Комната отдыха Ашрама находились в покоях бывшего короля Канона. Это было роскошное помещение, больше подходящее на огромный зал, но Ашрам не держал в ней слуг или горничных. Он жил здесь, на вершине укреплённого замка, не из-за красоты видов и самой комнаты, а потому что чувствовал себя здесь в безопасности. Когда он вышел из приёмной в коридор, а затем открыл дверь в спальню, его окутал мрак. Ашрам даже не запирал дверь, поскольку не хранил в комнате вещи, которые можно было украсть.

— Свет. — зайдя внутрь, скомандовал он на низком диалекте Древнего языка.

В ответ на голос тусклый свет разлился по помещению. Конечно, Ашрам не владел способностью использовать магию, за него это делали магические артефакты, созданные в эру, когда Древнее Королевство Настуул окутало своими магическими чарами Лодосс. Заколдованные предметы откликались на слова на Низком Древнем языке, на котором каждый день говорили во время возвышения Настуула. В руинах королевства было сделано много открытий, и подобные сокровища, вероятнее всего, служили довольно распространёнными предметами быта, однако собирать их в больших количествах стоило немалых денег. Использовать их было куда выгоднее обычных ламп, поскольку они не требовали дозаправки.

Ашрам был вымотан, физически и морально. Он снял с себя зачарованную чёрную броню, сначала расстегнув металлическую фурнитуру на кирасе, затем стянув перчатки и поножи и, наконец, освободившись от нагрудника и положив его на стол рядом. Тогда только он заметил, что воздух в комнате отличался от обычного. Тот чувствовался тяжёлым и неприятным, словно застрявшая кость в горле.

«Покажись…» — подумал Ашрам.

В комнате кто-то притаился. Убийца от Совета? Или член Гильдии Воров? Но Ашрам точно не видел никого среди теней. Тёмный эльф. Они могли использовать магию духов, чтобы становиться невидимыми. Однако, если они нападали или сами подвергались нападению, магия спадала и открывала из чужому взору. Что ж, дела были бы проще, если бы это был засланный Гильдией наёмник. Ашрам считал, что вёл себя как обычно, и прилёг на кровать. Он швырнул свой кинжал на тумбочку на отделении. Если убийца и правда был здесь, не заметить подобного жеста и не напасть он не мог.

Ашрам не побоялся попытаться заснуть. Даже если он провалится в сон, то был уверен, что его глаза откроются при малейшем намёке на движение. Это было обычным проявлением рефлекса, выработанного во время взросления на Мармо. Для своего предполагаемого убийцы Ашрам выглядел беззащитным ребёнком. Ашрам произнёс магические слова на Низком Древнем , чтобы выключить свет, и комната погрузилась во тьму. В таком мраке не было разницы, скрывался противник за магией или нет.

Вскоре Ашрам уснул. Он не знал, как долго продлился его покой, но проснулся он от тихого скрипа чего-то приближающегося к нему. Слышалось слабое дыхание, которое отчаянно пытались контролировать, продвигаясь ближе к кровати. На секунду дыхание прекратилось, и Ашрам перекатился на край матраса.

Он почувствовал, как тяжёлым предметом рассекается воздух, и что-то вонзается в простыни. Ашрам поднял свою руку и перехватил чужую, перекинув нападавшего через кровать и услышав после глухой звук от столкновения гибкого тела с полом. За ним последовал короткий кашель. Ашрам потянулся к запястьям противника и, как только нашёл их, схватил и вывернул так сильно, что из рук чужака выпало оружие.

— Свет! — крикнул Ашрам на Низком Древнем, и комната озарилась сиянием.

Наёмник был обнаружен. Но глаза Ашрама ещё не привыкли к яркому свету, и на время он оказался ослеплён. Убийца воспользовался шансом и контратаковал. В затылок Ашрама нацелился резкий удар ногой, но Ашрам блокировал его свободной рукой. Его напряжённые мускулы вполне могли послужить щитом от подобной атаки. Наёмник был быстр, но не обладал достаточной силой. Запястье в хватке Ашрама было тощим, как палка. Вернув чужую кисть в нормальное положение, Ашрам повалил противника на кровать вниз лицом и удерживал его так, схватив за шею освободившейся рукой. Засланный убийца извивался в попытках освободиться от плена, но Ашрам приложил больше усилий, оставляя противника без возможности выбраться.

— Ещё раз дёрнешься – сломаю тебе руку! — грубо сказал он.

Бело это воздействие угрозы или нет, но убийца прекратил сопротивление. Как только способность видеть вернулась к Ашраму, он обнаружил, что его догадки о тёмном эльфе подтвердились – из белых длинных волос торчали эльфийские уши с заострёнными концами. Одежда на эльфе была того же цвета, что и волосы, но выглядывающие из-под неё тонкие конечности были тёмными. Ашрам отпустил чужое горло, но тут же приставил к нему обронённый на постель кинжал. Лезвие его было смазано толстым слоем тёмно-зелёной жидкости – ядом, что тёмные эльфы наносили на орудие и что могло убить жертву, попав в маленькую царапину. За прошедшую войну эти отравленные клинки погубили не мало жизней высокопоставленных лиц.

— Я зарежу тебя здесь и сейчас! — Ашрам отпустил ещё одну угрозу.

Затем он провёл лезвием кинжала по задней части шеи наёмного убийцы. Тёмный эльф кивнул и пожал плечами. Тогда Ашрам перевернул оппонента, чтобы тот лежал на спине.

— Как? — увидев лицо нападавшего, Ашрам непроизвольно ахнул.

Для него стало сюрпризом, что убийцей была женщина. Её одежда едва прикрывала грудь и через её декольте были видны участки тёмной кожи. Как для тёмного эльфа, её формы были впечатляющими, и они не теряли упругости даже когда женщина лежала на спине. Ашраму вдруг показалось, что он встретился с посланцем небес. Он точно не узнавал её лица из тех представителей её расы, что жили, как и он, под знаменем Мармо.

Неожиданно она подняла свою шею и уставилась на Ашрама с пылающей ненавистью во взгляде её золотых глаз. Для наёмника это было странно, ведь они убивали цель только ради выполнения задания, но случай этой женщины отличался. Она смотрела как те, кто сводил личные счёты с обидчиком. Но Ашрам редко работал с тёмными эльфами и никогда не грабил и не оскорблял их.

— Как твое имя? — спросил Ашрам. Женщина отвернулась и проигнорировала вопрос. Он повторил, — Как твоё имя?

Несмотря на то, что его тон был удивлённым, в нём оставалась строгость, проникающая в самое сердце соперника.

Тёмная эльфийка тут же изменилась в лице и вернула взгляд к Ашраму. Она оскалилась, всем видом показывая, что не собирается отвечать.

— Спрошу ещё раз. Как тебя зовут?

— Пиротесс… — наконец назвалась она. Это имя Ашрам точно никогда раньше не слышал, — Прекрати тратить время попусту и убей меня. Или хочешь пленить меня?

— К несчастью, у нас итак слишком много женщин-заложниц. Многие аристократы Канона предложили своих женщин и дочерей в обмен на свою жизнь.

Сейчас эти несчастные были пленницами и работали в качестве служанок в королевском замке. Некоторые из них стали госпожами рыцарей Мармо. Сам же Ашрам чаще имел связи на одну ночь, если кто-то из женщин привлекал его внимание.

— Ну тогда убей меня сейчас же! Я ничего тебе не скажу!

— Тебе и не нужно ничего говорить. Очевидно, кто мог послать бандита вроде тебя. Но я не убью тебя, — сказал Ашрам, бросая отравленный кинжал в декоративные картины на стене. Оружие вонзилось в холст с глухим звуком.

— Как мило с твоей стороны. В следующий раз я не упаду шанса прикончить тебя.

— Делай, что хочешь. Если ты умрёшь, они просто отправят другого убийцу, не такого некомпетентного как ты.

Тёмная эльфийка была оскорблена и пламя ненависти в её глазах усилилось:

— Ты пожалеешь об этих словах!

— Правда? — Ашрам поднял бровь и указал на окно.

Тёмная эльфийка по имени Пиротесс сгримасничала и, скатившись с кровати, выпрыгнула из окна. Они находились на четвёртом этаже, но внизу располагались огромная терраса, ведущая к банкетному залу. Тёмные эльфы могли спрыгивать с любой высоты и смягчать падение, так что оно не вредило им. После исчезновения незванной гостьи Ашрам снова выключил свет и лёг в кровать. Произошедшее неплохо повеселило его, но когда это начнет происходить изо дня в день, он знал, что в конце концов устанет от постоянного напряжения. Если же он устранит убийцу, проблема не решится. Ему нужно было убедить Совет, что борьба между двумя силами тьмы бессмысленна.

На дереве на заднем дворе королевского замка Канона Пиротесс оглядывалась на окно, из которого только что выпрыгнула. Свет, что едва был виден издали, исчез, и комната вновь погрузилась во тьму. Однако окно было всё ещё открыто, и занавески колыхались от ночного ветра. Пиротесс сжала руку в кулак, хрустнула им, и ударила ствол дерева. Ей хотелось закричать и вонзить кинжал в свою грудную клетку. Убийство полностью провалилось. Она никогда не думала, что этот человек будет знать о её присутствии. Она на секунду не сомневалась в том, что он спал по-настоящему, но, когда она замахнулась на него, он был готов к нападению, будто ожидал его.

«Убей предателя, убей Генерала в Чёрном… — голос Вождя Лузеева всплыл а памяти, — он вероломный убийца, погубивший твоего брата.»

Её брат, Астар, сопровождал Ашрама в задании по добычи сокрытого артефакта Древнего Королевства Колдовства, Скипетра Власти. Однако поиски провалились. Все герои Мармо, следовавшие за Ашрамом, включая её брата, погибли. Выжили только двое, Ашрам и Гродер, что и возглавляли экспедицию, избежав смерти с помощью магии. Их провал не должен был остаться безнаказанным. Судья-маг Вагнард, наставник Гродера, был лучшим магом во всем Мармо, и в качестве наказания он наложил на бывшего ученика обет, запрещающий тому пользоваться магией, и исключил его из судебного отделения по делам магии. Ашрама же Совет приговорил к отстранению от поста генерала Рыцарей Тьмы. Однако новоиспечённый генерал потерял свою жизнь в бою под городом Адан.

Воспользовавшись суматохой, Ашрам вернулся к прежней должности без одобрения Совета. Его действия расценили как государственную измену. Совет снова и снова назначал новое лицо на пост генерала, но вместо следования приказам Ашрам отсылал обратно каждого «нового» правителя Канона. И именно поэтому Лузеев приказал Пиротесс убить Ашрама, из-за его ненадёжности ей следовала оборвать жизнь Генерала в Чёрном, убийцы Астара.

«Неужели этот человек действительно некомпетентен? — спрашивала сама себя Пиротесс, — Тогда насколько компетентна я, проигравшая ему?»

Она знала, как будет бороться с Генералом в Чёрном, так же как и то, что её сила неровня человеческой. Но она была уверена в своих скорости и проворстве. И всё же, Ашрам сам дал ей возможность контратаковать. Она чувствовала себя беспомощной и опозоренной, когда её повалили на кровать. Поговаривали, что Ашрам стал Капитаном Имперской Гвардии во многом потому, что был любимчиком Императора Бельда, но даже на Мармо она слышала, что его владение мечом уступало лишь Тёмному Императору. Другие слухи опровергали это и принижали Ашрама, но, судя по личной встрече, те, кто восхваляли его способности, были ближе у правде.

— Астар… — прошептала Пиротесс имя брата.

Среди племени тёмных эльфов он считался воином вторым по значимости после Вождя. Её старший брат был одновременно умелым шаманом и бесстрашным воителем. Когда Пиротесс услышала, что он погиб в битве у Горы Огненного Дракона, она пролила слезы впервые за свою жизнь. Поначалу она списала его смерть на неизбежность жертв во имя успеха экспедиции, однако, после того, что сказал Вождь, она никогда не простит Ашрама его непрофессионализм.

«Что же я должна сделать?»

Лицо Генерала в Чёрном пронеслось в её мыслях. Его эбонитово-чёрные волосы, белая кожа и красивый лик казались безупречными.

«Он почти был у меня в руках! Я не могу просто вернуться в Вождю ни с чем. Либо я убью его сейчас, либо никогда» — Пиротесс решилась. Но, прежде чем вновь нанести удар по Ашраму, она должна узнать Генерала в Чёрном получше.