Ха Джину оценил ситуацию мгновенно.

Сила противника. Его возможности. То, насколько он вообще отличался от всего знакомого.

Это был не тот враг, с которым можно начинать осторожно.

Я сразу активировал модуль ликвидации.

По электрическим органам под кожей хлынул ток и разошёлся по всему телу. Разряды забегали по нервам, разгоняя реакцию до предела.

Риск остановки сердца приходилось принять.

Передо мной стоял противник, ради которого стоило рисковать.

Синие искры добежали до глаз.

За вспышкой крестоносец двинулся.

Я — одновременно с ним.

ГРО-О-ОМ!

Огромный меч обрушился сверху, раскроил крышу пополам и, будто этого было мало, проломил ещё и пол.

Здание начало оседать.

Я успел оттолкнуться до того, как потерял опору, развернулся в воздухе и ударил ногой.

ДЗЗЫНЬ!

Металл.

Не только броня — всё под ней тоже было металлическим.

Удар не ощущался результативным вообще.

Я почувствовал, как крестоносец тянется схватить меня за ногу, наступил ему на корпус и оттолкнулся назад.

БУМ. БУМ. ГРРР-РОХОТ!..

Пол окончательно провалился, и всё помещение рухнуло на первый этаж.

Крестоносец тяжело приземлился среди обломков. Следом за ним вниз легко спрыгнула Флоренс.

В поднявшейся пыли она потеряла меня из виду.

— А вы хитрее, чем выглядите.

Смерть уже бесшумно заходила ей со спины.

Я сорвал со стены декоративное копьё и метнул.

Древко прошило облако пыли, раздвинув его ровным кольцом.

Флоренс успела меня заметить.

Но не уклонилась.

Вместо этого вытянула руку.

В землях Тьмы свет собирался плохо, и всё же в её ладони вспыхнула божественная сила, которой снаружи хватило бы, чтобы выжечь целый квартал.

Копьё кары.

Заклинание было мощным.

И слишком медленным.

В обычной ситуации она бы не успела.

Флоренс даже не шелохнулась, наблюдая, как летящее к ней копьё вдруг разлетается на части.

ДЗЗЗЫНЬ!

Ударная волна разметала пыль.

Я нахмурился.

Моё копьё разбилось о щит крестоносца.

Он выставил его под углом, который для человеческого сустава был бы просто невозможен.

Я цокнул языком, резко шагнул вперёд и вместо копья хлестнул Флоренс оставшимся древком.

В тот же миг сверкнул луч.

Древко отбило его в сторону и тут же начало плавиться.

Свет резал пространство вокруг, а я отпустил бесполезное оружие, довернул корпус и ударил с разворота.

БА-БАХ!

И снова щит.

Всё перекрыл.

Значит, дело не только в размерах.

Я отступил — и тут же почувствовал, как на меня надвигается эта громадина.

Меч поднят высоко. Щит прижат к корпусу. Каждый взмах выверен до мелочей.

ГРОМ! ГРОХОТ! ГРРРРАХ!

Здание окончательно пошло под снос.

Каждый удар крестоносца сотрясал землю. Мебель, стены, колонны, перекрытия — всё, чего касался меч, рвалось и разлеталось, словно бумага.

Обычный человек не пережил бы ни одного попадания.

Даже Кровного такой удар как минимум искалечил бы, а скорее оставил при смерти.

И всё же я держался.

Разница в силе была слишком велика, поэтому привычную манеру пришлось выбросить из головы.

Обычно сверхсолдат мог позволить себе грубо сбивать атаки, продавливать противника силой и ломать стойку одним ударом.

Сейчас — наоборот.

Не встречать силу силой.

Уходить. Проворачивать корпус. Подставлять движение противника против него самого.

И даже так разница чувствовалась до смешного ясно.

Мои атаки почти не работали.

Его — закончились бы для меня первым же попаданием.

Плохая совместимость.

Я стиснул зубы и скользил между падающими ударами, словно под ливнем клинков.

Крестоносец был быстрым.

Сильным.

Гибким.

Невероятно, но всё сразу.

Каждый удар меча, врывавшийся в поле зрения, будто имел сразу несколько возможных траекторий. Огромной силе соответствовала такая же чудовищная техника.

Всё было продумано.

Следующий удар шёл в голову.

Я выгнулся назад и пропустил лезвие над лицом.

Быстро.

Слишком быстро.

И крестоносец был опытен.

Меч, уже прошедший мимо, вдруг переломил траекторию прямо в воздухе и вернулся снизу.

Теперь в ноги.

Он отрезал мне путь к отступлению. Даже если уклонюсь, обломки заставят сбиться с шага.

Опытный ублюдок.

Я перепрыгнул низкий размашистый удар и оттолкнулся от уже осыпающегося потолка.

И тут в зоне моего восприятия появилась знакомая фигура.

Маривела.

Я вытянул ладонь к крестоносцу.

ТРРРЕСК!

Из руки вырвался электрический разряд.

Повредить ему такой мощностью не выйдет.

Но на миг ослепить — вполне.

А больше и не требовалось.

БА-А-АХ!

Метательное копьё Маривелы врезалось в крестоносца.

Ударная волна разогнала пыль и отбросила гиганта назад.

Само копьё смялось и отлетело в сторону. Любого другого оно давно бы прошило насквозь и превратило в кусок мяса.

Крестоносец же выбрался из развалин здания, которое сам только что разрушил.

На броне осталась вмятина.

Ни единого признака настоящей раны.

Зато у нас положение изменилось.

Я выбрался наружу и встал рядом с Маривелой.

Время, которое я для неё выиграл, она использовала полностью.

На дочери была красная броня, а в руках — двуручный меч почти выше её самой. Белые волосы выбивались из-под шлема и трепались на ветру.

— Мари.

— Отец.

— Моё оружие?

— Держите.

Она принесла из оружейной «Алый прилив», булаву и «Отголосок».

Я забрал оружие и вынул «Алый прилив» из ножен.

Клинок был длинным — около двух метров. По металлу шёл рисунок, похожий на бегущие волны, рукоять отливала тёмно-красным.

Хороший меч.

Это стало ясно сразу, как только я взял его в руки.

Сверхсплав.

Причём один из тех, что ценились именно в оружии: лёгкий, вязкий и при этом очень прочный.

Только даже с таким мечом шансы оставались сомнительными.

Я перехватил удобную рукоять обеими руками.

— Что здесь вообще творится?..

Кровные, до этого защищавшие главные ворота, вернулись посмотреть, откуда взялся грохот.

Сначала они увидели меня.

Потом — крестоносца.

— Крестоносец Света!..

Один за другим они замолчали.

Они знали, что это за существо.

Именно из-за таких, как он, многие народы вообще переселились в Лабиринт и в Курогу.

Кровные — в том числе.

Их вытеснили с прежних земель, пока в конце концов им не пришлось искать убежище здесь.

Крестоносец Света.

Главная ударная сила Церкви Света.

Последняя ступень для тех, кто служил Свету и умер на его службе.

Одна из причин падения Кровных.

Страх оказался слишком старым и глубоким.

Но тут Маривела рявкнула:

— Рыцари Кровных, слушать меня!

Все словно очнулись.

— Оружие в руки! Клинки наголо!

Она подняла меч обеими руками, медленно вдохнула и выкрикнула:

— Пришло время мести!

Кровные отреагировали на голос главы рода почти инстинктивно.

Из ножен вышли длинные мечи.

Страх никуда не делся, но поверх него поднялась жажда боя.

Это Лабиринт.

Земля Тьмы.

Место, где Церковь Света не могла использовать всю свою силу.

— Ой, а здесь весело.

Слова прозвучали легко, почти смеясь.

Щит крестоносца просвистел в пустоте. Женщина, которая секунду назад едва не лежала на земле, перекувырнулась и беззвучно приземлилась в стороне.

— Надо же. Я вообще-то пришла не работать… но такое пропускать жалко.

Ни звука от приземления.

Только две короткие клинка в её руках блеснули нехорошо.

— Вишара.

— Запишем в долг? Или-и-и… следующий заказ будет бесплатно?

— Как хотите. Никого с собой не привели?

— Они все медленные. Одной проще.

Маривела раздражённо цокнула языком и мельком посмотрела на меня.

Не ранен.

Хорошо.

Так и должно быть.

Если это её отец — иначе и быть не может.

И всё же внутри у неё клубилось что-то непонятное.

С чего вообще волноваться, если погибнет какой-то человек?

Но даже когда её саму прошило копьём и отбросило через стену, первой мыслью был отец.

Она и сама не понимала собственных чувств.

Облегчение от того, что я цел, смешивалось с раздражением, и Маривела снова повернулась к врагу.

Крестоносец стоял спокойно, подняв щит и удерживая тяжёлый меч в другой руке.

Её лицо под шлемом помрачнело.

Как назло, недавно она разослала сразу несколько отрядов по заданиям.

Минимальная охрана в поселении оставалась всегда, но её хватало на обычных чудовищ.

Не на крестоносца.

Башня магов, возможно, отнеслась бы к нему без особого страха.

Кровные — нет.

Для них этот противник был особенно опасен.

Скорее всего, именно поэтому время для нападения и выбрали.

Дойдя до этой мысли, Маривела сильнее сжала рукоять двуручника.

К счастью, сражаться предстояло не одним Кровным.

— Жалкое насекомое, посмевшее бросить тень на величие хозяина.

Бертеа шагнула вперёд. Лицо оставалось неподвижным, зато ярость в голосе скрыть было невозможно.

— Э-это и есть крестоносец?!..

— Как крестоносец вообще оказался в Лабиринте?!..

Ксения и Моарэ явно не успевали понять, что происходит, но оружие уже приготовили.

Я быстро огляделся.

Флоренс не видно.

Плохо.

Но нас много.

Каким бы сильным ни был крестоносец, против такого числа бой уже выглядел реальным.

По крайней мере, я так думал.

— Сбилась погань в одном месте.

Крестоносец произнёс это коротко, старомодно, с таким презрением, будто вокруг него действительно были лишь насекомые.

Никто не огрызнулся.

Слишком уверенно он говорил.

Маривела тоже это услышала.

Но отступать не собиралась.

Это земля Кровных. Если глава рода убежит от захватчика, какой после этого авторитет?

Она первой рванула вперёд, и окружавшие крестоносца Кровные пошли за ней.

— Свет возрадуется.

Маривела и крестоносец двинулись одновременно.

Дальше глаз уже едва успевал ловить отдельные движения.

Красный клинок Маривелы чертил в воздухе полукружья, а огромный меч крестоносца словно накладывал поверх них белые дуги.

Красное и белое.

Два следа то сталкивались, то рвались, то снова неслись навстречу друг другу. Искры вспыхивали так ярко, что на солнце оставляли пятна на сетчатке, а упавшие на землю брызги металла поджигали мусор.

Сила и техника.

В мастерстве они почти не уступали друг другу.

В грубой силе — тоже.

Их поединок выглядел равным.

Никто вокруг не решался полезть в эту пляску клинков.

И тогда щит крестоносца, до этого отведённый далеко назад, вдруг ускорился.

Он закрыл Маривеле всё поле зрения.

Такой щит сам по себе был размером с грузовик.

Она отступила и выставила ногу, пытаясь принять его на подошву.

ДЗЗЗЗЫНЬ!

Удар всё равно протащил её назад.

В силе они были близки.

В массе — нет.

И тут крестоносец сказал:

— И это всё?

Характер боя изменился сразу.

Он перестал защищаться.

КЛАНГ-КЛАНГ-КЛАНГ!

Клинок Маривелы один за другим находил щели в броне.

Прорезь шлема. Зазор между наручем и нагрудником. Голеностоп.

Если бы внутри было живое тело, каждый из этих ударов мог стать смертельным.

Но раздавался только звон металла.

Крестоносец даже не отступал.

Он просто принимал удары корпусом, поднял меч и ждал единственного момента для ответной атаки.

Вот он.

Маривела отступила, поднимая клинок для защиты.

ДЗЫНЬ!

Звук прошёл через кости.

Её тело оторвало от земли.

ГРО-О-ОМ!

Маривела врезалась в землю далеко позади, выбив огромную воронку.

Рыцари Кровных, которые до этого не могли вклиниться в бой, широко раскрыли глаза.

Я проследил взглядом за дочерью и стиснул зубы.

— Всем атаковать!

Сработал старый командирский опыт.

Когда один дерётся против многих, мораль решает почти столько же, сколько сила.

Я моментально сократил расстояние.

Навстречу посыпались удары меча.

Крестоносец запускал их почти без замаха — одним поворотом кисти, бедра или ступни. По манере это больше напоминало работу одноручным клинком, чем гигантским двуручником.

Только размеры никуда не делись.

И масса тоже.

Один принятый удар — и бой для меня закончится.

В скорости и технике у меня ещё были какие-то преимущества.

В весе — никаких.

Он тянул минимум на несколько тонн. Даже электрическое чувство не могло полностью проникнуть внутрь: металл был слишком плотным.

Понимание мало помогало.

КЛАНГ-КЛАНГ-КЛАНГ!

Каждый взмах оставлял борозду в земле.

Достаточно задеть — и я труп.

За сто двадцать семь лет после превращения в сверхсолдата я впервые чувствовал настолько огромную разницу в весовой категории.

Меч пошёл в голову.

Я выгнулся назад.

Уклонился.

И всё равно воздушный удар едва не сбил стойку.

Слишком тяжёлый противник.

Корбен, которого можно было задавить техникой, теперь казался лёгкой разминкой.

Мастер боевых искусств тоже не станет драться врукопашную с африканским слоном.

Впервые с тех пор, как стал сверхсолдатом, я почти почувствовал себя обычным человеком.

И заодно понял, насколько чудовищной физической силой обладала дочь, если сумела какое-то время биться с этой махиной на равных.

Но отходить я не собирался.

КЛАНГ! ШРРРАК!

Рыцарь Кровных попытался пробить щель в броне — и в следующую секунду его разрубило пополам.

Крестоносец больше вообще не уклонялся.

Он принимал атаки и убивал на образовавшихся после них открытиях.

Похоже на манеру Корбена.

Только здесь она работала намного лучше.

Металлические мышцы.

Тело, которому наши удары почти не причиняли вреда.

Ни усталости, ни падения силы из-за ран.

Абсурд.

Машина, созданная только для войны.

И всё равно я пошёл ближе.

Текущей мощности недостаточно.

Ещё быстрее.

Ещё точнее.

Электрические органы уже работали на перегрузе, но я заставил их выдать больше.

Восприятие ускорилось ещё сильнее.

В глазах вспыхнули молнии.

Крестоносец поднял меч и обрушил его сверху, будто гильотину.

ГРО-О-ОМ!

— О?..

Лезвие не задело даже край моей одежды.

Он специально вытеснил меня щитом туда, где удар должен был накрыть наверняка.

Но к моменту падения меча меня уже там не было.

Вместо этого крестоносец почувствовал, как клинок скользнул в прорезь шлема и тут же вышел обратно.

Сверхсплав вырезал полоску металла.

Я пронёсся мимо, оставив за собой длинный след остаточного изображения.

Не настоящая рана.

Но царапина появилась.

Металл, усиленный неизвестно сколькими благословениями, всё-таки поддался.

Для крестоносца это, похоже, оказалось одновременно удивительным и кощунственным.

Он резко развернулся и попытался пронзить меня.

И тут из земли вырвалось пламя.

ВУУУХ!

Огонь облепил броню. Крестоносец взмахнул щитом, разметал часть пламени, но остальное будто липло к металлу и продолжало гореть.

Мерзкое пламя.

Он увидел невдалеке полурослицу, державшую огонь в обеих руках.

— Бертеа Адского Пламени.

Убить придётся многих.

Крестоносец согнул ноги, явно собираясь первым делом добраться до той, кто действительно могла повредить его броню.

КРРРРАНГ!

«Алый прилив» полоснул по его лодыжке.

Крестоносец остановился.

Из прореза брызнули металлические осколки.

Работает.

Рыцари Кровных тоже увидели это.

Острый клинок сумел срезать твёрдые металлические мышцы в щели доспеха.

Значит, шанс есть.

И они сразу ускорились.

Десятки лет боевого опыта сами подсказали, как поддержать меня.

Несколько мечей, копий и пара кинжалов одновременно застучали по стыкам брони.

Даже крестоносец не мог отбить всё.

И принимать бесконечно — тоже.

Мои удары смешивались с остальными. Они были опаснее, и игнорировать их не получалось.

Я не пытался пробить броню с одного раза.

Расширял уже появившиеся повреждения.

Углублял трещины.

Меч и щит снова и снова проходили мимо меня, рассекая только пустоту и пыль там, где я находился долю секунды назад.

Крестоносец сжал кулак.

Щит нервно дёрнулся ближе к телу.

Вот теперь я увидел шанс.

Тонкими электрическими нитями я считывал каждое движение до предела возможностей.

Да, это не человеческое тело.

Но форма у него человеческая.

А если форма человеческая, любое движение в бою начинается с ног.

Шаг.

Поворот стопы.

Положение пятки.

Намерение появляется там раньше, чем успевает двинуться клинок.

Можно обмануть взгляд работой ног.

Мышцы обмануть труднее.

Я читал каждое движение налитыми кровью глазами и ускорялся ещё сильнее.

И тут меня догнала Маривела.

Дочь приблизилась с мечом в руках.

— Отец!

Я не ответил.

Слова нам сейчас не требовались.

Я чувствовал работу её мышц и понимал намерение раньше, чем она успела бы его озвучить.

Отец и дочь вошли в один ритм.

КЛА-А-Анг!

Маривела ударила двуручником по лодыжке крестоносца и сломала стойку.

Я тут же ткнул «Алым приливом» в прорезь шлема.

Рыцари Кровных приняли его меч, отвели удар в сторону — я скользнул внутрь и полоснул под коленом.

Маривела врезала двуручником по шлему качнувшегося противника, а пламя Бертеа точно вошло в прорезь и начало жечь голову изнутри.

Моарэ вовремя подняла каменную стену, замедлив огромный меч.

Я использовал стену как укрытие, вынырнул сбоку и рассёк запястье.

Вишара бесшумно проскользнула следом и расширила мой порез двумя кинжалами.

У него нет сердца.

Нет горла, которое можно перерезать.

Нет смертельной точки.

Поэтому он продолжал отвечать, будто все эти раны ничего не значили.

Но предел обязан быть.

И мы до него добрались.

Я ударил первым.

Затем рыцарь Кровных.

Потом Вишара.

Повреждённое запястье не выдержало и отделилось.

Меч выскользнул из отрубленной кисти и рухнул на землю.

БУ-У-УМ!

Я понятия не имел, как устроен крестоносец и за счёт чего вообще существует.

Но бессмертным он быть не мог.

Будь он действительно неуязвим, ему незачем было бы охотиться на Воплощение Тьмы.

Неуязвимому не нужны враги.

А тот, у кого нет врагов, не станет так отчаянно нападать первым.

Значит, слабость есть.

Есть и предел.

Крестоносец силён, но сражается мечом и щитом.

Божественную силу он не использует.

Если бы мог, давно применил бы её в подходящий момент.

Похоже, к тому же выводу пришли и остальные.

Можно победить.

Можно убить.

Мы поверили в это одновременно.

Голова горела от перегрузки, но я снова поднял меч.

Следующая цель — шея.

Снести голову.

Если и это не сработает — потом руки и ноги.

Я шагнул к стороне, где раньше был меч.

И тогда сверху ударил свет.

ГРО-О-ОМ!

Та же сила, которой пользовалась женщина из Церкви Света.

Я на мгновение застыл.

Атака?

Помощь?

Но почти сразу понял: свет целится не в меня.

И от этого стало только хуже.

— Уклоняй—

Голос растянулся.

Вишара уже прыгнула на крышу, будто пыталась найти источник света.

Внутри луча что-то пришло в движение ещё раньше, чем мозг успел сложить картину целиком.

Атака прорезала сеть моего электрического чувства.

Из света вылетел гигантский меч.

Тот самый, который крестоносец больше не мог держать из-за отрубленной кисти.

Он не взял его левой рукой — там всё ещё был щит.

Правая.

Целая правая рука.

Без единого следа от нашего пореза.

Я дёрнул «Алый прилив» вниз и успел поставить клинок на пути удара.

И уже в этот момент понял:

Не удержу.

Да и бессмысленно пытаться остановить оружие такого веса и размеров.

ХРЯСЬ.

Огромный меч продавил мой клинок прямо в тело.

Ломались кости.

Рвалась плоть.

Меня просто смело с места.

ДЗЗЗЗЫНЬ!

Я улетел в сторону, противоположную взмаху, проломил стену соседнего здания и исчез в облаке пыли.

Маривела невольно повернула голову вслед.

— Отец?..

Свет рассеялся.

Крестоносец всё так же стоял на месте.

Все повреждения исчезли.

Рука была на месте.

Меч и щит снова в руках.

И никакой спешки.

— Первый.

Только теперь Маривела поняла.

Он специально позволял наносить себе раны.

Специально показывал слабости.

Ждал именно этого единственного контрудара.

Чтобы потрясти остальных.

Сломать мораль.

Дать им поверить в победу — и отнять её в тот момент, когда уверенность станет максимальной.

Полностью перехватить ход боя.

— Не назовёте же вы это коварством?

Маривела стиснула зубы и рванула вперёд.

Крестоносец улыбнулся.

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta