— На сегодня всё, вы отлично потрудились. Закончим на этом.

— И тебе спасибо, наставник. Я сегодня многому научилась.

Прошла уже неделя с тех пор, как я начал учить Адель.

Каждое утро мы встречались в башне магов, и такие уроки стали для нас привычным делом.

— Это лишь потому, что Адель способная. Твой талант поражает меня всё больше.

За время наших занятий её мастерство выросло до неузнаваемости.

Она впитывала всё на лету, а теперь и вовсе научилась создавать заклинания сама.

Точности пока недостаёт, но и это уже поразительно.

Сам факт того, что она способна применять знания на практике, кажется невероятным.

— Мне всё ещё мало. Я до сих пор не могу разгадать приём, который наставник показал на прошлой дуэли.

— На прошлой дуэли?

Под дуэлью она, видимо, имела в виду схватку с Джейном недельной давности.

Что же я тогда сделал? Вряд ли она говорит о перемещении через тень.

— Когда-нибудь я смогу овладеть им точно так же, как ты.

— Что ж, здоровая мотивация — это хорошо.

Результат налицо, так что пусть будет.

Неважно, что именно подстёгивает её рост, главное — польза.

— Теперь ты спускаешься на нижний рынок?

— Да. Как раз закончились припасы.

— Мог бы решить всё магией. Если надо, я сама всё создам.

Адель упёрла руки в бока, излучая уверенность.

Выглядит точь-в-точь как горделивая кошка. Даже мило.

— Спасибо, но вынужден отказаться. Рядом со мной есть кое-кто, на кого моя магия не должна влиять.

— Её зовут... Хейли, кажется?

— Моя первая контрактница, которой я очень горжусь.

Я всегда благодарен Хейли.

В последнее время я вечно пропадаю снаружи и почти не бываю дома, но она ждёт меня без единого упрёка.

«Правда, за это приходится расплачиваться».

Само собой, не бесплатно.

Не просто же так в ванной комнате постоянно лежит повязка на глаза.

Всякий раз во время расплаты мне приходилось отдавать все свои душевные силы.

— ...Решено. Сегодня я пойду с тобой.

Адель внезапно вцепилась мне в руку.

За стенами башни магов небезопасно, брать её с собой рискованно.

Надо придумать предлог и отвязаться.

— Вы ведь неважно себя чувствуете, куда вам идти? Лучше отдохните дома.

— Я тренирую полёт в последнее время. Мне даже ходить пешком не придётся.

Стоп, полёт?

Она уже развила свою магию до такой степени?

— Рост моей ученицы поистине поражает.

— Вот и награди меня, позволь пойти следом. Мне было тяжело учиться самой.

Это тронуло меня.

Не почивать на лаврах редкого таланта, а упорно трудиться...

— Хорошо! В виде исключения сегодня пойдём вместе.

— Ура! Наставник лучший.

Была не была. От опасностей я её защищу.

С таким контролем демонической энергии, позволяющим летать, защитить себя для неё не составит труда.

— Хочу наконец посмотреть, что творится за пределами башни. Пойдём скорее.

— Понял. Но почему вы пытаетесь залезть мне на спину?

Она же только что говорила, что умеет летать.

— Отсюда всё видно, высоко. И волосы у наставника приятные на ощупь.

— Ну... ладно. Но держитесь крепче.

И всё-таки... талант талантом, а в душе она всё ещё ребёнок.

Обычная девчонка, которая просто слишком ко мне привязалась.

— Угу, держусь крепко.

Симпатия: 70/100 → 75/100

Уважение: 85/100 → 90/100

Показатели уверенно ползут вверх.

Приятно знать, что мне доверяют.

???: 60/100 → 65/100

А ты-то перестань расти.

В последнее время Дэмиан постоянно бродит снаружи.

Как и подобает сделке с дьяволом, в качестве платы я требую совместное купание и сон в одной постели, но и этому приходит предел.

«Мало... Мне слишком мало Дэмиана...»

Причина очевидна.

Адель. Эта девка забирает моего Дэмиана.

«Понимаю, это из-за контракта, ничего не поделать. Но мне всё равно обидно».

Что ж, решено.

На дворе вечер, скоро он вернётся.

Сегодня пущу в ход припасённый «купон на совместное купание». Буду тянуть время как можно дольше, лишь бы побыть вдвоём.

Заберу всё сполна за все дни терпения.

*Скри-и-ип!*

— Хейли! Папочка вернулся!

Звук открывающейся двери и голос Дэмиана.

Его сладкий голос каждый раз заставляет моё сердце таять.

«Папочка? Снова эта шутка?»

Дэмиан сравнивает нас с отцом и дочерью.

Время от времени он так шутит, возвращаясь домой, и каждый раз моё сердце начинает бешено колотиться.

Словно мы и правда стали настоящей семьёй.

«Сегодня я не растеряюсь. Отвечу ему тем же».

Раньше я лишь смущалась от его поддразниваний, но сегодня всё будет иначе.

Приняв решение, я сорвалась с места и выбежала в прихожую.

— Па!.. Па?

— А я сегодня вернулся со второй дочерью! Поздоровайтесь.

— Привет, сестрёнка.

Такого поворота событий я точно не ожидала.

— Теперь я вижу сама: с болезнью близости к магии этой силой и правда не совладать.

Утром эта девка, потом я.

Это прямое нарушение договора: мало того что отняла утреннего Дэмиана, так ещё и сюда заявилась!

— Раз вы всё понимаете и от вас фонит демонической энергией, может, уже уйдёте?

На самом деле со мной всё в порядке, но какая разница.

Важна не правда, а благовидный предлог.

— Тогда наставник должен уйти вместе со мной. Ведь моя демоническая энергия получена от него.

— Дэмиан контролирует свою силу, так что проблем нет. А вы, похоже, даже после личных уроков не научились сдерживать себя.

— Кх-х-х!..

Первый раунд за мной.

Я нащупала слабое место в её словах и нанесла безупречный удар.

— Тише-тише. Доченьки мои, не ссорьтесь.

— Наставник прав, сестрёнка. Зачем сразу лезть в драку?

Адель обняла Дэмиана за руку и сказала с укором.

Чёрт, в этот раз я проиграла: она использовала преимущество в положении.

— Хватит стоять на пороге, пойдёмте в дом. Нужно разобрать покупки.

— Отдайте вещи мне. Я всё разложу.

— Спасибо, но там довольно много всего. Лучше посидите с Адель в комнате и поговорите.

Взвалив мешки на плечо, Дэмиан зашагал к кладовой.

Что ж, тем лучше. Как он и сказал, нам действительно есть о чём потолковать.

— ...Проходите. Хоть мне этого и не хочется.

— А мне нравится бывать в комнате сестрёнки. Жаль, что ты меня не любишь.

— Хватит уже этого спектакля.

Конечно, игра в папу и дочку мне не была противна, но в ней явно чего-то недоставало.

Как бы сказать... не хотелось останавливаться на роли простой дочери.

«Если уж на то пошло, лучше быть не под его крылом, а подле него».

Мысль эта возникла совершенно внезапно.

«Непростая соперница. Стоит ослабить бдительность, и она заберёт его».

Вторая встреча с Хейли прошла хуже некуда.

Я ждала настороженности, но не предполагала, что она выкажет столь неприкрытую враждебность.

— Твоя комната чище, чем я думала. С моей не сравнить.

Пока Дэмиан ушёл в кладовую разбирать вещи, мы прошли в комнату и продолжили начатую войну нервов.

— Потому что я убираю здесь каждый день. Дэмиан любит чистоту.

— Это мне известно. Стоило наставнику войти в мою комнату, как он «лично» навел там порядок.

Нашла чем гордиться — вещами, о которых я и без неё знаю.

В том, что касается наставника, я ни в чём ей не уступлю.

— Какая беспечность... Мужчины вряд ли любят женщин, которые только и умеют, что сидеть сложа руки.

— Откуда тебе знать? Может, ему, наоборот, нравится учить других.

Наставник есть наставник.

Возможно, он находит удовольствие в том, чтобы заполнять чужую неопытность.

Судя по тому, с какой радостью он обучает меня магии, это вполне вероятно.

— ...Вы мне неприятны. Взяли и объявились из ниоткуда, отобрав у меня Дэмиана.

— А ты мне нравишься.

— Не нужно этой дешёвой лжи.

Быстро сообразила. Впрочем, моя уловка и правда была слишком очевидной.

Пока мы делим одного наставника, нам никогда не проникнуться симпатией друг к другу.

— Раскусила. Но сегодня я пришла не для ссор.

— Тогда зачем? Выкладывайте дело и уходите.

Слишком уж она ощетинилась.

Надо будет как-нибудь выяснить, кто из нас сильнее.

— Когда наставник впервые пришёл в башню магов, он сошёлся в поединке с магом по имени Джейн.

— И конечно же, Дэмиан победил?

— Естественно. Ты хоть представляешь, кто наш наставник?

Сердце до сих пор замирает при одном воспоминании об этом.

Он был неописуемо хорош, когда играючи издевался над противником с холодной улыбкой на губах.

— Вот только Джейн, хоть и вспыльчив, вовсе не безрассудный дурак.

Он старый маг.

Для мага, чья сила держится на запасе маны и опыте, старость означает отточенный, расчетливый ум.

Это значит, что он никогда не станет нападать на того, кого не сможет одолеть.

— За ним наверняка кто-то стоит и дёргает за ниточки. Я пришла предупредить, чтобы ты тоже была осторожна.

— ...И зачем вы говорите мне это?

— Разве не ясно? Если с тобой что-то случится, наставник опечалится.

Говорят, враг моего врага — друг.

Пусть она мне и не по душе, но оставить её в неведении перед лицом угрозы я не могу.

В конце концов, всё это ради наставника.

— Фух, я закончил. Вы тут ладите?

Вслед за этим в комнату вошёл наставник.

— Да. Мы всё прояснили и даже не ругались.

— Какая умница. В последнее время ты меня только радуешь.

*Шурх, шурх.*

Стоило мне прижаться к его руке, как он погладил меня по голове.

Неописуемое счастье.

Если бы это мгновение длилось вечно, мне было бы всё равно, что станется со всем остальным миром.

— Ы-ы-ы!..

Хейли сверлит меня полным злости взглядом.

*Гладит, гладит.*

«Хм, смотри сколько влезет».

Ведь прямо сейчас наставник принадлежит мне.

Ах, как же приятно, когда он меня гладит.