Генерал в Чёрном был молчалив, дела за него вёл в большей степени Гродер, переговаривая с Тёмным Колдуном.

Гродер, его бывший помощник, помогал Ашраму объяснить положение дел в Каноне. Вагнард вёл себя как обычно, слушая лекцию Гродера и соглашаюсь с ним. Если ему было что сказать, он говорил. А также он проявил долю скептицизма и попросил доказательств. Ашрам пообещал развеять всякие сомнения и дополнить отчёт моментами, интересующими Вагнарда. С виду казалось, что встреча с Тёмным Колдуном шла хорошо, но невозможно было определить, что творится в умах обеих сторон. По началу, взволнованные рыцари перешёптывались посреди банкетного зала, и одна из служанок увела их. Ашрам отпустил вслед за ними остальных. Визит Вагнарда нужен был для орошения решения Совета о признании Генерала в Чёрном губернатором Канона.

Вагнард уверял, что возвращение Ашрама в Совет скоро произойдёт. Ашрам подавил внутреннее недовольство и поблагодарил Тёмного Колдуна. Казалось, он уступал Совету, и от подобных мыслей он чувствовал себя униженным. Но без поддержки Совета придерживаться изначального плана по будущему Империи Мармо было бы куда сложней. Империя нуждалась в единстве. Если Канон собирался выиграть грядущую битву, то сопротивление Парна и Реоны воспользуется любым разбором в рядах Мармо. Этим было всё сказано. Уточнив этот момент, дальнейшие переговоры прошли без осложнений. С наступлением ночи пир близился к завершению и неожиданные вести потрясли присутствующих. Гвардейцы ворот замка ворвались в зал и сообщили, что Вольная Армия прорвалась к городу Канон.

— Вольная армия Канона! — Ашрам допросил из о деталях, выронив из рук чашу.

— Я не знаю, каковы силы врага. Они подожгли рыцарские казармы и призывают горожан к восстанию, — доложил гвардеец, остолбеневший от реакции генерала.

«Они что, ждали, пока рыцари разъедутся? Или подготовились к визиту Тёмного Колдуна?» — вопрошал в мыслях Ашрам.

Слишком идеальное время. Ашрам мог думать лишь о том, что кто-то намеренно слил информацию.

«Это дело рук Вагнарда? Попытка сместить меня?»

— Знаешь что-нибудь об этом? — спросил он напрямую.

— Угроза повстанцев никогда не исчезает, — пожал тот плечами и рассмеялся, — Если ты не готов справляться с ними, от не похоже, что сможешь оказаться с Советом…

— Ни слова больше. Наверняка могу сказать, что ты в этом замешан, Вагнард. То, что повстанцы решили действовать именно сейчас, означает, что это не совпадение, — Ашрам взмахнул обнажённым Сокрушителем Душ и выбежал с пиршества, подзывая к себе рыцарей, — Они падут от моего клинка!

— Что ж, в случае чего, я воспользуюсь магией, чтобы вернуться домой, — лицо Вагнарда искривилось в счастливой усмешке, и он обратился к Гродеру, — Каково сейчас с магией?

— А? — Гродер уставился на своего бывшего учителя, не зная, что ответить, — Вы её запечатали, я больше в ней не практикуюсь. На данный момент я служу, полагаясь на свою мудрость. К счастью, Лорд Ашрам поддерживает меня в этом.

— И ты обязательно помогай Лорду Ашраму…

— Вы...серьёзно?

Спустя небольшую заминку Вагнард кивнул и заговорил на Высоком Древнем языке, сотворив заклинание.

— Из тебя выйдет отличный гражданский. Помогай Лорду Ашраму изо всех сил. Ха-ха-ха! — Вагнард исчез, и эхо его зловещего смеха продолжало отражаться от стен.

— Как скажете… — никакой поклонился Гродер.

В этом была некая ирония. Он уважал стремление Вагнарда к изучении магии, его мудрость и знания. Однако сейчас ведущую роль отдали ему. Последние слова Тёмного Колдуна означали, что если Гродер станет помогать Ашраму, то обязан будет сделать это наилучшим образом. У Гродера был потенциал стать более влиятельным, чем Вагнард, поскольку Тёмный Колдун, при всех своих умениях, был ослеплён безоговорочной верой в свою божественность. Гродер же не был замечен за такими мыслями. Он знал свои пределы и расширял их, его сила могла стать непостижимой для таких как Вагнард.

Гродер сделает так, как завещал его учитель, будет стремиться стать образцовым гражданином. Он будет служить Императору Ашраму как канцлер. Даже если ему не суждено самолично быть правителем, он поведёт империю Ашрама к его идеалам.

Как только рассуждения, вызванные воспоминаниями о Вагнарде утихли, Гродер осознал, что Тёмный Колдун едва его выносил. Вагнард, должно быть, хотел заключить с ним временный союз, но его интриги зашли слишком далеко. Что же это могло значить? Гродер повторял последнюю фразу, брошенную магом.

«Обязательно помоги Лорду Ашраму… — внезапно, странное чувство сдавило его грудь, — Слова Вагнарда… Почему он мог сказать что-либо подобное?»

— Да он серьёзно! — выкрикнул Гродер и сорвался с места.

Его возмущала собственная неспособность использовать магию больше, чем никогда. Он мог лишь надеяться, что успеет вовремя. Он молился небесам впервые в жизни, готовый принять любого Бога, готового выслушать его мольбы и спасти их…